Вахта так и могла закончиться самым скучным времяпрепровождением, если бы не показавшийся город в песках. Он возник на горизонте внезапно и даже можно было бы счесть миражом пустыни, но нет, его вижу не только я, но и другие дежурящие под палящим солнцем. Занесенный песком город постепенно приближается, а на верхнюю палубу поднимаются другие восходители, чтобы на это посмотреть, но я вижу, что дело не только в любопытстве. Аура многих выдает сильное беспокойство, и я могу их понять, ведь прошлый раз, когда мы пересекали древние руины, закончился довольно плохо.

Город впереди не кажется обитаемым, а уровень песка достаточно велик, чтобы замести не только фундамент, но и доставать кое-где до крыш зданий. Но при этом некоторые улицы словно не изменились за прошедшие столетия или даже тысячелетия, а корабль направляется прямиком в заброшенное поселение примерно на несколько тысяч человек.

Многие на палубе готовятся к бою, но я пока что продолжаю спокойно сидеть на левом борту. Если что-то случится, я все равно успею оказаться в первых рядах. Тем временем судно песчаной эльфийской флотилии проплывает под разрушенной каменной аркой, въезжая на территорию древнего полиса. Возможно, тоже эльфийского, хотя я не знаю наверняка, обитали ли в этом мире другие расы.

Архитектура, что все же видна над песком, показывает, что это раньше город был очень красивым. Это видно по узорам на камнях и даже целой галерее фресок на стенах домов. Жаль, что не получается что-то на них понять, пустыня и время не пожалели такие вещи. Мимо нас проходят пустые окна, обвалившиеся стены, и даже одна башня, что сильно выделяется на общем фоне благодаря своей высоте. Она имеет квадратное сечение, а крыша представлена каменной трехгранной пирамидой.

Туда бы я тоже с удовольствием сходил бы, но судно продолжает путь, и пока что нет никаких предпосылок для неприятностей. Да, пустыня, если смотреть своими продвинутыми чувствами, продолжает казаться темным покрывалом. Но никакой темной арканы, что была в пещере с рекой…

— Там кто-то есть! — выкрик заставляет меня повернуть голову в сторону правого борта, где уже столпились восходители, смотря куда-то.

Мое любопытство такое же большое, как и у других, так что я в один прыжок оказываюсь на канатах парусной системы корабля, чтобы посмотреть в ту сторону. Мы действительно приближаемся к еще одной постройке, что выделяется на фоне города. Психическим оком я пытаюсь посмотреть вглубь песка и вижу, что стены уходят в глубины пустыни. Могу представить, что площадка, к которой мы приближаемся, раньше была крышей здания, похожего на древнегреческий Парфенон. Вспомнил, как был там один раз туристом.

Только здесь здание имело большую площадь и высоту, но сейчас главное то, что на чуть покатой крыше из камня действительно кто-то стоит, имея строение, напоминающее человеческое. Это другой восходитель? Нет, маловероятно, вряд ли бы кто-то смог выжить в пустыне вне корабля. Чем ближе мы приближаемся, тем яснее я вижу, что это не человек, не орк и даже не эльф. Да, у смотрящего на нас одна голова, две руки и ноги, но при этом тело не биологическое, а как будто сделано из золота или камня. Аркана окружает его тело в виде мощной ауры, но проникнуть взглядом глубже не могу, там просто всё сливается в золотое свечение.

Наше судно вдруг сбрасывает ход, замирая рядом с крышей здания, словно это перрон, а стоящий человек — новый пассажир. Корабль вскоре полностью останавливается прямо напротив незнакомца, который не спешит подниматься на борт и наоборот поднимает руку, и жестом приказывает идти к нему.

Ширад Золотоносный призывает всех спуститься к нему. Здесь пройдет одно из испытаний данного этапа пятого этажа. Отказ подчиниться приведет к моментальной смерти.

