«У меня нет никаких обязанностей. – Том вдруг осознал это с ошеломляющей остротой. – В зале идет грандиозная церемония, на которой хотели бы побывать большинство слуг. Но до чего же она скучна!»

Немного удивленный этой мыслью, он снял свою полунакидку и постелил на сиденье. Не обращая внимания на слуг, сел в позу лотоса, закрыл глаза.

И сделал глубокий выдох.

– Сэр!?

Том открыл глаза. Из зала доносились аплодисменты.

– Объявляют имена послов, сэр, – высокий слуга, стоявший рядом со скамейкой, говорил очень почтительно.

– Спасибо.

Еще раньше Том мудро сменил позу лотоса на более легкую, со скрещенными ногами. Теперь, соскользнув со скамейки и снова встав на ноги, он чувствовал лишь слабое покалывание в ногах.

– Не желаете ли пройти в зал, сэр? – Слуга поклонился и удалился прочь.

«Не стоит со мной так церемониться», – подумал Том, проскользнул сквозь мембрану и пошел к своему месту.

В зале аплодировали следующему назначению. Далеко внизу лорд А’Декал протягивал какой-то молодой леди кольцо, которое следовало носить на большом пальце, – знак занимаемой официальной должности.

Никто не обратил внимание на то, что Том вновь занял свое место.

– …становится герцогом Пелокриницким… Теперь награждался должностью кто-то из молодых лордов.

– …за добродетель логоса и тинатоса, силу мысли и свершений…

Том зааплодировал, хлопая рукой по бедру. Когда лорд А’Декал объявил о следующем повышении, он вздохнул.

Один за другим молодые дворяне, дамы и господа, в алых с желтым одеяниях, подымались по висящим в воздухе кристаллитным дискам, уложенным в виде ступеней, к платформе, где стоял А’Декал.

Наконец, наступила очередь Авернона.

– …за кардинальное изменение человеческого понимания, за огромный прогресс во всеобъемлющем, но в то же время корректном преобразовании глубочайших уровней логоса, о котором вскоре узнают во всех владениях… Я представляю новый Первейший ум академии Исхода Слова, лорда Авернона!

Том присоединился к шквалу аплодисментов.

«Однако вы быстро выиграли наш спор, – подумал он. – Вам повезло, Авернон».

Должность была чисто исследовательской, самая высокая из тех, что можно достичь в сфере науки.

Потом лорд А’Декал объявил об очередных назначениях, и аплодисменты продолжились. Отчасти энтузиазм, с которым хлопали в зале, был продолжением искреннего признания заслуг Авернона.

К тому же люди предчувствовали приближение конца церемонии.

– И наконец последнее и самое неожиданное назначение, – сказал А’Декал. – Это возвышение из рядов не дворян. Это редкое событие, уважаемые милорды и миледи, о котором в нашем секторе не слыхали вот уже сто лет.

Наступила пронзительная тишина.

– Томас Коркориган, не могли бы вы встать, пожалуйста?

Кровь бросилась Тому в лицо. Все вокруг начало расплываться.

Он встал, с трудом удержал равновесие: ноги едва не подогнулись.

– Спуститесь, пожалуйста, вниз, если вам не трудно! Послышались разрозненные хлопки.

Том по-прежнему не чувствовал под собой ног. Нетвердо шагая, судорожно глотая воздух, он проделал длинный путь вниз по покатому проходу.

– …не имея никаких преимуществ, которыми владеет большинство из нас, и несмотря на свое происхождение…

Слуги альфа-класса, обслуживающий персонал Созыва, заботливо помогли ему подняться на первую ступеньку висящей в воздухе кристаллитной лестницы. Дальше ему пришлось подниматься самостоятельно.

– …и выдающееся выступление перед Презентационным Комитетом…

Лорд А’Декал подозвал его кивком головы.

Сердце Тома бешено стучало в груди. Взглянув на сияющее лицо Авернона, он поднялся на следующую ступеньку, потом на следующую…

Он шел, как автомат, не чуя ног и не имея в голове ни одной мысли. И наконец, почти парализованный, остановился перед высоким лордом.

– Возьмите, – проговорил лорд А’Декал. – И продолжайте дальше в том же духе.

Это было серебряное кольцо, которое следовало носить на большом пальце. Дрожащей рукой Том взял его.

– Милорды и миледи! – Царственный голос А’Декала, усиленный звукопередающими устройствами, гремел на весь огромный зал. – Разрешите представить вам лорда Коркоригана. Он будет правителем провинции Велдрин, нового владения, граничащего с владением Шинкенара.

Том повернулся к сидевшим в зале людям. Овация обрушилась на него.

«О Судьба! – была первая мысль, родившаяся в его голове. – Неужели это со мной?»

Громовые раскаты аплодисментов не прекращались. Казалось, они звучат уже вечно.

Коркориган поклонился А’Декалу и стал спускаться вниз, к господам, которым он теперь был равен во всем.