– Какого черта тебе надо? Вечно суешь свой грязный нос, куда не просят! – набросился на него отец.

– Я прошу! Хочу знать его мнение! – завопил Кит.

– Вы хоть понимаете, что гости всё слышат? – спокойно отреагировал Ник.

– Он хочет объявить о моей помолвке на сегодняшнем обеде! Как бы ты поступил, начни он настаивать на том, чтобы ты срочно женился на Александре Шеффилд?

Ник ничем не выдал удивления и быстро справился со своими эмоциями. Брат был похож на затравленного зверя. При одной лишь мысли о браке он начинал паниковать.

– Принял бы ее от всего сердца, – проговорил Ник.

– Я не готов жениться! – взвизгнул Кит.

– Свинья бесхребетная! Да у тебя храбрости только на карты, выпивку и проституток хватает!

– У него был хороший учитель, – вступился за брата Николас.

Глаза Кита превратились в щелки.

– У меня больше храбрости, чем ты полагаешь, отец, – процедил он сквозь зубы.

– Отлично! В таком случае веди себя по-мужски, когда на обеде будет объявлено о твоей помолвке. – Он бросил взгляд на часы из позолоченной бронзы, стоявшие на каминной полке, и взял из футляра ружье. – Десять, гончие уже наверняка готовы. Ты идешь, или у тебя не только для свадьбы кишка тонка? – ухмыльнулся лорд Хаттон.

Александра, как и прочие гости, слышала жаркую перепалку лорда Хаттона с сыном. Слов было не разобрать, но все поняли, что отец с сыном повздорили не на шутку. Правда, оставалось загадкой, который из братьев взбесил лорда Хаттона, хотя обычно это был Николас. Александра пришла к такому же умозаключению и с облегчением вздохнула, когда крики стихли.

Девушка постучала в дверь соседней спальни. К ее изумлению, Дотти все еще была в шелковом утреннем пеньюаре.

– Я не поеду на охоту, Александра. Лорд Стейнс не расположен к прогулкам верхом, так что у нас с Невиллом есть шанс побыть наедине. Кстати, в чем ты собираешься выйти сегодня к обеду?

– Ну, может, в зеленом платье, – неопределенно пожала плечами внучка.

– Нет, нет, милая, только розовое. Розовый больше подходит барышням. И не смотри на меня так, Александра. Отложим спор до вечера. Не стоит портить весь день.

– Логично, – рассмеялась Александра. И, только спустившись вниз, задумалась – с чего бы это бабуля вдруг озаботилась ее гардеробом?

Во дворе собралась пестрая толпа охотников в ярких жакетах и модных нарядах для верховой езды. Сегодня шли на оленя. Гончие рвались с поводков, а их заливистый лай вполне мог распугать любую дичь на пять миль вокруг. Мужчины приторочили к седлам ружья, женщинам отводилась роль зрителей.

Александра подтянула подпругу своей кобылки и поблагодарила Руперта за то, что он оседлал лошадь. Затем поискала глазами близнецов, догадавшись, что Кит поедет в красном, а Ник в зеленом. Щечки вспыхнули огнем, стоило ей припомнить все детали вчерашней встречи с Николасом. Уязвленная гордость до сих пор давала о себе знать – Ник отказал ей! Более того, похоже, оба брата избегали ее общества. Ну и пусть, решила для себя девушка, присоединяясь к дамам. Она пробежала взглядом по пухленькой фигурке Аннабель Хардинг, представила ее без корсета и задалась вопросом – правда ли, что лорд Хаттон спит с ней? Губы сами собой растянулись в улыбке. Чудненькая карикатурка вышла бы – Аннабель стоит, вцепившись в стойку, поддерживающую полог кровати, а Генри сражается со шнурками, тщетно пытаясь затянуть в корсет ее… плоть!

Близнецы Хаттон ехали рядом и вели разговор. Николас отдал брату свои пистолеты, пытаясь приободрить его, но Кит был мрачнее тучи.

– Как думаешь, отстанет от меня отец, если я ему скажу, что начну ухаживать за Александрой? Я на все готов, лишь бы он не объявил сегодня о помолвке!

