На проекции появилось изображение абсолютной черноты, которая вызывала инстинктивный страх.

– Во-вторых, призрачные вселенные – реальности, которые существуют, но не стабильны. Вы можете попасть в мир, который исчезнет через несколько часов.

Следующее изображение показывало мерцающую, неопределенную реальность.

– В-третьих, зеркальные миры – вселенные, которые являются искаженными отражениями известных реальностей. Там все может быть наоборот.

– А что самое опасное? – спросила Виктория.

– Лабиринты Безумия, – ответил Навигатор, и его голос стал еще более зловещим. – Зоны, где логика вообще не работает. Там можно потерять не только корабль, но и рассудок.

Мелодия-Сфер, которая настраивала акустические системы корабля, спросила:

– А как избежать этих опасностей?

– Точной навигацией, осторожностью и... удачей, – честно ответил Навигатор. – Межвселенские путешествия всегда остаются рискованными, какие бы технологии вы ни использовали.

Созерцатель Вечности, который наблюдал за подготовкой, подошел к Антону:

– Вы уверены, что готовы к таким рискам? Поиск вашего мира может занять месяцы или даже годы.

Антон задумался. За время подготовки он много размышлял о своей мотивации. Действительно ли он хотел вернуться домой, или это была просто ностальгия?

– Знаете, – сказал он наконец, – я понял одну вещь. Дело не в том, чтобы вернуться в прошлое. Дело в том, чтобы понять, кем я стал, пройдя этот путь.

Профессор Коглер кивнул:

– Философский поиск корней. Классическая тема для путешествий.

Мастер Кривоспир добавил:

– А еще это шанс увидеть, как выглядят технологии мира, развивавшегося без эфирных кристаллов.

В лабораторию вошел Охотник-за-Знаниями с группой молодых исследователей.

– Экипаж готов? – спросил он.

Антон посмотрел на собравшихся. Основную команду составляли его старые друзья: Виктория, профессор Коглер, мастер Кривоспир, Зефирида. К ним присоединились представители различных цивилизаций: Призма для анализа энергетических систем, Мелодия-Сфер для коммуникации, один из учеников Логиса-7 для технической поддержки.

– Готов, – ответил он. – Но у меня есть вопрос к Навигатору. А что если мы найдем мой мир, но он окажется... не таким, каким я его помню?

Навигатор долго молчал.

– Это возможно, – сказал он наконец. – Вселенные развиваются. Ваш мир мог измениться за время вашего отсутствия. Или мы можем найти версию этого мира из другого времени.

– А что если мы найдем несколько версий?

– Тогда вам придется выбрать, какая из них больше соответствует вашим воспоминаниям и потребностям.

Антон подключился к объединенной системе, советуясь с аналитической машиной и Центральным Регулятором.

– Наши ИИ рассчитали вероятность успешного поиска, – сказал он. – Шестьдесят семь процентов на нахождение подходящего мира в течение полугода.

– А остальные тридцать три процента? – спросила Зефирида.

– Бесконечный поиск или необходимость создать новую версию мира на основе моих воспоминаний.

Геометрия-Мысли вмешалась в разговор:

– Второй вариант технически возможен. Используя данные о вашей личности и воспоминания, можно смоделировать вероятную историю развития вашего мира.

– Но это будет не настоящий мир, а копия, – возразил Корень-Мудрости.

– А какая разница, если копия неотличима от оригинала? – спросил Парадокс-Реальности через переводчик.

Вопрос завис в воздухе. Антон понял, что путешествие поднимает не только технические, но и глубоко философские проблемы.

– Давайте сначала попробуем найти оригинал, – решил он. – А потом будем думать об альтернативах.

Квазар подошел к центральному пульту управления кораблем.

– Последние приготовления завершены. Совет Федерации официально одобрил миссию. Вы готовы к запуску?

Антон посмотрел на своих спутников. В их глазах он видел решимость, любопытство, некоторое беспокойство, но не страх.

