Предвкушая обед, старший помощник не забывал думать о деле. Картина вырисовывалась следующая — Кира засветила его на балу, как официального фаворита и теперь Денис стал объектом внимания самых разных сил. Каких конкретно — а не один ли хрен? Проблема заключалась в том, что старший помощник еще не решил с каким лицом покинет дворец, но светить любую свою личину перед прогрессивной общественностью не желал ни под каким видом. Меньше знаешь — крепче спишь. Наличие постоянного пригляда эту задачу затрудняло. Не критически, конечно же, но заметно. Если ничего лучшего в голову не стукнет, придется топтунов ликвидировать, а это не айс, совсем не айс.

Большой Паук, а маленький побоялся бы этим заниматься, который организовал слежку, наверняка обидится на то, как поступили с его людьми и это может аукнуться не только Денису, но и Кире. Конечно же, можно сказать, что целительница сама виновата — нагло юзала старшего помощника втемную и поделом ей, но в то же самое время и он её юзал — один бесплатный пробой энергетических каналов чего стоит, да и все остальное. Правда, он ни о чем таком девушку не просил, так и она не просила. Так что, по гамбургскому счету, баланс юзанья был соблюден и надо было думать, как на елку влезть и не ободраться — уйти, не подставив ни себя, ни Киру.

На обед целительница не явилась — видать много было работы, поэтому разговор пришлось отложить до вечера. После ужина, Кира предложила пойти прогуляться по Кольцу, что дало Денису повод язвительно осведомиться:

— Покажешь фаворита тем, кто еще не в курсе?

— И это тоже, — улыбнулась девушка, — но главное — люблю гулять по набережной!

— Кстати о прогулках, — перешел к делу старший помощник. — Пора уходить на поиски мага-инициатора, но возникла небольшая проблема…

«Вот и настал момент истины, — подумал Денис. — Или сейчас польются слезы и сопли — не уходи, я все прощу! Или отреагирует конструктивно — без заламывания рук…»

— Что за проблема? — абсолютно спокойно, можно даже сказать — равнодушно поинтересовалась целительница.

«Не сильно-то она и расстроилась!» — ехидно заметил внутренний голос.

«Тем лучше! — мысленно пожал плечами старший помощник. — Я этой сырости не люблю!»

Удовлетворенный сдержанной реакцией Киры, Денис описал ей сложившуюся ситуацию с топтунами, потенциальные риски, как он их видит и предполагаемые способы выхода из кризиса.

— Все бы тебе ликвидировать кого-нибудь! — укоризненно покачала головой Кира. — Экий ты кровожадный!

— Да я мухи не обижу! — немедленно перешел в контратаку старший помощник. — А если и обижу, то только от безысходности и отчаянья! — уточнил он. — Если другого выхода не будет.

— Будет у тебя другой выход, — успокоила его целительница. — Будет. Прикрою аурой и никто тебя не увидит.

— И еще один тонкий момент, — поморщился Денис. — Верни биомаске исходный вид, а то от этой сладкой рожи, что ты сделала для бала, меня реально тошнит!

— Ничего, — улыбнулась целительница. — Потерпи в последний раз. — Тут стало ясно, что ее невозмутимая реакция на известие о грядущем расставании была во многом наигранной — уж больно невеселые глаза стали у девушки, несмотря на улыбку.

«Началось…» — с тревогой подумал старший помощник, но, к счастью, грустными глазами все и ограничилось — никаких душераздирающих сцен за ними не последовало. Однако, глядя на прекрасную целительницу Денис и сам ощутил тоску от предстоящей разлуки — уж больно хороша была Кира. Не женщина, а мечта поэта: молодая, красивая, умная, веселая, да еще и богатая!

«Так чего тебе еще надо, пес смердящий?! — завел свою привычную шарманку внутренний голос. — Боярыня красотою лепа! Червлена губами! Бровми союзна!»

«Ничего не надо…» — был вынужден признать старший помощник.

«Так женись, хороняка! — рявкнул голос. — Она же согласна! Я же вижу!»

