Настя лишь фыркнула, но в уголке ее губ мелькнула тень облегченной улыбки. Дмитрий ободряюще положил руку ему на плечо. В этот вечер они не стали говорить больше. Но главное было сказано. Лед тронулся.

На следующее утро, перед началом занятий, Настя сама подошла к парте, где Алекс уже сидел рядом с Кавкиным.

«Ну что, Волков, рад, что почти все как прежде?» – спросила она, стараясь придать голосу свою обычную язвительность, но получалось плохо.

Алекс посмотрел на нее, потом на пустующее место рядом. В груди снова кольнуло воспоминание о Лёне, но на этот раз он не позволил вине захлестнуть себя. Он заставил себя кивнуть. «Ага».

«Кстати, как ты вообще каникулы свои провел?» – она сменила тему, пытаясь завязать нормальный разговор. – «Небось, все в своем самокопании просидел?»

Как я провел каникулы? Мысль была четкой, почти осязаемой. Рейды, поглощение, рейды, поглощение. И так по кругу. Каждый день. Для восстановления треснувшего ядра требовалось в разы больше ядер, чем раньше, да и для дальнейшего повышения ранга тоже. Альберт, используя свое влияние и неохотное согласие Ивана, организовывал для меня доступ к закрытым вратам гильдии. Сначала, пока ядро не восстановилось до уровня А+, Иван разрешал мне входить только во врата А-ранга. Каждый раз я шел один. Альберт почти не вмешивался, лишь наблюдая со стороны, готовый вмешаться только в самом крайнем случае. Он хотел, чтобы я сам прошел через это, сам научился контролировать свою ослабленную силу, сам вырвал свою победу. А после того, как я наконец достиг А+, мне открыли доступ и к S-вратам. Снова и снова я погружался в эти миры, сражаясь с монстрами, чувствуя, как сила наполняет меня, как боль отступает, сменяясь мощью. Это был ад, но это был мой путь…

«Эй, Алекс, ты где?» – голос Дмитрия, который только что подошел к ним, вернул его из облаков.

«Да так… вспоминал», – Алекс встряхнул головой и решил рассказать ту часть правды, которую мог. – «Рейды в подземелья с Альбертом. Тренировки. И так по кругу, каждый день. Я не мог позволить себе оставаться слабаком после… всего».

«Понимаю», – серьезно кивнул Дмитрий. – «А вы как?»

«Похоже, тренировки по тайному способу Виктора», – усмехнулась Настя, бросив взгляд на Дмитрия.

«А я все в ''Гриве'' работал», – пожал плечами Дмитрий.

Они стояли втроем, и впервые за долгое время между ними не было той неловкой, звенящей тишины. Напряжение спало. К ним подошел Артем Кавкин.

«Доброе утро», – кивнул он всем троим.

«И тебе не хворать, гравитационный маньяк», – тут же отреагировала Настя.

Кавкин проигнорировал ее выпад. «Раз уж мы теперь все равно постоянно пересекаемся, может, имеет смысл держаться вместе? Четыре S-ранга в одной группе – это тактическое преимущество».

Алекс, Настя и Дмитрий переглянулись. Идея была логичной. Да, они все были разными, но сила притягивала силу.

«Почему бы и нет», – пожал плечами Дмитрий.

Теперь их было четверо. Новая, странная, но невероятно мощная компания. Осколки старой дружбы начинали складываться в новый, более сложный узор.

В самом сердце заброшенного аристократического поместья, в бальном зале, где полы из черного мрамора когда-то отражали свет хрустальных люстр, царила смерть. Захар Воронов, глава гильдии «Жнец» и SS-ранговый Охотник, стоял на одном колене. Его безупречная черная броня была покрыта трещинами, из глубоких ран на теле сочилась темная кровь. Вокруг него, в неестественных, изломанных позах, лежали тела его элитных бойцов – десяток S-ранговых Охотников, гордость «Жнеца». Но они не были разорваны в бою. Их тела были иссушены, словно из них выкачали всю жизненную эссенцию до последней капли.

