— Очень вам идёт… — признал он. — А можно и мне где-нибудь достать нейлоновую одежду? Это удивительно… Может, ваш партнёр согласится стать моим компаньоном в исследованиях? Он же крутой авантюрист?

— Ну да, — кивнула Аика. — Дальше него в [Пещеру Желаний] никто не заходил. И массажное кресло он притащил.

— Массажное кресло⁈ — глаза Ватару загорелись. — Можно посмотреть? Разобрать? Изучить внутренности?

— Ни за что, — отрезала хозяйка. — Оно бесценно.

— Эх… Тогда хотя бы поговорить с вашим партнёром? Узнать про подземелье?

— Можно устроить встречу, — Аика хитро улыбнулась. — Но я хочу что-нибудь взамен!

— Обед за мой счёт? — предложил герой. — Тот, что за пять золотых?

— Это моя гостиница. Я могу поесть когда захочу.

«Чёрт, точно», — сообразил Ватару. Что ещё он мог предложить незнакомой девушке?

— Может, у вас есть какая-то проблема? — спросил он в отчаянии. — Я мог бы помочь?

— Проблема? — Аика задумалась. — Вроде нет…

— Ну, может, что-то в отношениях с партнёром?

Это была последняя соломинка, но она сработала.

— О! — воскликнула Аика. — Точно! Притворитесь моим воздыхателем! Если я скажу, что мне признался Герой, мой партнёр точно прибежит!

— Ч-что⁈ — опешил Ватару.

— Отлично! Пойду прямо сейчас расскажу!

Вот так всё и случилось. После «признания» Ватару пришлось разыграть целый спектакль с историей о разбитом сердце. Он даже попытался изобразить душевные муки: мол, «больше не могу доверять женщинам», но сочувствия от настороженного партнёра Аики не дождался.

— И теперь я должен две тысячи триста золотых, — вздохнул герой.

— Э? — Аика моргнула. — Но я же тут ни при чём?

— Знаю…

И правда, Аика не виновата. Даже если кто-то другой ополчился на него из-за фальшивого признания, Нобу был совсем другим человеком. Логической связи нет.

— Кстати, можете передать долг через сестрицу Ханни, — предложила хозяйка.

— Я хочу ещё повидаться с Нерунэ, Гозо и остальными, — покачал головой Ватару. — Так что вернусь. И не могу взваливать свои проблемы на госпожу Ханни.

«Лучше бы не возвращался», — пробормотала Аика себе под нос.

— Ну, до встречи, — попрощался герой.

— Привет сестрице!

И Герой Ватару отправился в имперскую столицу, не подозревая, что там его ждёт. А ждала его Ханни, которая, выслушав полный отчёт, решила выжать из S-ранга все соки…

Знаете, что начало меня серьёзно беспокоить? Пока я сплю — а сплю я много, это мой основной вид деятельности — мир вокруг продолжает вертеться. И Аика, моя милая напарница-подземельный дух, умудрилась за это время обзавестись лучшей подругой. Драконом из соседнего подземелья, между прочим!

Я лежал в кровати, размышляя об этой несправедливости. Вот так живёшь себе спокойно, спишь по восемнадцать часов в сутки, никого не трогаешь, а потом БАМ — оказывается, твой партнёр по подземелью водит дружбу с огнедышащими рептилиями.

Начинаю чувствовать себя декоративным элементом. Знаете, как те фигурки манэки-нэко в японских магазинах — вроде и важная часть интерьера, но функционал сомнительный. Я что, просто талисман на удачу? Спящая красавица мужского пола? Не хочу закончить свои дни зажатым между двумя футонами, как начинка в сэндвиче!

— Хватит валяться, — сказал я сам себе. — Пора заняться делом.

И знаете что? Я действительно встал. Это был подвиг, сравнимый с подвигами Геракла. Ну, может, не всеми двенадцатью, но с парочкой точно.

Раз уж я проявил такую невиданную активность, надо заняться чем-то полезным. Например, создать новые магические Мечи-Големы. В конце концов, только я могу их делать — это мой эксклюзивный навык, моя фишка, моя причина не быть уволенным из должности Хранителя.

— О железо, стань магическим мечом! — я воздел руки к потолку. — [Создание Голема]!

Меч материализовался с красивым металлическим звоном. Знаете, что приятно? Это заклинание теперь отнимает у меня магической силы меньше, чем чихание. Помню времена, когда простая [Чистка] выжимала меня как лимон. Теперь же я могу колдовать часами и даже не вспотеть. Прогресс, однако.

