Сердце пропускает удар. Именно поэтому я и так стараюсь — в надежде попасть к нему в отряд.

— Да кому он нужен, этот Вадим, — буркает Андрей. — Параноик еще тот. Говорят, он вообще считает, что игра — это не игра.

— Что значит «не игра»? — удивляется Михаил.

— Ну, типа что мы все тут реально живем, а не играем. Бред, конечно.

Семен резко поднимает руку — стоп. Впереди, между деревьями, мелькает что-то огромное. Серая, покрытая наростами туша размером с небольшой дом медленно перемещается между стволами. Земля вздрагивает под ее весом.

Прижимаемся к толстому дубу, едва дыша. Тварь поворачивает массивную голову в нашу сторону, и я вижу множество глаз разного размера, хаотично разбросанных по морде. Некоторые размером с блюдце, другие — с булавочную головку. Зрелище гипнотическое и ужасающее одновременно.

Монстр принюхивается, его ноздри — а их тоже несколько — раздуваются. Несколько мучительно долгих секунд, потом он поворачивается и медленно удаляется в противоположную сторону.

Ждем еще минут пять, пока звуки его шагов не затихнут окончательно. Только тогда Семен показывает, что можно двигаться дальше.

— Вот это монстрище, — еле слышно выдыхает Игорь. — Я таких в бестиарии не видел.

— Может, это и есть результат деятельности топов? — предполагает Лена. — Новые виды существ появляются.

— Тогда спасибо им большое, — саркастически бормочет Андрей.

Продолжаем путь, теперь еще осторожнее. Местность начинает меняться — деревья реже, появляются каменные выходы. Значит, приближаемся к территории гильдии.

— Знаете, — шепчет Михаил, — а может, Вадим прав насчет того, что игра — не игра? Слишком уж все реально стало.

— Ты что, тоже в эти теории заговора веришь? — фыркает Игорь.

— Не знаю… Просто иногда кажется, что здесь все слишком… живое. Будто мы действительно в другом мире.

— Бред, — отмахивается Семен. — Просто технологии развиваются. Виртуальная реальность становится все более совершенной.

Но я помню ощущения от последних недель в игре. Михаил не так уж далек от истины. Слишком многое здесь кажется настоящим. Боль, усталость, эмоции — все это выходит за рамки обычной игровой механики.

Впереди показывается знакомый силуэт — сторожевая башня гильдии «Волчий клык». Небольшая, но добротная постройка из серого камня. Рядом с ней несколько деревянных зданий — склады, казармы, мастерские.

— Дом, милый дом, — с облегчением вздыхает Лена.

Но я уже думаю о дальнейшем пути. Отсюда до места, где проводит исследование Вадим, еще два дня ходьбы. И судя по тому, что творится в мире, эти два дня будут непростыми.

— Спасибо, что помогли добраться, — говорю Семену, когда мы подходим к воротам гильдии.

— Это взаимно. Одному тебе было бы куда сложнее.

Он колеблется, потом добавляет:

— Слушай, а куда ты направляешься? Может, стоит остаться у нас на денек-другой? Переждать, пока эта тварь не уйдет подальше.

Качаю головой. Времени лишнего нет, ведь от меня ждут бумаги.

— Спасибо, но мне нужно идти дальше. Дела не терпят.

— Понятно, — кивает Семен. — Ну, удачи тогда. И осторожнее — мир становится все опаснее.

Я отхожу от здания гильдии всего на пару кварталов, когда земля под ногами содрогается от мощнейшего удара. Звук — будто молния ударила в колокольню. Оборачиваюсь и вижу, как над крышами поднимается облако пыли и обломков.

«Черт!» — выругавшись, бегу обратно, петляя между испуганными NPC, которые разбегаются кто куда.

Добегаю до площади перед гильдией и замираю. Передо мной — настоящий кошмар. Огромная тварь размером с трехэтажный дом методично долбит в массивные ворота гильдии. Это что-то среднее между горным троллем и каменным големом — серо-бурая шкура покрыта наростами, похожими на осколки скал, а руки заканчиваются булавами из сросшейся кости и камня. Над головой монстра висит красная табличка с уровнем — 87.

