Войдя в просторную, залитую светом аудиторию класса 5-А, Настя Петрова сразу же пораскинула глазами по своим новым одногруппникам. Ее взгляд, цепкий и оценивающий, скользнул по лицам бывшей «Команды Номер Один» – Багрова, Морозовой и остальных, которые держались обособленной, уверенной в себе группой. Она заметила Артема Кавкина, одиноко сидящего у окна и погруженного в свой планшет. Наконец, она нашла Дмитрия. Он сидел за одной из парт в среднем ряду, спокойно раскладывая учебные принадлежности. Алекса нигде не было.

«Ну, привет, S-ранг», – Настя плюхнулась на стул рядом с Дмитрием, бросив свою сумку на стол с таким видом, словно завоевывала новую территорию.

«Привет, Настя», – Дмитрий улыбнулся, поправляя очки.

«Смотри-ка, собрали весь зоопарк в одной клетке», – она кивнула на остальных S-рангов. – «Наконец-то мы в одном классе. Все трое». Она сделала многозначительную паузу. «А где, кстати, наш третий мушкетер? Опять опаздывает?»

Дмитрий вздохнул. «Не знаю. Возможно, просто… не торопится».

В этот момент дверь аудитории открылась, и вошел Алекс. Он уже был в привычной, идеально подогнанной академической форме, которая подчеркивала его поджарую, атлетичную фигуру. Шрам на лице, придавал его чертам суровую, мрачную красоту. Он молча окинул взглядом класс, его единственный здоровый глаз на долю секунды задержался на Насте и Дмитрии, но он тут же отвел взгляд, словно они были ему чужими. Стена, которую он выстроил между ними после гибели Лёни, никуда не делась.

Увидев их, он, очевидно, собирался сесть куда-нибудь в дальний угол, чтобы избежать разговора. Но как только он сделал шаг в сторону, его окликнули.

«Волков».

Алекс остановился. Голос принадлежал Артему Кавкину. Тот оторвался от своего планшета и смотрел на Алекса со своего места у окна.

«Поздравляю с попаданием в класс "А"», – спокойно произнес Кавкин. – «Твое место здесь. По праву». В его словах не было ни лести, ни сарказма – лишь сухая констатация факта от одного S-ранга другому.

Настя и Дмитрий удивленно переглянулись. Кавкин, известный своей отстраненностью, заговорил с Алексом первым?

Алекс на мгновение замер, явно не ожидая такого. Но затем, после короткого колебания, он кивнул. «Спасибо, Кавкин». Он посмотрел на свободное место рядом с Артемом. Возможно, это было лучшим решением – сесть с тем, кто не будет лезть в душу, с тем, кто ценит лишь силу и результат. Он подошел и сел рядом.

«Не ожидал от тебя S-ранга так быстро», – продолжил Кавкин, не глядя на него, снова уставившись в планшет. – «Твой рост… он аномален. Не похож на стандартное развитие ледяной силы Волковых».

«Лето было… продуктивным», – уклончиво ответил Алекс.

«Понимаю», – коротко кивнул Кавкин, словно действительно понимал, о чем идет речь. – «Нужно будет как-нибудь провести спарринг. Хочу увидеть твою силу в действии, без ограничений симуляции».

«Договорились».

В этот момент в класс вошел преподаватель – высокий, седовласый мужчина с проницательным взглядом и аурой опытного А+ Охотника. Он представился как профессор Соколов, их новый куратор.

«Доброе утро, класс 5-А», – его голос был спокоен, но весом. – «Рад приветствовать вас на вашем последнем, выпускном курсе. Позвольте мне еще раз официально отметить то, о чем уже гудит вся академия. Ваш поток – самый сильный за всю историю ''Авроры''. Восемь S-рангов. Это невероятный потенциал. И невероятная ответственность. Наша задача в этом году – не просто дать вам знания, а подготовить вас к тому, что ждет за стенами этой академии. А ждет вас мир, который становится все опаснее».

Он начал лекцию по «Анализу современных угроз высшего порядка», рассказывая о последних инцидентах, о новых типах монстров, появляющихся во вратах, о политической напряженности между гильдиями. Алекс слушал вполуха, его мысли были заняты предстоящим спаррингом с Кавкиным и холодной пустотой, которая все еще зияла там, где раньше была дружба. Он чувствовал на себе взгляды Насти и Дмитрия, но упорно не оборачивался.

