– Только после вас, – сказал Том, изобразив на физиономии легкую улыбку.

– Привет, Том! – сказал человек с длинными волосами и тонкими темными усиками.

И Том узнал его:

– Чжао-цзи!

Они пожали друг другу руки.

Глаза Чжао-цзи были, как и раньше, темными и бесстрашными, а рукопожатие, учитывая хрупкость его фигуры, оказалось на удивление сильным. Том смотрел на него, слегка смущенный радостью, которая всколыхнулась в его душе при виде Чжао-цзи.

Чжао-цзи пододвинул Тому стул, но тот продолжал стоять.

– Так приятно видеть тебя здесь. – Чжао-цзи обвел рукой вокруг, и Том заметил с внутренней стороны его левого запястья, на вздувшихся венах, слабое синее сияние.

Впрочем, Чжао-цзи тут же натянул на запястье манжету.

А потом из-за занавески, разделявшей комнату надвое, выплыла золотая клетка филигранной работы.

– О Судьба! – воскликнул Том.

Внутри клетки сидел кот с большими и довольными глазами цвета морской волны. Решетка раздвинулась, как только Том потянулся, чтобы погладить кота.

– Парадокс, дружище! Как поживаешь, малыш? Кот лениво заморгал и милостиво позволил почесать себя за ушком.

– Ты же знаешь, – сказал Чжао-цзи, – что он в хороших руках.

– Вижу. – Том улыбался, слушая, как мурлычет Парадокс: словно в его горле работал, не переставая, какой-то моторчик.

«А ведь мы не просто старые друзья, – спохватился Том. Он вынул руку из клетки, и решетка тут же закрылась. – У нас переговоры, и мы только приступили к ним».

– В последний раз, когда мы предполагали встретиться, я немного задержался.

Чжао-цзи скользнул взглядом по левому плечу Тома:

– Мы слышали об этом. Петио… ты его помнишь?.. видел, что ты был схвачен. Насколько я помню, у него было что порассказать об Алгрине. – Чжао-цзи осторожно посмотрел на Тома, как будто боялся его обидеть. – Дядя Пинь старался использовать свое влияние, но после того, как леди подписала приговор…

– Я знаю. – Том сел на стул.

– Он очень старался. Использовал много энергии гуанкси.

Том вспомнил термин, которым они пользовались когда-то во время вечерних бесед в пустой спальне Школы для неимущих. Долги чести…

Чжао-цзи сменил позу, и снова Том уловил синий блеск на внутренней стороне запястья.

– Интересно, – Том откинулся на стуле, небрежно скрестив ноги, – как поживает Кривил Дилвенней?

Тело заключено в синюю жидкость, и педипальпа арахнаргоса растет сквозь него…

На лице Чжао-цзи мелькнула улыбка.

– Ты стал с годами хитрым, Том. Я давно не слышал о Кривиле… Зато я знаю, что случилось с Петио.

– И что же случилось с Петио, мой друг?

– Он работал на нас… до тех пор, пока не забыл о своих обязанностях.

Внутри у Тома все напряглось.

– Я вижу, ты тоже многого достиг за это время.

– Теперь у нас есть возможность поработать вместе. – Чжао-цзи позволил себе коротко усмехнуться.

– Кто додумался до этого?

– Тут-то и заключен парадокс! – На этот раз Чжао-цзи позволил себе улыбку. – Мы, ты и я, сами по себе можем достичь очень многого, но ни ты, ни я не имеем в наших организациях поддержки. И тем не менее, несмотря на это, мы можем оказывать на их деятельность сильное влияние.

«Что он имеет в виду? – подумал Том. – Что я мог бы помочь ему добиться его целей?.. Нет, за этим явно кроется нечто большее».

– Я полагаю, что ты знаешь наши традиции, – продолжал Чжао-цзи. – Временами, когда возникает необходимость, нужно начинать военные действия – или что-то похожее на войну, в которой будут заняты все.

– Если поражение не очевидно…

– Или если шанс выиграть высок…

Том кивнул:

– Ты думаешь, должно случиться что-то важное?

– А тебе так не кажется?

Воцарилось молчание.

Парадокс жалобно мяукнул в своей клетке. Чжао-цзи щелкнул пальцами, и тут же появились двое юношей с тяжелыми взглядами.

– Вынесите Парадокса. Дайте ему рыбы и сливок.

Юноши покинули комнату, клетка с котом плыла по воздуху между ними.

Том дождался, когда они вышли, и сказал:

– Ты не воспользуешься случаем, чтобы дать коту побегать?

Это был не просто вопрос.

– Не здесь… Дома у него много места для прогулок.

Том неопределенно хмыкнул.

– Нельзя сказать, что сейчас он много двигается, – добавил Чжао-цзи. – Стал совсем ленивым… Не то, что ты, насколько я слышал.

– Возможно. – Том выпрямился. – Итак, какими аргументами я смогу убедить руководство «Лудус Витэ» в том, что ваши люди будут играть важную роль в будущих событиях.

– Информацией.

Снова наступила пауза. Чжао-цзи ждал, что старый приятель спросит: «Какой информацией?»

Но Том молчал, поэтому Чжао-цзи кивнул, осторожно поправил свой манжет и сказал:

– Мы знаем, откуда берутся Оракулы.