Иван Волков тяжело дышал, его ледяная аура была нестабильна после удара предателя. Леонид Королев, опираясь на свое копье, пытался удержать [Громовой Кокон], но молнии вокруг него были слабыми и прерывистыми. Против них стоял Вортекс, который даже не атаковал – он просто играл, наслаждаясь их бессилием.

«Ну же, герои», – мурлыкал он, легко отбивая ослабленный [Ледяной Выпад] Ивана. – «Это все, на что вы способны? Какая жалость. Я ожидал большего от сильнейших Охотников этого мира».Он медленно поднял руку, формируя огромное [Кровавое Копье], готовый покончить с ними.«Иван Михайлович!»«Командир!»

Помощь пришла, откуда ее уже не ждали. На площадь вырвались «Туман звезд» и элита «Громового Тигра». Владислав Чернов, правая рука Ивана, тут же встал рядом со своим главой, его SS-аура земли создала [Гранитный Бастион] перед ними.«Три на одного, значит?» – Вортекс удивленно приподнял бровь. – «Становится чуть интереснее».Он легко расправился бы и с ними, но в этот момент остальная часть прибывших Охотников – бойцы S+ и S рангов – увидели бой Алекса и Евгения с Захаром. Не сговариваясь, они ринулись на помощь им, обрушивая на предателя шквал огня, льда и стали.

Вортекс уже собирался покончить с тремя SS-рангами, когда на площади, прямо между двумя полями боя, из воздуха материализовалась фигура. Спокойно, без вспышек и спецэффектов. Словно он был здесь всегда.Высокий, седовласый мужчина в безупречном костюме дворецкого. Альберт Краев.«Что тут за сыр-бор?» – его голос был спокоен, но в нем прозвучала нотка недовольства. – «По плану у нас с младшим господином должна быть тренировка».

Вортекс замер. Его алые глаза расширились от неверия. Он почувствовал эту ауру. Не просто SS. Нечто большее. Нечто древнее и невероятно мощное.Некоторые из молодых Охотников презрительно хмыкнули. Дряхлый старикашка S-ранга? Что он здесь забыл?Но Иван и Леонид знали. Иван понял это еще после своего прорыва. Леонид же подтвердил свои давние догадки.«Альберт…» – выдохнул Леонид.Перед ними стоял еще один SS-ранг.

«Что ж, теперь силы равны», – Альберт посмотрел на Вортекса, и его глаза вспыхнули чистым, нестерпимо ярким светом. [Сошествие Света]! Его тело окутала золотая аура, за спиной раскрылись крылья из света.«Альберт, на себя!» – крикнул Иван.

Бой четырех SS-рангов против одного SSS был зрелищем, которое мир еще не видел. Альберт взял на себя основную роль. Он двигался с грацией и скоростью, не уступающей Вортексу. Его [Светодеяние] создавало клинки, копья, щиты из чистого света, которые сталкивались с [Магией Крови] Вортекса, вызывая вспышки и взрывы. Он в одиночку сдерживал Апостола, давая раненым Ивану и Леониду возможность атаковать с флангов. Владислав Чернов поддерживал их, создавая [Каменные Тюрьмы] и [Земляные Шипы], мешая Вортексу маневрировать.

Тем временем, на другом фланге, Захар Воронов оказался в отчаянном положении. Против него теперь были Алекс, Евгений и два полных элитных отряда.«Совместная атака!» – скомандовал Евгений.Он и Алекс нанесли одновременный удар. [Пронзающее Копье Грома] и [Волна Аннигиляции]. Их атаки, поддержанные огнем «Клыков» и молниями «Тигров», пробили [Стену Тьмы] Захара. Предатель взвыл от боли, его тело было опалено молниями и разъедено Пустотой. Он попытался уйти в тень, но было поздно. Его добили десятки скоординированных ударов.

И почти в тот же миг, на главном фланге, Вортекс, измотанный битвой с четырьмя титанами, допустил ошибку. Он слишком сосредоточился на Альберте, пропустив ледяную ловушку Ивана. Его ноги на долю секунды сковал [Вечный Лед]. Этого хватило.[Световой Наплыв] Альберта ударил ему в грудь. [Молот Громовержца] Леонида обрушился сверху. [Каменный Кулак Земли] Владислава ударил снизу. И Иван нанес финальный, решающий удар – [Экзекуция Повелителя Зимы].Тело Вортекса застыло, а затем с криком ярости и неверия рассыпалось в кровавую пыль.

