Поначалу очень медленно, но процесс начался.

Стронциевые Драконы стали наведываться повсюду с торговыми визитами. Устраивались ярмарки по набору рабочей силы. Они проводились в естественной обстановке, которую обеспечивал Жак – хоть он не знал их истинной цели. Кроме того, организовывались учебные занятия: Тому хотелось публично поощрять образованность среди освобожденных от рабства людей, и проведение выездных лекций и семинаров было частью этого плана.

Все началось с малого, но вскоре во владении появилось более трехсот специалистов и ученых, работающих в секретных коллективах, расположенных на Третьей страте. Управление и меры безопасности находились в ведении Эльвы; сам Том возглавлял все наиболее важные технические совещания.

Каждый раз, когда он, усталый и выжатый, как лимон, покидал рабочие сессии, ему приходило в голову одно и то же: среди этих людей имелась пара дюжин слуг класса альфа и вольноотпущенников (и даже несколько человек из низших слоев), которые при других обстоятельствах вполне могли бы стать лордами.

Атмосфера занятий оказалась весьма напряженной: впервые в жизни этим молодым мужчинам и женщинам была дана возможность развить свои интеллектуальные способности и достичь более высокого уровня. При первой же возможности Том уделял внимание подготовке образовательных программ и логотропов для того, чтобы помочь удовлетворить их ненасытную жажду знаний.

Он помнил свою первую поездку в школу Логики. Когда он увидел учеников этой школы, он подумал: «Вы даже не представляете, как вам повезло».

– Набор рабочей силы, – сказала Эльва во время совещания по безопасности, – либо спасет нас, либо погубит.

Она была права. Чем больше людей они наберут, тем больше шансов для злонамеренного искажения информации.

На следующем собрании Эльва продолжила тему:

– Я думаю, мы должны посвятить во все Жака, милорд.

– Ты уверена, Эльва?

– Я уже довольно давно намекаю ему и проверяю, каково отношение. Вы согласны с этим?

Том отвел глаза:

– Мы никогда по-настоящему политику не обсуждали.

Иногда он отправлялся в другие владения, в разные тренировочные лагеря, размещенные в тайных местах, или в управляемые организацией «Лудус Витэ» общины. Если было время, он участвовал в тренировках по боевым искусствам – либо как ученик, либо как приглашенный инструктор.

В последнем случае ученики всегда аплодировали ему после окончания тренировки.

Сферой его компетенции были стратегия и техника. Его роль в «Лудус Витэ» сводилась к тому, что он занимался менеджментом технических проектов, а командовали всей организацией другие. Ни одна ячейка не докладывала ему о своей деятельности. Впрочем, он часто посещал все командные группы в секторе и несколько групп за его пределами.

– У Совета Планирования, – сказал Вилкарзье во время одного совещания, – есть большие виды на тебя, Том.

– Я так не думаю, Алексей. – Теперь они называли друг друга по имени. – Но спасибо за то, что ты хочешь подбодрить меня.

Возможно, руководство заметило, что Том лучше других знаком с внутренней обстановкой. Конечно, в этом заключалось большое преимущество: подробная карта «Лудус Витэ» в этом секторе, хранящаяся в его памяти, была жизненно необходима для разработки стратегических моделей.

В Совете Планирования и в других высших эшелонах власти существовали внутренние распри, но Том всегда старался держаться в стороне от них.

– Это только добавило вам популярности, милорд, – сказала Эльва, когда они возвращались домой с одного из собраний под охраной переодетых в штатское воинов. – Это хороший способ не участвовать в их глупой борьбе стенка на стенку.

– Но политика – как раз то, что мне нужно! Эльва рассмеялась:

– Все, чем мы занимаемся, и есть политика. Этим же вечером, после того как Том пробежал свои обычные двенадцать километров и вернулся в кабинет, чтобы поработать, она попросила уделить ей время.

– О чем ты хотела поговорить? – спросил он, когда она прошла сквозь мембрану.

– Слышали ли вы о Метасозыве?

– Ну да.

До того как Том стал лордом, он никогда не слышал об этом, но теперь знал: каждый год после Созыва несколько делегатов посылали на глобальный Метасозыв. На нем были представлены не все владения, но обязательно все сектора.

– Почему ты спрашиваешь?

– Знаете ли вы, что в нынешнем году это крупное событие состоится в секторе Билкраница?

– Я не думал об этом. – Том нахмурился. – Кажется, слышал. Разве это важно?

– Это то самое место, откуда Вилкарзье. – По интонации Эльвы было ясно, что сей факт ей не нравится.

Том облокотился на стеклянный стол; стол сразу же изменил конфигурацию, приспосабливаясь к дополнительной нагрузке.

– Я не вижу…

– Вилкарзье собирается предложить вас в региональные депутаты.

– Хорошо… – Том пожал плечами. – Я думаю, Алексей старается сделать для меня доброе дело. Но я не уверен, что у меня будет время на депутатство, даже если он сумеет организовать это.

– Он сумеет организовать это, милорд, – сказала Эльва, – если это будет достаточно важно для него.

– Вероятно. – Том снова пожал плечами. И улыбаясь, чтобы немного смягчить язвительность тона, спросил: – Чего ты на самом деле добиваешься?

– На самом деле этот пост вам хочет предложить Совет Планирования.

Том уставился на нее:

– Но зачем?

– Когда случится Первая Забастовка, – такое кодовое название носила акция протеста по всему Нулапейрону, – станет нужен посол в официальных властных структурах.

– Но… – Том опешил. – Это ведь еще даже не обсуждалось.

– С нами не обсуждалось. – Эльва стояла, скрестив руки на груди. – Это моя точка зрения.

Золотые и красные триконки медленно перемещались в воздухе. Система их казалась очень сложной, но это впечатление было обманчивым.

– Ростовщики? – спросил Том. – И товарные склады?

Чжунгуо жэнь, один из подчиненных Чжао-цзи, кивнул.