Так что никаких претензий к себе Денис не предъявлял. По всему выходило, что голос был прав — если у человека нет таланта к пению, так ты его хоть на ленточки режь, а арию варяжского гостя из оперы «Садко» он так и не исполнит. В лучшем случае — «Рамамбу Хару Мамбуру», да и то не факт. Так что, всю обратную дорогу старший помощник предавался не самобичеванию и бесплодному индульгированию, так свойственному русской интеллигенции, а продуктивным размышлениям на тему, что делать дальше.

Да и то сказать — в принципе, сложившаяся ситуация, при пристальном рассмотрении, хорошо описывалась строчкой из песни Владимира Семеновича Высоцкого: «Все не так уж сумрачно вблизи!». Как ни крути, а минимальная промежуточная цель была достигнута. Ведь если вспомнить, изначально задача формулировалась так: не отбросить коньки, когда снова появится длинная рука.

А в том, что она в конце концов появится старший помощник не сомневался. С его счастьем, попасть в ситуацию, когда или рука появляется, или коньки отбрасываются — как два байта об асфальт. Обязательно такая ситуация возникнет рано, или поздно, а исходя из предыдущего опыта, скорее рано.

Минимальная промежуточная цель была достигнута путем принудительного прожига энергетических каналов. Так что, если… точнее — когда способность опять появится, представлять опасность для здоровья она больше не будет и это хорошо. А то, что не удалось решить задачу максимум — стать магом, так это не вина Дениса, а беда. Выше головы не прыгнешь. Это, что касается промежуточного финиша. Однако, главную задачу — поиск дверей никто с повестки дня не снимал. А вот, как браться за нее было совершенно непонятно. Вот об этом старший помощник и думал.

Впрочем, не только о стратегических задачах размышлял Денис. В свое время, он, как и многие другие, с восторгом и изумлением открыл для себя Карлоса Кастанеду. На фоне серой и унылой действительности девяностых (имеется в виду жизнь подавляющего числа нормальных людей, а политиков, бандитов и иже с ними мы в рассмотрение не берем), учение дона Хуана было, как яркая, сверкающая огнями новогодняя елка, торчащая посреди заброшенного осеннего пустыря. Почему осеннего? — а потому что в это время года пустырь выглядит наиболее неприглядно. Весной и летом какая-никакая травка пробивается, зимой вся грязь и гадость снежком задрапирована, а вот осенью осклизлые просторы из говна и глины предстают во всей своей красе.

С тех пор прошло очень много времени, пыл неофита поугас, да и жизнь столкнула с такими вещами, что куда там Карлосу и его учителю — Денис сам жил, как в фантастическом романе и неудержимый информационный поток, непрерывно поступающий в голову, мог бы вымести оттуда все воспоминания о первой жизни, но кое-что в памяти застряло.

В частности, в голове старшего помощника осталось туманное воспоминание, что будто бы дон Хуан, как-то проговорился Карлосу, что земной человек может собирать МИР в пяти разных положениях точки сборки. Сразу следует оговориться, что Денис не был уверен в этом своем воспоминании — в первой жизни он абсолютной памятью не обладал, но вот почему-то этот факт всплыл в памяти.

Так вот, возвращаясь к нашим баранам, надо сказать, что старший помощник не то чтобы ломал голову, но все же достаточно напряженно думал о том, что именно произошло с ним и остальными соискателями на альпийской лужайке. С одной стороны, Имбах мог быть просто сильным менталистом (это не считая того, что он еще и Хозяин Огня, так что слово «просто» надо воспринимать в правильном контексте) и все приключения на заброшенном кладбище проходили только в голове Дениса — МАТРИЦА в чистом виде, однако с другой стороны, Имбах мог нанести удар нагваля, сдвигающий точку сборки. В этом случае старший помощник реально побывал в мире заброшенного кладбища и от этой мысли по спине Дениса пробегали холодные мурашки — ведь он мог застрять там навсегда, а это обескураживало.

«Вряд ли другой мир…» — внезапно дал о себе знать внутренний голос.