– Александра слишком молода. Она тоже не готова к браку, Кит. Было бы разумнее повременить. – Ну почему мысль о Кристофере и Александре приводит его в ужас? Николас очень любит брата и желает ему счастья. Но беда в том, что Александру он тоже любит. «Как сестру», – уверял он себя, и ему делалось дурно при мысли о том, что она может стать несчастной. Николас лгал себе, потому что любил Александру не как сестру. Но в отчаянии цеплялся за эту ложь и мечтал прожить с ней всю оставшуюся жизнь.

Александре быстро наскучила болтовня дам о шляпках и оборках. На память пришли странный разговор с бабушкой и ссора лорда Хаттона с сыном. А накануне хозяин дома беседовал с Дотти. Девушка нахмурилась, пытаясь уловить связь, и тут ее осенило. Они планируют объявить об их с Кристофером помолвке, не иначе! Алекс ничего не имела против Кита Хаттона, но была тайно влюблена в его близнеца. Александра резко повернула свою кобылку. Черта с два она позволит им решать за нее. Бесенок объявляет бунт!

Николас, отделившись от основной массы охотников, поднял голову и прислушался к звуку рога и собачьему лаю. Неподалеку раздался выстрел, и он поскакал в том направлении, приготовив пистолет на случай, если олень выйдет на него. Деревья расступились, и он увидел на полянке брата. Еще мгновение понадобилось, чтобы заметить на земле фигуру в красном.

На лице Кита отразился ужас, когда он увидел Николаса.

– Произошел несчастный случай! – завопил он.

Ник убрал пистолет, выпрыгнул из седла и побежал к лежавшему на земле человеку.

– Господи, отец!

У Хаттона была прострелена грудь. В нос ударил густой запах крови.

– Он мертв. – Николас поднял глаза на Кита, который все еще сжимал в руке пистолет.

– Это несчастный случай, клянусь! О Боже, что же мне теперь делать? – Кит слез с лошади, выронил пистолет и схватился руками за голову. – Несчастный случай!

– Я в этом не сомневаюсь, – заверил его Ник.

– Но мне не поверят, скажут, что я его убил. Все слышали нашу ссору. Господи, Ник, помоги мне!

Николас взглянул на остывающее тело отца.

– Конечно, помогу. Мы скажем, что это несчастный случай.

– Никто не поверит! – твердил Кит. – Меня арестуют!

– Не арестуют, если это случайность. Постарайся взять себя в руки и расскажи, как все произошло.

– Олень… мы оба его увидели… Прекрасная мишень… Я выстрелил, а отец в этот момент выехал на тропинку!

Николас уложил тело отца на землю, встал с колен и поднял с травы брошенный Китом пистолет с серебряной инкрустацией.

– Это твое оружие, Ник. Скажи, что ты его убил, помоги мне, умоляю!

Кит был бледен как полотно, его била дрожь. Николас чувствовал состояние брата, как будто сам влез в его шкуру. Уж лучше бы вина лежала на нем, Киту не вынести подобного бремени.

– Не паникуй, Кристофер, – успокаивал брата Ник.

– Я застрелюсь! Другого выхода нет!

На полянку выехали трое охотников.

– Какого дьявола тут происходит?

– Придержите собак! – приказал Николас. – Я случайно застрелил отца.

Трое всадников ошеломленно уставились на окровавленное тело. Когда на полянку стали стягиваться другие охотники, у Николаса упало сердце – он вдруг сообразил, что некоторые из них были свидетелями происшествия у летнего домика в саду Хардингов.

– Он мертв? – спросил кто-то, заставив его испытать странное чувство дежа-вю.

Так получилось, что среди гостей оказались представители власти, которых обычно вызывают в подобных случаях. Полковник Стивенсон, мировой судья, и лорд Стейнс – коронер графства.

Лорд Хардинг спешился первым.

– Помогите мне перенести тело вашего отца в дом, – властным тоном заявил он, глядя на Кристофера.

Кит в ужасе отпрянул, но в этот момент в разговор вмешался полковник Стивенсон:

– Нет-нет, Хардинг. Ничего нельзя трогать, пока не выяснятся все обстоятельства дела. К тому же коронер должен удостоверить смерть.

Николас видел, в каком состоянии находится брат. Как бы он не начал изливать свою ненависть к отцу или не лишился чувств от шока. Нужно срочно увести его прочь.