Наутро все бодры и спокойны, сутки в этом райском уголке многим помогли отдохнуть, но пока что время отбытия не подошло. Я ожидал, что тот администратор снова явится, но этого не случилось, и когда солнце достаточно высоко поднялось над горизонтом, судно эльфийской флотилии мягко тронулось с места, оставляя в песке глубокую борозду. Мы движемся мимо оазиса, пальм и дворца в скалах в сторону ужасной пустыни. Момент перехода через барьер Второго Поста ощутили все, так как сразу исчезла свежесть в воздухе, а вокруг больше нет ничего зеленого, только голые скалы под светом беспощадного солнца.

Мы продолжаем свой поход в сторону Великой Арены, и я даже пытаюсь отсюда что-то разглядеть, но очевидно, что увидеть я могу только бесконечные скалы и песок. Надеюсь, что ничего опасного в пустыне не прячется, но с другой стороны мы в Башне Испытаний, поэтому я не думаю, что у администраторов ничего не припасено на вторую половину пути.

Теперь вокруг нас горячий песок на многие мили, но к этой картине лично я уже привык. На Земле доводилось бывать в пустынях во время командировок в Африку, но не находиться так долго. Температура здесь высокая, обычный человек очень быстро словит солнечный удар, но восходители спокойно проводят время на верхней палубе, хотя спокойно еще не значит, что с комфортом.

В первый день после отбытия со Второго Поста ничего не произошло, а вот на второй мы заметили, как вдалеке поднимается песок, словно нечто происходит. Слишком далеко, чтобы что-то разобрать, а корабль проходит на удалении от интересного места. Но с другой стороны нам же выгоднее оставаться незамеченными для местных обитателей, правда, вечно так продолжаться не могло.

Ближе к вечеру мы столкнулись со стаей больших галдящих птиц. Издалека они были похожи на черную тучу, а потом заметили наш корабль и начали преследование. По тревоге все восходители поднялись на верхнюю палубу для обороны и это первый раз, когда нам приходится именно в бою доказывать свое право на продолжение путешествия. До этого нашим врагом была пустыня и её загадочные силы, но теперь наконец-то противник, которого можно поразить оружием или магией.

Вблизи птицы оказываются большими, с размахом крыльев до четырех метров и длинным острым клювом. Казалось бы, что могут сделать птицы, пускай и большие, но, проносясь на большой скорости, они легко обрубают канаты и рвут паруса, так что приходится быстро включаться в защиту нашего единственного транспорта. Андрес открывает огонь из своей волшебной винтовки, а Таска просто кричит на птиц, создавая ударную волну арканы, которая разрывает созданий в клочья. Я, конечно, могу стрелять по ним из Инута, как по уткам, но быстрая синхронизация с душой фейской властительницы Восточных Родников позволяет мне создать свою стаю фиолетовых духов.

«Режущие огни Амфолиса» летают гораздо быстрее птиц, и разрезают их на части достаточно эффективно, чтобы быстро обезопасить судно. А я удивлен, насколько легко удалось произвести синхронизацию с ассимилированной душой. Вероятно, тренировки с чистой арканой сделали работу с навыками более искусной. Можно отпраздновать победу, но я уверен, что это только начало.

Так оно и оказывается, когда теперь каждый день мы сталкиваемся с монстрами, которые наводняют безжизненную на первый взгляд пустыню. То это хищные птицы, то рой какой-то саранчи, которая очень быстро уничтожает что дерево, что живую плоть. Если быть начеку и окружать себя защитным покровом из чистой арканы, то выживать становится довольно легко, во всяком случае мне. Больше урона приходится самому кораблю, который я окружаю большим защитным барьером, пока другие расправляют с надоедливыми гостями.

Однако на этом всё. Нет никаких гигантских песчаных червей или скорпионов размером с дом. Существ больше птиц тут как будто вовсе не бывает, и на самом деле я понимаю, что это нормально. Странно ожидать в таком биоме огромных и опасных монстров, ведь тут попросту нет для них пищи и воды. Птицы, что на нас нападают, с удовольствием поедают павших товарищей, а чем питаются насекомые-вредители, я ума не приложу. Кажется, что проклятие пустыни на них никак не воздействует. Наверное, из-за отсутствия арканы? Или они просто приспособились за многие поколения.