Надо пополнить запасы в сундуках подземелья. Герой Ватару утащил кучу мечей — придётся восполнить потери.

Кстати, о сундуках. Это гениальное изобретение для ленивых Хранителей вроде меня. Платишь сто ОП за волшебный ящик, который сам восстанавливает содержимое. Не надо бегать и вручную раскладывать сокровища после каждого авантюриста. Автоматизация, детка!

Хотелось бы создавать более крутые мечи-големы, но пока не придумал как. Наши топовые бойцы — Железные Големы — для Героя оказались не сложнее картонных коробок. И хотя Ватару был относительно миролюбивым, однажды может заявиться Герой с менее дружелюбными намерениями. Тот, кто решит: «А дай-ка я разнесу это подземелье к чертям!»

Логичное решение — использовать более качественные материалы. С этой мыслью я открыл каталог ОП.

И тут меня осенило. Я же обещал Аике кольцо!

Чёрт. Чёрт! ЧЁРТ!

Как я мог забыть? Она же меня съест! Или что там делают разозлённые подземельные духи? Не хочу выяснять на практике.

Ладно, спокойно. Сделаю кольцо прямо сейчас. Материала много не надо — меньше, чем на монету. Что там у нас есть подходящего?

[Орихалк (Диаметр 1 мм, длина 10 см)] — гласил каталог.

Цена: 10 000 ОП.

Я поперхнулся воздухом. Десять тысяч⁈ За кусок проволоки размером с зубочистку⁈ Это не металл, это ограбление средь бела дня!

Но делать нечего. Я нажал «купить», чувствуя, как моё скупое сердце обливается кровью.

Металл материализовался на ладони. Ладно, признаю — выглядел он шикарно. Золотой с серебряным отблеском, переливающийся всеми цветами радуги. Настоящий фэнтези-металл для настоящей фэнтези-девушки.

— Теперь просто согну его в кольцо, — оптимистично заявил я.

Ха.

Ха-ха.

ХА-ХА-ХА.

Эта дрянь не гнулась. Вообще. Я пробовал руками — ноль реакции. Достал плоскогубцы — те погнулись, а проволока нет. Попытался использовать зубы — чуть не остался без оных.

— Что ты такое⁈ — возопил я, глядя на невозмутимый кусок металла. — Ты точно не замаскированный осколок звезды нейтронной⁈

Пришлось применить [Создание Голема]. И знаете что? Это было как пытаться согнуть реальность силой мысли. Магическая энергия утекала из меня потоками, реками, океанами! Я чувствовал себя выжатым лимоном. Нет, выжатым апельсином. Нет, выжатой планетой!

Но я справился. Через адские муки и страдания, достойные греческой трагедии, кольцо было готово.

Я смотрел на металлический ободок, пытаясь подсчитать его стоимость. За эти ОП можно было купить десять золотых монет. Это кольцо за десять миллионов иен! Может, проще было сделать его из самих монет? Склеить их скотчем?

Но нет, я же не могу подарить Аике кольцо из скотча. Нужен камень.

[Искусственный Рубин (Необработанный монокристалл: 30 ОП)]

Всего тридцать? После орихалка это как бесплатно! Я радостно нажал «купить».

На ладони появился здоровенный камень размером с большой палец. Идеально чистый, без единого изъяна. Красивее любого натурального рубина.

Ювелиры бы меня распяли за такую ересь, но мне плевать. Я начал обрабатывать камень с помощью [Создания Голема]. О, какая разница! Если орихалк сопротивлялся как разъярённый бык, то рубин поддавался магии как пластилин.

Я покрыл орихалковое кольцо тонким слоем рубина. Получилось красиво — загадочный металл просвечивал сквозь алый кристалл, создавая потрясающий эффект. Простой дизайн, но элегантный.

— Теперь нужен футляр, — пробормотал я. — И как-то это всё подарить… Блин, это же надо будет смотреть ей в глаза! Говорить слова! Вести себя как нормальный человек!

Кошмар.

Но откладывать нельзя. Я знал — если не подарить кольцо сразу, ситуация превратится в бомбу замедленного действия. Классический сюжетный флаг неловкости.

Собрав остатки храбрости, я вызвал Аику: «Хочу подарить то, что обещал. Зайди в мою комнату».