Однако Александра не собиралась идти в танцевальный зал. Она поднялась наверх, чтобы переодеться в «настоящий» костюм. Спешить было некуда, Ник еще как минимум час проведет за фараоном. Она сбросила одежду брата, посмотрелась в зеркало и натянула черные шелковые колготы. Александра прекрасно знала, какого эффекта добивается, надевая туфли на высоких каблуках. Разыграется настоящий скандал!

Черный бархатный камзол подчеркнул соблазнительную грудь. Девушка пригладила волосы, накинула черный капюшон, так чтобы ни один рыжий волосок не выбивался, и рассмеялась от восторга, разглядывая стоявшие торчком ушки.

Губы Алекс накрасила красным, нарисовала кошачьи усики, кончик носа обвела угольным карандашом. В прорезях зеленой маски сверкнули зеленые кошачьи глаза. В довершение ко всему Александра пристегнула длинный черный хвост, перекинула его через руку и надела черные перчатки.

Девушка повертелась перед зеркалом, выгнула спину, прошлась туда-сюда мягкой кошачьей походкой. Сногсшибательно! Отражение радовало глаз, но выйти из спальни и смешаться с толпой было страшновато. Александра напомнила себе, что когда-то в этом костюме щеголяла ее бабушка. Что же, она докажет бабуле, что внучке тоже смелости не занимать.

По взглядам и перешептываниям Александра быстро поняла, что на приеме стала объектом внимания каждого. Этот факт привел ее в замешательство, поскольку привлечь она намеревалась только одного мужчину. Ей захотелось, чтобы пол разверзся под ногами и поглотил ее, когда лорд Хаттон направился прямиком к ней с плотоядной улыбкой на губах.

– Где ты была сегодня, киска? – пропел он, похотливо поглядывая на девушку.

– Крыс ловила! – прошипела она, взяла с подноса проходившего мимо лакея стакан и вручила хозяину дома. – Попробуй охладить свой пыл вот этим, Генри.

Александра улизнула в сад, ища спасения в тени деревьев. Черный костюм наверняка поможет укрыться в темноте от непристойных взглядов.

Вскоре на глаза ей попалась парочка – мужчина в черно-белом костюме арлекина и русалка держались за руки.

«Это же Оливия Хардинг!» – догадалась по голосу Александра.

– Предлагаю искупаться при лунном свете, – настаивал кавалер.

– Но как я вернусь обратно в мокром наряде? – протянула русалка.

– Милая моя, – рассмеялся арлекин, – ты его снимешь, конечно же!

Парочка двинулась к озеру, даже не заметив кошечку.

Александра обошла дом и заглянула в окна библиотеки. Разбойник как раз сгреб свой выигрыш и поднялся из-за стола. Дым в игральной комнате висел столбом, Нику наверняка захочется глотнуть свежего воздуха. Она вернулась на каменную террасу, куда выходили двери бального зала, и спряталась в тени у французского окна, внимательно наблюдая за происходящим. Как же ей хотелось, чтобы Ник преследовал и добивался ее! Она не станет для него легкой добычей, пусть сломит ее сопротивление, отказавшись принять ее «нет», именно в этом заключается истинное удовольствие. Приметив высокого темного мужчину, она положила на его пути свой длинный хвост.

Николас потрогал его носком сапога, наклонился, с любопытством поднял и потянул. Кошечка жалобно мяукнула и вышла из тени. Глаза его округлились от восхищения при виде аппетитных изгибов женского тела в откровенном костюме.

– Бродить в темноте небезопасно, – прошептал он.

– У меня девять жизней, – промурлыкала она, – тогда как ты, мой дерзкий ночной всадник, беспечно шагнул на опасную дорожку к виселице. – Александра отступила назад.

– В опасности тоже есть своя прелесть, разве нет? – Николас шагнул вперед.

Александра видела, что он не узнал ее, вызывающий наряд лишь подстегнул его любопытство.

– Я знаю тебя, киса? – Он пробежал горящим взглядом по ее прелестям.

– Должен бы, я живу в конюшне вместе с остальными кошечками.

– В таком случае какого дьявола ты делаешь в доме? – рассмеялся он. – Думаю, нужно отвести тебя обратно на конюшню. – В его голосе послышался откровенный намек.

У Александры перехватило дыхание, сердце бешено колотилось. Она по-кошачьи потерлась щечкой о плечико, обнажила зубки и прошипела:

– Рискните дотронуться до меня и утащить куда-нибудь, сэр!