Увидев это сообщение, я понимаю, как оно похоже на то, что уже было перед первым отборочным поединком на пятом этаже. Тогда тоже заставляли убивать на арене под страхом смерти. К сожалению, сейчас придется подчиниться воле этажа, этот Ширад Золотоносный скорее всего представитель администрации Башни Испытаний, и злить его вряд ли имеет смысл. Иначе не объяснить, откуда у него доступ к отправке сообщений в общий эфирный канал и возможность остановить наш корабль.

— Позовите всех с нижних палуб и вперед, — распоряжается Андрес и первым прыгает за борт на крышу здания.

Я оказываюсь вторым, приземляясь на крышу. Здесь нет прямого соприкосновения с песком пустыни, так что проклятие не действует, но кто знает, что случится через некоторое время. Подойдя ближе, я могу получше рассмотреть этого Ширада Золотоносного.

Он напоминает высокого лысого мужчину с зелеными глазами. Но я не даю своим глазам обмануть меня, ведь тело загадочного существа не имеет крови или кожи, а полностью составлено из маленьких кусочков то ли камня, то ли металла, точнее определить не могу. Он даже не моргает, словно его ненастоящие глаза не могут пересохнуть. Одет он темный халат и не держит оружия на виду. Я пробую получить еще больше информации при помощи символа своего Пути и понимаю, что Андрес рядом делает то же самое, так как тоже имеет навык «Анализ». Ширад словно понял, что мы делаем и как будто снимает защиту с себя, позволяя просканировать.

Искусственный человек, голем.

Это всё, что я смог увидеть, но это уже прогресс. Теперь я получил подтверждение тому, что перед нами неживое существо. Через несколько секунд аркана вновь заслоняет мой обзор, а Ширад продолжает строго смотреть на спускающихся с корабля восходителей. Таска, кажется, тоже понимает речь Ширада, но у администраторов и их помощников в целом нет проблем с языковым барьером, у них есть возможность транслировать речь сразу на любых языках, и каждый восходитель услышит только свою.

Ширад терпеливо ждет, пока на крыше не соберутся все, я вижу, что все знакомые мне лица уже рядом, включая Гиля, Гэрри, Кли и Мист. Большинство настороженно смотрит на Золотоносного, но при этом никто не думает задавать ему вопросов. Когда на корабле никого больше не осталось, эльфийское судно с шорохом вдруг продолжает движение! Многие восходители с восклицанием указывают на уходящий транспорт, некоторые даже бросаются догонять, но голос Ширада раздается буквально в голове каждого:

— Не двигаться с места. Это часть вашего испытания.

Губы голема остаются неподвижными, и вряд ли он имеет язык и голосовые связки, так что я могу понять, почему он использует телепатию. Люди замирают, услышав приказ, а судно уходит всё дальше. Я не чувствую страха, скорее волнительное ожидание чего-то интересного или страшного. Или страшно интересного. Но скорее всего испытание не будет простым.

— Вы добрались до пятого этажа и начали пересекать великую проклятую пустыню. Думаю, многие из вас уже в курсе или даже испытали на себе, что здешние пески непреодолимы в плане пешего путешествия, — Ширад продолжает вкладывать речь сразу в голову присутствующим, и внутри моей головы это строгий мужской голос, хотя не знаю, это я так интерпретирую или у всех одинаковое звучание.

— Во время восхождения вы познакомились с понятием арканы и Путей, обзавелись особенным для себя оружием или артефактом, а также изучили много разных навыков. У некоторых из вас даже есть уникальные таланты, — Ширад делает паузу. — Однако, это лишь отражение того, что на самом деле дает аркана. Вы уже должны понимать, что успех идет рука об руку с силой. Сила — это знания, а именно то, какие навыки вам известны и насколько хорошо вы умеете их применять. Сила — это также количество арканы, ведь без энергии вы не можете применять навыки. У каждого из вас разное количество сил, но оно точно больше нуля, раз вы добрались до сюда.

Мне становится всё интереснее, так как не похоже, что администраторы собираются устроить махач между всеми, чтобы определить того, кто имеет право продолжить путешествие. Я бы был сильно разочарован, если бы такая тупость повторилась.