У ворот отчаянно сражается группа гильдейцев. Узнаю Семена — он стоит в первых рядах со щитом наперевес, принимая на себя основной удар. Рядом с ним Лена что-то быстро кастует, окутывая защитников синеватым свечением барьеров. Еще человек десять-пятнадцать пытаются сдержать тварь заклинаниями и стрелами.

Не раздумывая, достаю свой меч и бросаюсь в бой.

— Дима! — кричит Семен, заметив меня. — Не лезь! Тут не твой уровень!

Но я уже рядом. Активирую «Стремительный удар» и полосну тварь по ноге. Мой клинок оставляет лишь неглубокую царапину, но привлекает внимание монстра. Огромная башка поворачивается ко мне, и я смотрю в пару горящих красным глаз.

— Отойди от него! — Лена швыряет в меня какое-то заклинание. Чувствую, как скорость резко возрастает.

Откатываюсь в сторону как раз вовремя — костяная булава с грохотом врезается в брусчатку там, где я только что стоял. Осколки камня больно секут лицо.

Следующие минуты превращаются в хаос. Мы пытаемся удержать тварь, но она слишком сильна. Один за другим защитники отступают, получив увечья. Семен, несмотря на свой танковый билд, не может полноценно держать агро — уровень не тот. Его откидывает очередным ударом, и он с болезненным стоном катится по земле.

— Семен! — Лена бросается к нему, но тварь уже заносит лапу для добивающего удара.

Я перехватываю агро, кидаясь между ними и активируя все защитные скиллы, какие у меня есть. Удар приходится на меня, и хотя урон частично поглощается, меня швыряет метров на пять назад. Полоска здоровья тает на глазах — остается треть.

— Все назад! За ворота! — орет кто-то из гильдейцев.

Мы отступаем. Тварь делает еще несколько попыток снести ворота, но массивная конструкция выдерживает. Видимо, у гильдии хорошая защита. Монстр постоял еще немного, недовольно порычал и ушел вглубь города, оставляя за собой разрушения.

За воротами гильдии творится настоящий бедлам. Игроки выбегают из комнат и с лестниц, на лицах — смесь испуга, недоумения и возмущения. Кто-то пытается понять, что произошло, кто-то требует объяснений.

— Какого черта это было? — кричит парень лет двадцати с луком за спиной. — Я думал, в безопасных зонах такого не бывает!

— Может, это ивент какой-то? — неуверенно спрашивает девушка-маг.

— Ивент, блин! — фыркает другой игрок. — Ивенты предупреждают заранее!

Я помогаю Семену подняться. Он морщится, но на ногах стоит крепко.

— Спасибо, — хрипло говорит он. — Если бы не ты, меня бы размазало.

— Все нормально, — отвечаю, доставая зелье лечения. — Как дела?

— Переживу. А вот что это за хрень была — непонятно.

Лена подходит ближе, лицо бледное, но руки уверенные — лечит Семена каким-то заклинанием.

— Такого раньше не было, — говорит она тихо. — Монстры не нападают на гильдии. Это же основное правило игры.

Толпа игроков все больше волнуется. Слышу обрывки разговоров:

— Может, это баг?

— Надо писать в поддержку!

— А что, если он еще вернется?

— Народ, расходимся! — раздается громкий голос.

Через толпу пробивается мужчина лет сорока в дорогой мантии. Над его головой висит ник «Кирилл» и впечатляющая цифра — 94 уровень. Секретарь гильдии. Лицо спокойное, но глаза выдают напряжение.

— Все по комнатам, — продолжает он, поднимая руку. — Ситуация под контролем. Никого не касается.

— Как это не касается? — возмущается тот же парень с луком. — На нас монстр напал!

Кирилл окидывает его холодным взглядом.

— Именно поэтому лучше будет, если вы разойдетесь. Не хотите же вы оказаться снаружи, если он вернется?

Аргумент убедительный. Толпа начинает рассасываться, игроки неохотно расходятся по своим делам, продолжая обсуждать случившееся.

Кирилл подходит к нам.

— Семен, Лена, — кивает он им. — И… — взгляд останавливается на мне. — Дмитрий, если не ошибаюсь? Группа доложила, что встретили игрока из другой гильдии по пути.

— Дима, — представляюсь. — Вы уже все знаете.

— Мое дело знать, кто появляется в нашей гильдии, — ответ дипломатичный, но в голосе чувствуется сталь. — Особенно тех, кто участвует в защите наших ворот.