Он пощекотал кончиком хвоста ее подбородок.

– Черные кошки – символ колдовства, ты наверняка опутала меня своими чарами.

– А я думала, в ночи все кошки серые, – мурлыкнула Алекс.

– Тот, кто это сказал, не разбирается в кошках и уж тем более в женщинах. – Он схватил ее за руку, положил вторую ладонь чуть выше хвоста и увлек в сторону конюшни.

От его прикосновения ноги у Александры сделались ватными. Какой же он все-таки высокий, сильный и мужественный, да она на край света готова за ним пойти! Впервые в жизни он держал ее за руку, тепло его тела заставляло вибрировать каждую клеточку. Алекс готова была довести игру до конца. Целый год девушка мечтала об этом, и предвкушение не шло ни в какое сравнение с реальностью. Его мужская сила грозила сокрушить ее сопротивление.

Царившая на конюшне темнота обострила остальные чувства Александры. Знакомые звуки, издаваемые животными, успокаивали, а вот запах сена и кожи, напротив, возбуждал и будоражил.

Николас завел ее в пустое стойло.

– Любишь, когда тебя гладят, киска?

Она подняла глаза на возвышавшуюся над ней фигуру. Он был воплощением греха и искушения, и она знала, что ей не устоять перед ним.

– В зависимости от того, чья это рука. – Голос ее сел.

Он властно взял ее за плечи, дабы убедиться, что она не закапризничает и не сбежит.

– Как ты предпочитаешь? Коротко и решительно или медленно и нежно? Вот так. – Его ладонь скользнула вниз по ее спине и ягодицам.

– Медленно и нежно. – Алекс выгнулась навстречу его руке. Она была уверена, что разоблачение ей не грозит. Невинная девушка не накрасила бы губы и уж тем более не надела бы костюма, взывающего к мужскому естеству.

– Мы с вами обменивались поцелуями? – прошептал он, обдав ее горячим дыханием, пытаясь узнать, с кем обнимается.

По спине под его рукой пробежал холодок.

– Это вы должны мне сказать. – Она потянулась к нему, с замиранием сердца ожидая долгожданного поцелуя.

Его губы легко скользнули по ее губам, а через секунду он уже целовал ее по-настоящему. Александра обвила руками его шею и потерялась в его жарких объятиях. Страсть стрелой пронзила ее тело, превратив смутные желания в вожделение.

Ник прижал ее лоно к своему напрягшемуся достоинству, обхватив ладонями ее ягодицы, и сделал круговое движение, убедившись в том, что она почувствовала его пульсацию.

Ее руки разжались, ладошки уперлись в налитые силой мускулы груди – надо срочно остановить его, оттолкнуть от себя! Но бедра еще сильнее прильнули к нему, как будто она хотела навсегда сохранить на себе отпечаток его тела. Его поцелуи, то легкие и дразнящие, то глубокие и властные, быстро убедили ее губы в том, что они жаждут продолжения. Руки снова обвились вокруг его шеи, она приникла к нему, их сердца забились в унисон.

Ее реакция лишь подхлестнула его желание. На вкус она отличалась от всех его знакомых, это подогревало любопытство и толкало дальше. Он сбросил накидку, завернул в нее свой трофей и снова прижал к себе. Руки принялись жадно исследовать ее потаенные местечки, скрытые теперь мягкой черной материей. Одна ладонь замерла на округлости ее груди, другая подняла подбородок. Его губы настойчиво прижались к ее губам, заставив их распахнуться и впустить кончик языка в сладостное тепло ее рта.

– Ты словно дикий мед, вряд ли я пробовал тебя раньше, киска.

– Неужели все поцелуи разные на вкус? – задохнулась она от удивления.

Николас неторопливо расстегнул ее курточку, рука скользнула внутрь и замерла на шелковистой коже груди.

– От всей души надеюсь на это. А мои что, не отличаются от поцелуев других мужчин?

Александра знала, что не должна позволять ему касаться себя вот так, в душе вспыхнула искорка страха, но девушка тотчас же погасила ее. Греховная сладость его прикосновений сводила ее с ума. Она проглотила готовые было сорваться с языка слова «понятия не имею», сообразив, что тем самым выдаст свою неопытность и, вполне возможно, заставит его остановиться. Его пальцы легонько прошлись по ее груди, пока сосок не отвердел, превратившись в мраморную косточку. Это ошеломило Александру. Неужели мужчина способен сотворить такое с женским телом?