«Почему?» — снисходительно отозвался старший помощник. Он не отказывал голосу в логическом складе ума, но искренне полагал, что если бы были какие-то зацепки, позволяющие прийти к определенности в выборе одной из двух гипотез, то он бы нашел их первым. Вот такой вот, не побоимся этого слова бытовой шовинизм. С другой стороны, хорошо еще, что не харассмент.

«Кресты!» — лаконично пояснил голос, причем таким тоном, что носитель на секунду засомневался в своем интеллектуальном превосходстве, но все же быстро взял себя в руки и уточнил:

«Что `КРЕСТЫ'?» — осторожно полюбопытствовал он таким тоном, каким взрослые говорят с маленькими детьми, несущими околесицу.

«Кладбище в другом мире с земными крестами?» — насмешливо протянул голос и Денис почувствовал то, что могли бы почувствовать игроки «Реала», проиграв «Арсеналу», причем тульскому, а не лондонскому, да еще на своем поле в Мадриде, а именно — смущение. Это грубо говоря. А мягко говоря — лохами и конями педальными почувствовали бы себя игроки королевского клуба, так же, как почувствовал себя старший помощник.

Однако красная Пчела без боя не сдается и изощренный во всякой казуистике, софистике и крючкотворстве мозг Дениса принялся изыскивать контраргументы, призванные сокрушить несокрушимое, а именно — железобетонные аргументы внутреннего голоса относительно метода воздействия Имбаха на старшего помощника. И таки нашел!

«То есть, ты уверен, — вкрадчиво поинтересовался Денис, — что было именно ментальное и только ментальное воздействие?»

«А ты нет?» — со смешком отреагировал внутренний голос, уверенный в неуязвимости своей позиции.

«А зачем тогда Имбах нас толкал? А!?! — старший помощник перешел в контратаку к которой голос оказался совершенно не готов. Так бывает, правда очень редко, когда полностью забитый боксер, тренер которого уже готов выбросить полотенце, внезапно наносит торжествующему оппоненту разящий удар, отправляющий того в нокаут. — Для чисто ментального воздействия толкать не надо!» — голосом Левитана, читающего сообщение о взятии Берлина, закончил свое выступление Денис. Внутренний голос ошеломленно молчал.

В связи со вновь открывшимися обстоятельствами, старшему помощнику стало чрезвычайно любопытно узнать, какие испытания пришлось пройти более удачливым соискателям. Вряд ли Имбах устроил всем одинаковый персональный ад, хотя… — почему бы и нет. В любом случае такая информация может оказаться полезной и надо ковать железо пока горячо — когда еще представится, да и представится ли вообще, возможность пообщаться с новообращенными магами только-только после инициации. А еще, старшему помощнику очень хотелось найти опровержение гипотезы о чисто ментальном воздействии, выдвинутой внутренним голосом, потому что паршивец и так много о себе понимает, а если утрет нос носителю, то вообще распустит хвост.

Старший помощник был уверен, что Тарения с Айзиряк ответят на все его вопросы, но спрашивать первому ему не хотелось. Денису представлялось, что такое поведение будет выглядеть как-то… скажем так — жалко. Похожим образом ведут себя неудачники, завалившие трудный экзамен и выспрашивающие потом у счастливых одногруппников, которым удалось отстреляться, подробности их сдачи и сетующие на несправедливость жизни в целом и на злобного препода в частности. Конечно, если другого выхода не будет, придется спрашивать, но пока время терпело — конец морского круиза был еще неблизок.

Поэтому Денис ждал, когда девушки первыми зададут такой вопрос, чтобы потом небрежно поинтересоваться: — Ну, а у вас что было? — На конструктивное общение с прыщавым старший помощник особо не надеялся, впрочем, можно было рассчитывать, что любопытство заставит Ихфартана поделиться с коллегами своей историей, чтобы послушать их.

Ждал старший помощник, ждал… и дождался. Женщины и кошки самые любопытные существа в мире. А так как кошек на корабле на было, то вопрос последовал от представительницы прекрасного пола: