Он знал, что ему предстоит долгий и одинокий путь. Путь охоты. Путь силы. Путь мести. Но впервые за долгое время он не чувствовал страха. Только холодную, кристально чистую решимость. Он был готов.

Возвращение в поместье Волковых было тяжелым. Иван и Альберт, измотанные битвой и моральным грузом, вошли в холл, где их уже ждала взволнованная Елена. Увидев их лица, она все поняла.

«Где Алекс?» – ее голос был тихим, почти беззвучным.

Пришлось рассказать. О чужом мире. О ловушке. О безвыходной ситуации. И о решении Алекса. О том, что он пожертвовал собой, оставшись там, в аду, чтобы дать им возможность вернуться.

Реакция Елены была ожидаемой. Сначала – шок и неверие, затем – слезы, и, наконец, – гнев, направленный на Ивана и Альберта.«Вы… вы бросили его там?! Одного?!» – она почти кричала, ее А-ранговая аура льда непроизвольно колыхнулась, отчего в холле похолодало. – «Вы – два SS-ранга! Как вы могли допустить это?!»

«У нас не было выбора, Елена», – голос Ивана был глухим, лишенным обычной стали. – «Это было его решение. И оно… спасло нас всех».«Но он жив», – тихо добавил Альберт. – «Он обещал вернуться. И он просил передать вам, что с ним все будет в порядке. Просто… он немного задержится».

Эти слова немного успокоили Елену, но боль и страх за младшего брата не утихли. Она смотрела на Ивана и видела в его глазах не холодное безразличие, а глубокую, затаенную боль, которую он никогда не показывал. В этот момент она поняла, что эта трагедия ударила по нему не меньше, чем по ней.

На следующий день в Академии «Аврора» было вывешено официальное объявление. Два студента пятого курса, S-ранги Дмитрий Меньшиков и Александр Волков, числились погибшими при исполнении долга во время чрезвычайной ситуации в Москве. Погибли как герои, сдерживая прорыв врат.

Когда Настя Петрова увидела это объявление, ее мир рухнул. Она стояла перед стендом, не в силах оторвать взгляд от двух фотографий. Алекс… Дмитрий… Вот почему они не отвечали все эти дни. Сердце сжалось в ледяные тиски. Пустота, которую она почувствовала после гибели Лёни, вернулась, но на этот раз она была всепоглощающей, черной, бездонной.

Она полностью закрылась в себе. Ее огонь погас, сменившись холодным пеплом. Она перестала разговаривать, пропускала занятия, игнорировала даже Артема Кавкина, который пытался с ней заговорить. На носу были зимние экзамены, но ей было все равно. Мир потерял краски.

Так продолжалось несколько дней, пока в один из вечеров, когда она, опустошенная, возвращалась с занятий, которые посещала уже чисто механически, она не увидела его. У входа в ее общежитие, окруженный толпой любопытных студентов, стоял Иван Волков. Его SS-ранговая аура создавала вокруг него зону отчуждения. Он ждал. Ждал ее.

Увидев его, Настя не выдержала. Вся ее боль, весь ее гнев, все ее отчаяние вырвались наружу.«Ты!» – она подлетела к нему, ее кулаки сжались, а в глазах вспыхнули слезы ярости. – «Ты же был там! Его брат! SS-ранг! Один из сильнейших Охотников в стране! Как ты не смог его защитить?! Он говорил, что ты его недолюбливал, но не до такой же степени!»

Последние слова кольнули Ивана в самое сердце, словно раскаленная игла. Но он остался невозмутим. Он дождался, пока ее первый порыв иссякнет, и лишь тогда произнес тихим, но отчетливым голосом, который слышала только она:«Он жив».

Настя замерла. «Что?..»

«Он просил передать тебе, чтобы ты не волновалась. Что он немного задержится. Большего я пока сказать не могу».

«А… вот как…» – она выдохнула, и вместе с воздухом из нее вышло все напряжение. Слезы облегчения хлынули из глаз. Жив. Он жив. Это было все, что имело значение. – «А Дмитрий?.. Он тоже… с ним задержится?»

Иван на мгновение отвел взгляд. «К сожалению, нет. Он мертв».С этими словами он, не дожидаясь ее ответа, развернулся и покинул стены академии, оставив Настю одну посреди гудящей толпы.

Забвение оставило ее. Она жила теперь одной-единственной надеждой. Алекс вернется. Обязательно, когда-нибудь, да вернется. Артем Кавкин и другие пытались с ней говорить, но она держала тайну Ивана при себе. Ей было достаточно этого знания.

В этом году зимние экзамены Настя Петрова прошла с особым, новым огоньком в глазах. Это была не просто ярость. Это была решимость. Она понимала, что там, где сейчас Алекс, он становится сильнее. И она не имела права отставать. Она должна быть готова к его возвращению. Готова сражаться рядом с ним, какой бы силой он ни обладал.

Прошло три месяца с тех роковых событий, что погрузили Москву в хаос и навсегда изменили жизнь Насти Петровой. Пустота, оставленная друзьями, не заполнилась, но она превратила ее в топливо. Каждый день для нее стал испытанием, беспощадной тренировкой. Она больше не сражалась с азартом или ради развлечения. Теперь в ее огне горела холодная, сфокусированная ярость и стальная решимость. Она должна была стать сильнее. Для себя. И для него, для Алекса, который где-то там, в чужом мире, вел свою собственную войну. Эта решимость принесла свои плоды: ее S-ранг укрепился, аура стала плотнее, а контроль над пламенем достиг нового, ужасающего уровня. Она стояла на пороге S+ ранга.

Тем временем по всему миру начало происходить нечто странное и необъяснимое. Это коснулось лишь избранных – тех, кто стоял на вершине Охотничьего мира, тех, кто достиг SS-ранга.

Они начали видеть сны.

Это не были обычные сновидения. Это были яркие, почти осязаемые обрывки чужих воспоминаний, фрагменты жизни из давно ушедшей эпохи. Кому-то снились грандиозные битвы титанов, чьи тела были окутаны той же самой энергией, которой владели и сновидцы. Кому-то – их рутинная жизнь, полная странной, непостижимой грации. Кому-то – изнурительные тренировки, где оттачивались приемы, о которых современные Охотники и не догадывались. А некоторым – титаны из этих снов, казалось, обращались прямо к ним, произнося на древнем, но интуитивно понятном языке слова поддержки, наставления или предупреждения.

Эти сновидения застали и обитателей поместья Волковых.

Однажды ночью Альберту Краеву приснился сон. Он увидел изящную, неземной красоты девушку из чистого света. Она элегантно сидела за столом в сияющем саду и пила чай из световой чашки. А вокруг нее, на бескрайнем небе, что было полем боя, бесчисленное множество ее точных копий и других существ, окутанных разной энергией сражались с невиданным, колоссальным существом, сотканным из самой тьмы. Уровень силы, который он ощущал во сне, был запредельным для его понимания. Проснувшись, Альберт, мудрый и опытный воин, сразу понял, чем был этот сон. Это был не просто сон. Это был отголосок. Отголосок памяти его предка-Асура, его истинной крови.

Спустя пару дней подобное видение настигло и Ивана. Он увидел себя, стоящим на заснеженной вершине горы. Но это был не он. Это был огромный титан, закованный в ревущую ледяную броню, его рост был сравним с горой, на которой он стоял. Он держал гигантский ледяной меч, направленный на одно-единственное существо, парящее в небе – фигуру, чье величие и мощь были в разы сильнее всего, что Иван когда-либо видел или чувствовал. Обрывок был коротким, но невероятно ярким. Проснувшись, Иван, как и Альберт, понял, что за видение это было. Его предок, Борей, показывал ему своего врага.

По всему миру среди SS-рангов начались подобные явления. Леонид Королев во сне видел, как его предок-громовержец одним ударом копья раскалывал континент. Джеймс О'Коннелл из США видел, как титан, окутанный водой, сражался с морским левиафаном. Эти видения были не просто снами. Некоторые Охотники начали черпать из них знания, инстинктивно понимая новые боевые приемы, новые способы контроля над своей энергией. Это было пробуждение древней крови. Пробуждение Асуров.

И вскоре это принесло первые, ошеломляющие плоды.В мир Охотников ворвалась новость, которая затмила даже недавнее вторжение вампиров. Молодой, ленивый гений, выпускник Академии «Аврора», Виктор Петров, официально подтвердил свой ранг. И это был не SS. Это был SS+ ранг. Вероятно, именно эти видения стали для него последним толчком, позволившим преодолеть барьер. Такой молодой – и уже SS+. Мир снова встрепенулся. Еще один абсолютный талант, и снова из России.