Победа. Полная, безоговорочная победа.Четыре SS-ранга, Алекс, Евгений и остатки их отрядов стояли посреди разрушенной Красной площади. Они одолели монстра. Но угроза не исчезла. Гигантский портал в небе все так же зловеще сиял своим кроваво-красным светом, словно насмехаясь над их победой. Война только начиналась.

Тишина, наступившая после аннигиляции Вортекса, была оглушающей. На несколько долгих секунд над разрушенной Красной площадью повисло лишь потрескивание остывающей брусчатки и тяжелое, прерывистое дыхание выживших. Победа. Но она не принесла радости. Лишь горький привкус пепла и осознание колоссальных потерь.

«Медиков! Срочно!» – первым очнулся от ступора Евгений Королев. Его голос, обычно звонкий и уверенный, был хриплым. Он бросился к отцу.

Тут же засуетились целители из прибывших отрядов. Алина Зайцева, несмотря на собственную усталость, направила всю свою энергию на стабилизацию Ивана, чья рана в груди все еще кровоточила темной энергией Апостола. Лучшие медики «Громового Тигра» окружили Леонида Королева, чье тело дымилось после принятия на себя основной мощи атаки Вортекса. Оказав первую помощь лидерам, они занялись остальными ранеными.

Площадь представляла собой ужасающее зрелище. Тела элитных Охотников из «Гривы» и «Тигра» лежали среди обломков. «Северные Клыки» потеряли почти половину своего состава. Алекс стоял, опершись на свой меч, и смотрел на тело Дмитрия.

Альберт подошел к Алексу. Его безупречный костюм был покрыт пылью, но сам он выглядел невозмутимым, словно только что закончил легкую разминку.«Младший господин», – его голос был тих. – «Примите мои соболезнования. Он был храбрым воином». Он говорил о Дмитрии.Алекс лишь молча кивнул.

Отдых был недолгим. Через полчаса, когда раны самых тяжелых были экстренно подлечены, а потери подсчитаны, выжившие лидеры собрались у края гигантского портала, который все так же зловеще сиял над площадью. Иван и Леонид, поддерживаемые целителями, уже стояли на ногах. Их раны были серьезны, но аура SS-рангов позволяла им держаться.

«Что с другими прорывами?» – спросил Иван у подошедшего координатора Ассоциации.«Почти все подавлены, господин Волков», – доложил тот. – «После смерти… того существа… рядовые вампиры потеряли контроль и стали гораздо слабее. Оставшиеся гильдии и отряды академий справляются».«Значит, вся угроза теперь там», – Леонид Королев кивнул на портал.Ответа от Ассоциации касательно уровня и природы этих врат все еще не было. Они действовали вслепую.«Мы не можем ждать», – решил Иван. – «Эта дыра в небе не закроется сама по себе. Мы должны войти и уничтожить источник. Немедленно».«Согласен», – поддержал его Леонид. – «Нужно сформировать ударную группу из тех, кто еще в состоянии сражаться».Было решено, что отряд «Северные Клыки», понесший тяжелейшие потери, останется для защиты периметра. В штурмовую группу войдут сильнейшие из выживших.

Состав был определен быстро. Элита «Громового Тигра» вместе с Евгением Королевым, чей S+ ранг теперь казался еще более мощным на фоне общей усталости. «Туман Звезд» – сильнейший и личный отряд Ивана, состоящий из проверенных S и S+ бойцов во главе с Владиславом Черновым. Сам Иван Волков. И…«Альберт, Алекс. Вы идете с нами», – сказал Иван, глядя на них. Это был не вопрос.Алекс кивнул. Он должен был пойти. Он должен был увидеть все своими глазами.

Собравшись с силами, объединенный элитный отряд, цвет Охотничьего мира России, шагнул в кроваво-красный портал.

И тут же за их спинами раздался хлопок. Портал схлопнулся. Он не закрылся, не исчез – он просто перестал быть проходом, превратившись в непроницаемую, пульсирующую мембрану. Они оказались в ловушке.

Мир, в который они попали, не был похож ни на одно известное подземелье. Они стояли на брусчатой площади огромной, мрачной цитадели, построенной из черного, как ночь, камня. Вокруг, насколько хватало глаз, простирался гигантский город, архитектура которого напоминала готическую Европу 18-го века, но искаженную, словно порождение кошмара. Шпили устремлялись в кроваво-красное небо, где вместо солнца висели три багровые луны. Воздух был тяжелым, пахло кровью и увяданием.