– Готовы, – сказал он. – Когда отправляемся?

– Завтра на рассвете, – ответил Навигатор. – Оптимальное время для пересечения межвселенских барьеров.

Вечером команда собралась в Саду Размышлений для неформального ужина. Атмосфера была особенной – предвкушение великого приключения смешивалось с пониманием серьезности предстоящих испытаний.

– А что мы будем делать, если найдем мир Антона? – спросил Гаррет, который остался координировать работу сети в их отсутствие.

– Изучим его технологии, установим дипломатический контакт, если возможно, – ответила Виктория. – И проверим, может ли он служить опорной точкой стабильности для мультивселенной.

Мастер Кривоспир добавил:

– А еще дадим Антону возможность поговорить с людьми, которые его помнят. Если такие есть.

Антон задумался об этом. Прошло уже полтора года с момента его исчезновения из родного мира. Помнит ли его кто-нибудь? Ищут ли?

– Знаете, что меня больше всего волнует? – сказал он.

– Что? – спросили все хором.

– То, что я могу оказаться чужим в мире, который считаю родным. За это время я так сильно изменился...

Зефирида положила руку ему на плечо:

– Изменились внешне. Но внутри вы остались тем же человеком, который когда-то чинил электрические провода.

Профессор Коглер кивнул:

– А опыт, который вы получили, только добавил вам глубины. Не заменил старую личность, а дополнил ее.

Мелодия-Сфер заиграла мелодию, которую переводчик передал как "Песню возвращения домой":

– В нашей культуре считается, что путешествие изменяет путешественника, но дом остается неизменным в сердце.

Когда ужин закончился, Антон остался в саду один. Он смотрел на звезды – те же, что видел в детстве, но теперь он знал, что за каждой из них могут скрываться целые цивилизации.

Завтра начнется путешествие, которое может длиться месяцы. Путешествие в поисках мира, который он покинул совершенно другим человеком.

Но сейчас, в тишине сада, где переплетались растения сотен миров, он чувствовал уверенность. Что бы ни ждало их впереди, он был готов к этому. Потому что рядом с ним были люди, которые стали ему семьей, и цель, ради которой стоило рисковать.

Дом не всегда там, где ты родился. Иногда дом – это те, кто готов идти с тобой в неизвестность.

Рассвет был особенным. Межвселенский корабль "Единство" стоял на специально созданной платформе в центре города, переливаясь всеми цветами радуги. Его форма медленно изменялась, готовясь к переходу в иные измерения. Тысячи жителей города собрались проводить экспедицию, а представители различных цивилизаций создавали что-то похожее на межгалактический оркестр прощальных мелодий.

Антон стоял у входа в корабль, чувствуя смесь волнения и тревоги. За плечами – рюкзак с несколькими личными вещами и портативный интерфейс для связи с объединенной системой. В кармане – небольшой эфирный кристалл, подарок от жителей города "на память о доме".

– Готов? – спросила Виктория, подходя к нему в специальном костюме для межвселенских путешествий.

– Наверное, к такому никогда нельзя быть готовым по-настоящему, – ответил Антон. – Но откладывать дальше нет смысла.

Экипаж "Единства" состоял из двенадцати существ. Помимо основной группы друзей Антона, к ним присоединились Навигатор Бездн, Призма, Мелодия-Сфер, один из учеников Логиса-7 по имени Калькулятор-9, а также два новых специалиста: Хранитель Памяти – существо, способное записывать и воспроизводить любые воспоминания, и Мастер Реальности – инженер, который мог адаптировать технологии к любым физическим законам.

– Последняя проверка систем, – объявил Калькулятор-9, его металлический голос звучал спокойно и уверенно.

Один за другим докладывали о готовности различных систем. Парадоксальные двигатели работали стабильно, кристаллические навигаторы настроились на поиск нужных частот, биологические системы жизнеобеспечения адаптировались под всех членов экипажа.