Денис ненадолго задумался и выбрал предпочтительное направление движения. Правда, надо честно сказать, сделал это без достаточной уверенности, а если называть вещи своими именами, то робко:

"Вроде налево надо… Казалось бы…" — на что коварный голос немедленно возразил:

"А тебе не кажется, что понятие `счастье' у всех разное. Помнишь у Довлатова? — Я знал человека, всерьёз утверждающего, что он будет абсолютно счастлив, если жилконтора заменит ему фановую трубу…"

"Нет, — честно признался старший помощник. Не помню. Но не исключено, что предлагают свое счастье для каждого конкретного человека!"

"А чё, бля, если нет!?! — очень к месту вспомнил вдруг внутренний голос иноагента Слепакова. — Чё будет, если нет?"

Денис в долгу не остался:

"А чё, бля, если да? Вот так вот раз — и да? — но все равно задумался и признал обоснованность опасений голоса: — Согласен. Рисковать не будем, а то заменят фановую трубу! — хохотнул он и продолжил: — Ипотека однозначно нет!"

"Остается — получить пизды!" — развел несуществующими руками внутренний голос.

"Все правильно, — согласился старший помощник. — Какой это витязь, если боится получить пизды!? Боишься — сиди дома и не шастай ночью в промзону!"

"Тем более, — поддержал его голос, — что не исключен вариант получит в хорошем смысле слова!"

"В натуральном?" — уточнил Денис.

"Да"

Теперь старшему помощнику оставалось лишь соотнести имеющиеся в его распоряжении альтернативы с вариантами на призрачном камне. Денису нужно было выбрать одно из трех: проведать Батона, навестить артефактора Арэмэзда, или провести воздушную разведку в "Огненном коне" и узнать, как поживают "мишени". Не случилось ли с ними, не дай Бог, чего-либо плохого, здоровы ли все, не уменьшилось ли их поголовье, чему старший помощник был бы очень огорчен.

Сначала Денис внимательно обдумал вариант с визитом к Ботону во дворец рыжей. Обдумал и отверг. Таким действием он мог бы обидеть сразу двух своих подружек: и Тиру и Лиру, а заодно и мальчишку. Прекрасной блондинке вряд ли понравилось бы, что он, не дожидаясь окончания "своей смены" у нее, поперся к конкурентке — старший помощник в сказки о женской дружбе не верил и искренне полагал, что на то обстоятельство, что во время его визита Тиры дома не будет, Лира внимания не обратит, а на то, что он "предпочел" дворец рыжей ее хоромам, очень даже.

Так это было, или нет, доподлинно неизвестно, но проверять Денис не собирался. И так мир — мир, как антоним слова "война", а не, как отдельная область Вселенной, на котором держался их треугольник, был достаточно хрупким и проверять его на прочность желания не было.

Теперь, что касается рыжей красавицы… Она недвусмысленно, причем в присутствии старшего помощника, распорядилась, чтобы Ботона до ее возвращения из Трилистника с территории дворцового комплекса не выпускали. А теперь угадайте с трех раз, что попросит мальчишка при виде своего "могучего" друга?

Денис исходил из вполне вероятного предположения, что за время, которое Ботон, прячась, как помойная крыса, был вынужден провести в подполье, "наверху" накопилась масса вопросов, которые можно решить только личным его присутствием на базаре, причем срочно. Ну-у… или, чем раньше, тем лучше.

В связи с этим, наверняка попросит парень, прошвырнуться вместе по Торговым Рядам, чтобы безопасно людей посмотреть и себя показать, мотивируя это тем, что все, кому надо, знают, что теперь он персона грата, а кто еще не знает, вряд ли на него нападет в присутствии Дениса.

Просьба пустячная — чего бы не исполнить? Но… Сразу возникает вопрос — понравится ли Тире прямое игнорирование ее распоряжения? Ответ — вряд ли. Значит что? — значит придется мягко мальчишке отказать. Следующий вопрос — понравится ли Ботону отказ старшего помощника от совместной прогулки. Ответ — вряд ли. Итог — три обиженных.