Ничего на это Денис не ответил. Голос был прав и одновременно неправ. Кира несомненно вышла бы за старшего помощника, но… ей был интересен и нужен тот старший помощник, который собирался уходить, а тот, который остался, очень быстро бы ей наскучил. Вот такой вот парадокс. В одной из песен «Машины времени» есть такие слова:

Я хотел бы встретить себя самого

Лет двадцать тому назад

Чтобы понять — кто он такой

Чтоб понять, почему его река

Никогда не имела дна

Чтоб понять, почему он не сбрасывал газ

Даже если перед ним стена

Чтоб понять, почему его всегда манила

Только закрытая дверь

Я хотел бы знать, где его носит теперь

Уходящий Денис был тем самым, который «лет двадцать тому назад», оставшийся — тем, река которого имела бы дно и который сбрасывал газ, если перед ним стена. Оставшийся особого интереса не представлял, а уходящий — представлял, но не мог остаться. Сложившаяся ситуация представляла собой яркую иллюстрацию принципа неопределенности Гейзенберга на макроуровне. И похоже было на то, что Кира прекрасно это понимала, а вот голос — нет.

Прогулка по Кольцу привычного удовольствия ни старшему помощнику, ни девушке не доставила. Оба понимали необходимость и неотвратимость предстоящего расставания, но понимали умом, а сердцу не прикажешь. На сердце у обоих было тоскливо. Вернувшись домой, они немедленно занялись душераздирающим сексом, сравнимым по остроте и интенсивности ощущений лишь с плаваньем в шторм по Ладоге с ее очень короткой, но достаточно высокой и злой волной, или с быстрой ездой по нашим дорогам, состоящим из ям и ухабов. Утром встали грустные, хмурые и невыспавшиеся.

— Маску исправь, пожалуйста, — после завтрака, прошедшего в молчании, напомнил Денис.

— Погоди со своей маской, — отмахнулась Кира. — Сначала дело, потом игрушки, — с этими словами она извлекла непонятно откуда и положила на стол большой кошель и золотое кольцо. Где все это хранилось до момента появления на свет было совершенно непонятно, потому что никаких украшений, вроде колец и перстней, на пальцах целительницы не было, а значит не было и Бездонного Колодца.

Старший помощник, после небольшой паузы, открыл кошель и выяснил, что он плотно набит разной магической бижутерией. Даже, если предположить, что это самые низкоуровневые артефакты, то все равно, учитывая, что какой-нибудь воздушный серп первого ранга стоит не менее трехсот золотых, стоимость содержимого кошеля была астрономической. Принимать такой подарок было как-то не комильфо — гусары денег не берут! Денис совсем уже было открыл рот, чтобы отказаться от таких дорогих подарков — ведь было еще непонятное кольцо, выделенное в отдельный лот, но девушка его опередила:

— Вот только скажи, что-нибудь, — холодно предупредила она и сказано это было так, что старший помощник снова почувствовал себя в реакторном зале атомной электростанции. Возражать и демонстрировать гордыню резко расхотелось, поэтому Денис лишь ограничился вопросом: — А это что? — кивнул он на золотое кольцо.

— Торба Архата, — почему-то использовала протекторатскую терминологию Кира.

— Так у меня же есть, — недоуменно округлил глаза старший помощник и продемонстрировал свой серебряный перстень.

— А теперь надень этот, — распорядилась целительница тоном не терпящим возражений. Решив, что спорить себе дороже, Денис надел кольцо и как только оно очутилось на пальце, украшение исчезло! Ну-у… не совсем исчезло, конечно же — кольцо на пальце, как ощущалось, так и продолжало ощущаться, но оно было невидимо!

— Есть разница? — хмуро осведомилась Кира.

— Есть, — был вынужден признать старший помощник.

— Будешь болтаться неизвестно где, а опытные люди Бездонный Колодец сразу определят, — она вздохнула, — а голову могут отрезать и за медяк. Не надо, чтобы видели.

Денис хотел по привычке ухмыльнуться и сказать что-либо в духе: «Спасибо мамочка, но я уже большой мальчик!», но глядя на выражение лица целительницы, предпочел засунуть язык в задницу и промолчать, ибо был мудрым человеком. Не всегда, конечно же — бывали и срывы, но в основном был. А мудрый человек не попадет в неприятное положение из которого умный легко выпутается. Вот Денис и не попал.