Этот первый день задал тон всему семестру. Новый статус, новый класс, новые соперники. Но старые раны все еще кровоточили, и стена между ним и его друзьями, казалось, становилась только выше.

Новый учебный день в классе 5-А начался с привычной, но оттого не менее гнетущей рутины. Алекс, как и в предыдущие дни, старательно избегал взглядов Насти и Дмитрия, садясь на свое новое, уже привычное место рядом с Артемом Кавкиным. Холодная, деловая атмосфера, царившая между ними, была для него спасением от необходимости говорить о том, что разрывало его изнутри.

После первой лекции, когда студенты начали расходиться, Кавкин, не отрываясь от своего планшета, бросил короткую фразу, которая заставила Алекса напрячься:«Волков. Сегодня. После занятий. Полигон Дельта. Я забронировал. Не опаздывай».

Это был не вопрос, а констатация факта. Спарринг, о котором они говорили в первый день. Алекс лишь коротко кивнул. «Буду».

Полигон Дельта, одна из самых больших и технически оснащенных арен академии, встретил их тишиной. Кавкин уже был там, стоял в центре площадки, его S-ранговая аура была спокойной, как гладь озера перед бурей.

«Правила простые», – сказал он, когда Алекс подошел. – «Бой до потери сознания или сдачи. Без смертельных техник, если сможешь их контролировать». Последние слова были адресованы явно Алексу.

«Постараюсь», – холодно ответил Алекс, вынимая из ножен свой меч, подаренный гильдией.

Бой начался без предупреждения. Кавкин поднял руку, и [Гравитационное Поле] мгновенно окутало Алекса, прижимая к земле, увеличивая его вес в несколько раз. Одновременно из земли под ним вырвались несколько [Гравитационных Шипов] – спрессованных участков пространства, острых и смертоносных.

Но Алекс был готов. Он не стал сопротивляться давлению, а наоборот, использовал его. [Поступь Бездны]! Он не просто рванулся в сторону – он словно провалился сквозь ткань реальности, на долю секунды исчезнув из поля зрения и появившись в десяти метрах сбоку. Гравитационные шипы ударили в пустоту.

«Неплохая реакция», – безэмоционально констатировал Кавкин и тут же изменил вектор гравитации. Алекса рвануло в сторону, прямо на стену арены.

[Поступь Бездны] снова. Алекс стабилизировал себя в воздухе, оттолкнулся от невидимой опоры и, словно черная комета, устремился на Кавкина. Его меч уже был окутан [Клинком Забвения], поглощающим свет вокруг. Кавкин встретил его [Гравитационным Щитом]. Удар! Арену сотряс глухой звук, словно столкнулись две несопоставимые силы. Щит Кавкина затрещал, но выдержал.

Они сошлись в яростном танце. Кавкин контролировал поле боя, меняя гравитацию, создавая ловушки, атакуя [Гравитационными Импульсами]. Алекс же использовал свою невероятную скорость и непредсказуемость [Поступи Бездны], появляясь и исчезая, нанося удары с самых неожиданных углов.

[Эхо Бездны]! Алекс создал двух своих теневых клонов, которые тут же атаковали Кавкина с флангов. Артем нахмурился, ему пришлось создать вокруг себя сферическое [Гравитационное Поле], чтобы отбить атаки сразу с трех направлений.

«Интересный навык», – прокомментировал он, отбрасывая клонов. – «Контроль энергии на высоком уровне».

Алекс же, воспользовавшись моментом, когда Кавкин был отвлечен, использовал еще один новый прием. [Поле Энтропии]! Вокруг Кавкина распространилась едва заметная, искажающая воздух аура. Он почувствовал, как его контроль над гравитацией стал чуть слабее, как энергия утекает быстрее.

«Ослабление?.. Не просто ослабление, а… распад?» – Кавкин впервые за весь бой выглядел по-настоящему удивленным.

В этот момент в голове Алекса, который вложил в эту комбинацию почти все доступные силы, пронеслась мысль, острая, как осколок стекла: «Чего же мне эта сила стоила…»

И реальность арены на мгновение померкла, уступая место воспоминанию…