— Спасибо! — Ботон низко поклонился Тире, потом Лире, потом Денису — понимал стервец у кого реальная сила, а у кого только ее тень.

Впрочем, старший помощник в обиде на него за это не был — сам чувствовал будто рядом с ядерными реакторами тусуется. Как ни крути, а старший золотой Искусник — это не совсем человек и стоит на секунду об этом забыть, купившись на его вполне себе человеческую внешность, причем очень красивую внешность, как он бац!!! — и напомнит каким-нибудь своим действом, что на обычного человека похож только внешне.

Это, как компьютеры, ноутбуки, телефоны, или какие иные высокотехнологичные девайсы — по внешнему виду никак не отличишь устройство с процессором Intel Pentium 66 внутри от устройства с процессором AMD Ryzen Threadripper PRO 7995WX, а по быстродействию эти процессоры отличаются в восемнадцать тысяч раз. Восемнадцать тысяч, Карл!

Так и с Искусниками. Наверное… По крайне мере Денис именно так представлял себе разницу между младшим медным и старшим золотым Искусником. Конечно мог и ошибаться — точных количественных данных взять было неоткуда, но ощущения были именно такими.

— Пойду я наверное… — вздохнул Ботон и добавил просительно, — если можно…

— Ты можешь делать все, что хочешь, — взял слово старший помощник, — но я бы на твоем месте на пару-тройку дней затихарился и только потом вышел в свет.

— Почему? — живо заинтересовалась Тира. — Дети, — она кивнула на вход в "Старую козу", — знают, что Ботон под нашей защитой…

— Да, действительно… — подхватила Лира. — Зачем ему прятаться?

— Затем, — поморщился Денис, как бы досадуя, что приходится объяснять прописные истины, а он не нанимался учителем в коррекционную школу для особо одаренных детей с дефектом речи и что его посылы надо воспринимать налету, без дополнительных разъяснений и комментариев, — что всякой мрази в Торговых рядах хватает и без Детей и надо, чтобы информация о высоких покровителях Ботона дошла до всей этой публики! Ферштейн!? — строго посмотрел он на Высших Целительниц.

— Ферштейн… — смущенно и вразнобой отозвались они.

— А как дойдет-то?.. — задумчиво протянул Ботон. — Вряд ли Дети станут рассказывать…

— Дети не станут, — подтвердил старший помощник. — А вот повар, поварята и подавальщицы обязательно растрезвонят. Я так думаю. А может еще кто в зале был из нейтральных… — задумался Денис. — Да тот же трактирщик, что на Льва Толстого похож! — припомнил старший помощник.

— Ты такой умный! — улыбнулась Лира, причем было совершенно непонятно — прикалывается она, или же действительно говорит, что думает.

Тира же, со своей стороны, лишь поморщилась, как бы говоря этим, что является непримиримой противницей неприкрытой лести, но никаких комментариев озвучивать не стала, видимо помятую об уже полученном предупреждении и не желая получить второе.

"Рыжая у нас непременно бы феминисткой заделалась!" — недовольно проворчал внутренний голос.

"Не факт, — возразил, правда без особой уверенности, Денис, — могла и обычной стервой быть! Как и здесь!" — ухмыльнулся он.

"А вообще обратил внимание, что эта троица весь спектр покрывает, — принялся философствовать голос. — Лира — мягкая, добрая; Кира… скажем так — нормальная, а Тира — еще та зараза. Именно что — первостатейная стерва!"

"Ну, а что? — мысленно пожал плечами старший помощник, — мужики таких любят — так чего бы ей не быть?"

— А кто такой Льва Толстого? — заинтересовался Ботон. — Судя по двойному имени, Друг, Погонщик, или Хозяин… — продолжил рассуждать он, показывая неплохое знание магической иерархии, принятой на Далеких Островах.

… серебряные Искусники…

— А вот какой стихии непонятно… — мальчишка решил прояснить все досконально.

Денис задумался. Правду говорить было не с руки; отмахнуться — некрасиво, будто щенок подошел тебя обнюхать, а ты его пнул; надо было что-то придумать более-менее правдоподобное, чтобы потом не было стыдно перед самим собой за ответ.