Мудрый человек не попадет в неудобное положение из которого умный легко выпутается. Являлся ли Денис мудрым человеком — вопрос открытый, но вариант с визитом к Ботону он категорически отверг. После этого старший помощник обдумал имеет ли смысл навестить артефактора Арэмэзда и ни к какому определенному выводу не пришел.

С одной стороны, они договорились, что Денис вернется, чтобы начать обучаться артефакторике… или продолжит обучаться? — хрен знает, как правильнее и все же, исходя из количества полученных им знаний, скорее, что все-таки начнет, когда будет свободен.

А свободным старший помощник никак не был — все его внимание (в Кастанедовском смысле) и запас кадата были направлены на изучение возможностей боевого применения Астрального Штурмовика и пока он не освоит это оружие досконально, отвлекаться на другие проекты было никак нельзя. Ключевым ограничением был лимит кадата, который был полностью исчерпан.

С другой стороны, Денис мог просто зайти по-дружески поболтать — сложившиеся отношения вроде бы такое позволяли, но… Но он заказал Арэмэзду чистящий артефакт и тот мог расценить визит, как завуалированную попытку справиться, как идут дела. А люди творческие такого не любят, да и вообще — дураку полработы не показывают. Так что, идти в гости к артефактору, или не идти — большой вопрос. Не придя ни к какому определенному решению, старший помощник приступил к рассмотрению последней альтернативы, решив, что окончательный выбор сделает после ее всесторонней оценки.

Сначала Денис решил обозначить для себя плюсы выбора астрального шпионажа по отношению к уже рассмотренным альтернативам, если эти плюсы, конечно же, есть. И надо отметить, что плюсы действительно имели место быть.

Во-первых, что немаловажно, никоим образом не затрагивались интересы третьих лиц, как то: Тира, Лира, Ботон и Арэмэзд. И это уже было хорошо, особенно по сравнению с вариантом визита во дворец Тиры к Ботону и чуть менее, но тоже хорошо (хорошо с минусом) относительно посещения лавки артефактора.

Во-вторых, самому старшему помощнику было интереснее "наведаться" в "Огненный конь", чем к мальчишке, или Арэмэзду. Больше плюсов в этом варианте не было, правда и минусов тоже, что и предопределило конечный выбор "Огненного коня".

Нет, если бы Ботон успел повращаться какое-то время в Торговых Рядах, то побеседовать с ним было бы весьма увлекательно — парень узнал бы массу сплетен, послушать которые и Денису было бы небезынтересно, а так — что Ботон мог рассказать нового? Ничего. Теперь возьмем артефактора — как уже упоминалось, общение с ним несомненно представляло огромный интерес, но… Но только при наличии у старшего помощника свободного кадата необходимого для работы с артефактами. И как ни крути, единственным беспроблемным вариантом был "Огненный конь".

Изобретать велосипед Денис не стал и пошел проторенным путем. Он снова посетил небольшое кафе в непосредственной близости от "Огненного коня", которое уже использовал в своей разведдеятельности. Кстати говоря, такое поведение с точки зрения теории разведки и контрразведки было в корне неправильным ибо повторяемость действий — магистральный путь к провалу и самое неприятное, что старший помощник это знал, но краеугольные камни нашего менталитета: авось, небось и накоси выкоси оказались сильнее всяких заумных теорий.

Денис заказал коньяк и мороженное и устроился в знакомом уголке, спиной к зеленой изгороди. Место было проверенное — там старший помощник не мозолил глаза посетителям заведения и мог спокойно запускать Астрального Лазутчика, чтобы понаблюдать за внутренней жизнью "Огненного коня" не опасаясь того, что кто-нибудь обратит внимание на его оплывшую тушку, оставшуюся без хозяина.

Денис плеснул коньяк из графина в бокал, дал ему "подышать" несколько минут и лишь после этого взял бокал в руки, чтоб немного нагреть тонкое стекло, дабы почувствовать все оттенки аромата янтарного напитка. В этом действе главное, не переборщить. Не нужно обхватывать бокал обеими руками, чтобы стекло стало сильно теплым. Надо просто помочь коньячному букету раскрыться.