Но не оставляет мысль о том, что это всё цветочки. Раз тут нет каких-то реально опасных существ, способных за один удар уничтожить наш корабль, то опасность может быть несколько другого плана. Прошло уже двадцать два дня с момента отправления из Первого Поста, и нам стало попадаться всё больше останков кораблей, брошенных в песках. Нельзя с уверенностью сказать, когда и как потерпели неудачу другие команды, но вид перевернутых и полузасыпанных кораблей не внушает, конечно, оптимизма.

А на закате мы увидели их. Слева и справа в пустыне возникают человеческие фигуры в темных плащах и капюшонах. Они держат в руках ветхие клинки и как будто являются миражами, но угрозу я чувствую реальную. На фоне проклятья пустыни они выглядят как еще более темные пятна.

— Что это за люди? — спрашивает кто-то неподалеку, но вряд ли среди нас есть знающий ответ.

Загадочные фигуры первое время просто провожают нас взглядами, и я плачу им той же монетой. Напрягаю психическое око до максимума, пытаясь проанализировать своими сверхъестественными возможностями. К сожалению, это не всегда получается, словно очень многое в Башне просто сокрыто от такого, но я могу проложить путь там, где его нет, в этом Путь Разума видит мою сильную сторону, раз у меня такой символ. Система сообщала, что Творящий Путь — это «компас в области непознанного», «особое благословение» и «смелость, чтобы пройти по неизведанным тропам».

Раз оно так, то выбираю одну из фигур и как будто пытаюсь заглянуть во тьму под капюшоном. Сознательно снимаю часть внимания с окружения, повышая концентрацию только на конкретном объекте. Нужно войти в состояние потока, чтобы выполнить что-то действительно классное, как это было, например, когда я исполнил боевой танец вместе с Таской, чтобы войти в трансовое состояние. Сейчас я недвижим, но именно что физические движения для меня не являются острой необходимостью.

Вам противостоит Армада Заблудших.

Тысячи тех, кто погиб на этой земле против захватчиков, стали вместилищами проклятья пустыни и продолжением её воли.

«Ух ты, получилось», — я моргаю, читая сообщение.

Давно у меня такого не получалось, но теперь я смог пробиться сквозь защиту от сканирования, и теперь могу сделать вывод, что перед нами скорее всего останки тех народов, что жили здесь до прихода эльфов. Это наталкивает на определенные размышления, но времени на раздумья не остается, так как пустынные духи, если их можно так назвать, начинают двигаться в нашу сторону.

— Внимание! — выкрикивает Андрес. — Они сейчас атакуют!

Что же, было очевидно, что мечи у нападающих явно не для красоты. Их плащи во время бега остаются позади, дрожа словно ожившая тьма, но встречный поток воздуха не может сбросить с голов капюшоны. Похоже, нас пытаются окружить, но ничего с этим сделать не получается, только отбиваться всем, что есть в наличии.

Я не даю им шанса приблизиться к кораблю, окружая его полусферой «Психогранного барьера», с дополнительным изменением свойства внутренней поверхности, чтобы пропускать наши атаки. Разрывная пуля из Инуата попадает в грудь одного из нападающих и взрывает тело на части, но без крови, воин Армады Заблудших просто рассыпается черным песком. Андрес тоже открывает огонь с другого борта, а я тем временем пытаюсь дополнительно укрепить защиту.

Десятки кривых сабель пытаются пронзить мой барьер в разных местах, и я чувствую, как затраты энергии на поддержание купола резко увеличиваются. Скорее всего эти древние скимитары тоже содержат в себе проклятье пустыни, которое выпивает аркану из барьера. К сожалению, я еще не могу покрыть защитой такую большую площадь из одной лишь чистой арканы, так что предупреждаю, что придется дать бой на верхней палубе.