Перед Вороновым из огромного, пульсирующего сгустка крови медленно формировалось тело. Оно было юным, на вид не больше четырнадцати лет, с кожей бледной, как лунный свет, и волосами цвета свежевыпавшего снега. Существо было облачено в изысканный аристократический комбинезон из темно-фиолетового бархата, под которым виднелась белоснежная шелковая рубашка с пышным кружевным жабо. Но вся эта хрупкая, почти ангельская внешность разрушалась одним взглядом в его глаза – два сияющих алых зрачка, в которых плескалась древняя, нечеловеческая мудрость и безграничное презрение ко всему живому. Его аура, несмотря на юное тело, уже достигала уровня S-ранга, давя на само пространство зала.

Захар Воронов, могущественный SS-ранг, склонил голову. «Добро пожаловать, Господин Вортекс».

Существо по имени Вортекс поморщилось, оглядывая свое новое тело. «И это всё? Ты смог собрать лишь такое количество второсортной крови, что хватило лишь на материализацию в это жалкое тело?» – голос его был по-детски высоким, но интонации – полны ледяного, аристократического пренебрежения.

«Простите меня, Господин Вортекс», – прохрипел Воронов, не поднимая головы. – «Но в этом мире, в отличие от вашего, я и так сделал все, что смог. Добыть столько S-ранговой эссенции за короткий срок было почти невозможно».

«Ладно, проехали», – лениво махнул рукой Вортекс, словно отгоняя назойливую муху. Его алые глаза холодно осмотрели своего слугу. – «Просто будешь таскать мне кровь, пока я не восстановлю свой первоначальный облик. И на этот раз постарайся найти что-то… более качественное».

«Слушаюсь, господин», – ответил Захар Воронов, оставаясь на колене перед четырнадцатилетним SSS-ранговым Апостолом.

В то же самое время, за сотни километров от этого кровавого ритуала, в тихой аудитории Академии «Аврора», Алекс Волков пытался сосредоточиться на лекции по теории артефактов. Он сидел рядом с Кавкиным, но мысли его были далеко. Последние дни после примирения с друзьями прошли в относительном спокойствии, но ощущение затишья перед бурей не покидало его.

И тут в его голове, без предупреждения, раздался резкий, встревоженный шепот Хаоса.[…Наследничек, времени все меньше и меньше! Я почувствовал, как кто-то извне проник в этот мир. Это не был классический переход через врата. Тому существу это было не нужно, он нашел способ попасть сюда напрямую. А это значит, что теперь он может скрываться где угодно, и все становится гораздо опаснее!]

Алекс вздрогнул, едва не уронив стилус. Он незаметно огляделся – никто ничего не заметил.

[…Наследничек, тот минимальный уровень, которого ты достиг, – это капля в море, – продолжал Хаос. – Но скажи спасибо подарку своего братца на день рождения…]

Слова Хаоса вызвали в памяти Алекса яркий, почти осязаемые воспоминания …

…Конец августа. Его день рождения. Он не собирался ничего праздновать, день гибели Лёни все еще был слишком свежей раной. Но Елена и Альберт настояли на небольшом, тихом семейном ужине. Алекс согласился неохотно, лишь бы они отстали. Что его удивило больше всего – за столом сидел Иван. Он просидел весь вечер, почти не говоря ни слова, но его присутствие само по себе было событием. А после ужина, когда он уже уходил по делам гильдии, он через прислугу передал Алексу небольшую, тяжелую коробку в простой обертке.

Алекс был ошеломлен. Подарок? От Ивана? Он поднялся в свою комнату, сердце колотилось от странной смеси недоверия и любопытства. Он открыл коробку. Внутри, на бархатной подушке, лежало оно – огромное, пульсирующее ядовито-зеленым светом ядро SSS-ранга. Ядро Себастьяна. А под ним – маленькая записка, написанная резким, знакомым почерком: «Думаю, оно должно быть у тебя. Считай это доказательством мести за твоего друга».

Мысли в голове Алекса смешались. «Неужели… он подарил мне его, потому что знает, как фанатично я охочусь за ядрами?» – промелькнула первая, почти наивная мысль. Но он тут же ее отбросил. «Быть не может. Чтобы он… так подумал обо мне? Да еще и отдал такое ценное ядро… Нет, определенно нет. Скорее всего, просто какое-то чувство долга. Наверное…» Он сам не был уверен, но думать об этом, пытаться разгадать мотивы Ивана, было слишком сложно. Он просто принял этот дар…