— Менталист, — озвучил результаты коротких раздумий старший помощник.

"Схуяли?!" — удивился голос.

"Элементарно Ватсон! — снисходительно улыбнулся Денис. — Раз писатель, значит что? — задал он риторический вопрос. — Значит глаголом жжет сердца людей! Так?"

"Ну-у… так… — был вынужден согласиться голос. — Хотя нет! — спохватился он. — Это вроде про поэтов сказано, а Толстой писатель!"

"Каких, нахрен, поэтов? — досадливо поморщился старший помощник. — Ты же, вроде, много читаешь? А? Читатель хренов!"

"Я много читаю!" — обиженно надулся голос.

"Если бы ты много читал, — насмешливо фыркнул Денис, — то знал, что это из стихотворения Пушкина `Пророк', читатель хуев!"

"Ну вот! — воспрял голос. — Значит это не про писателей и даже не про поэтов, а про пророков!"

"Каждый писатель и поэт, если они настоящие писатели и поэты, конечно же, а не всякая шелупонь — тоже в своем роде пророки!" — безапелляционно заявил старший помощник.

"Ну-у… фиг знает…" — заюлил голос.

"Я не знаю, что знает фиг, — решительно оборвал его Денис, — но хорошо знаю из курса биологии, что на самом деле глагол жжет не сердца, а мозги! Так? Надеюсь не будешь спорить!?"

"Так…" — вынуждено согласился голос, правда очень неуверенно. А согласился видимо по той единственной причине, что никаких контраргументов у него не было.

"А раз жжет мозги — значит менталист!" — торжествующе закончил Денис.

"Глубоко копаешь…" — уважительно протянул голос, признав правоту носителя, а точнее говоря — невозможность ее опровергнуть.

— Ну ладно, — вздохнул Ботон, — тогда я обратно в свою берлогу, — судя по всему, торчать на "конспиративной квартире" нравилось ему не сильно, а скорее всего — сильно не нравилось, но, когда существовала единственная альтернатива: или прятаться, или попасть в лапы Детей, то особого выбора не было — попала нога в колесо, пищи, но беги, а вот теперь, когда опасность со стороны Детей вроде бы исчезла, возвращаться в заброшенную хибару ему сильно не хотелось. Но… надо Федя! Надо!

— Еще пару дней посижу… — снова вздохнул парень.

— Зачем?! — сделала большие глаза Тира. — Ты же хотел развивать свой магический дар. Или ты передумал? — провокационно вопросила она.

— Почему передумал!?! — Ботон закачал головой с такой интенсивностью, что если бы к голове присоединить кривошипно-шатунный механизм и передавать снимаемую мощность на ведущие колеса какой-нибудь нетяжелой малолитражки вроде "Smart Fortwo", то километров до восьмидесяти она пожалуй разогналась, а может и до девяноста.

— Я приглашаю тебя в гости. Поживешь у меня, — тепло улыбнулась рыжая.

"Вот может же не быть стервой, когда захочет!" — заметил Денис.

"Материнский инстинкт!" — солидно ввернул внутренний голос.

"Думаешь?.." — засомневался старший помощник.

"Факт!" — отрезал голос.

— Вот и ладушки! — обрадовался Денис, которому сильно хотелось спать, ну-у… и немножко перекусить перед сном. Если бы Тира не вышла со своим предложением, пришлось бы провожать мальчишку до его убежища — не дело, чтобы он ночью болтался один по трущобам Балтана, а это время и порядочное. А до дворца рыжей можно добраться гораздо быстрее, причем на транспорте, не стирая ноги, а по дороге еще и вздремнуть. — Ща забросим Ботона, — обратился он к девушкам, — потом меня и можете возвращаться к своим мажорам догуливать. Времени немного прошло — они наверняка еще не ушли.

— А ты с нами не хочешь? — вкрадчиво мурлыкнула рыжая, прижимаясь к старшему помощнику всеми своими роскошными выпуклостями.

— Честно? — Денис сделал вид, что задумался, соблазненный неизвестными перспективами.

— Конечно честно! — включилась Лира.