Центровые могут бить наравне со всеми, но у них есть преимущество. Если время матча завершено, а пузырь не разбит, они автоматом становятся чемпионами. Без подсчёта очков.

Надо ли говорить, что один спортсмен в связке должен быть кинетиком? Второй может обладать любым Даром, но предпочтение отдаётся метам, левитаторам и прыгунам. Это защитники, у них есть специальный щит для отражения вражеских атак.

— Дамы и господа! — прокатился под сводами зала голос князя Глинского. — По условиям сегодняшнего матча в игре участвуют шесть профессиональных команд и одна любительская. Я, как хозяин вечера, могу вызвать на площадку кого угодно. Отказ от участия — несмываемый позор.

Глинский сделал драматическую паузу.

— И я вызываю наших почётных гостей! Отца Бронислава и его ученика!

Мы с учителем переглянулись.

— Это ещё что за хрень? — удивился я.

Меньше всего я рассчитывал столкнуться с детскими уловками на приёме во дворце уважаемых и авторитетных людей. Несмываемый позор — для кого? Инквизитор имеет право положить болт на любые правила и условности. И, кстати, непонятно, чего князь добивается. Конфликта с консисторией или повышения собственного статуса через организацию редкого зрелища? Уверен, этот вечер приглашённые запомнят надолго.

— Не знаю, — буркнул наставник. — Сейчас выясним.

— Простите великодушно моего азартного супруга! — к нам незаметно приблизилась Глинская-Вагнер. — Он искренне рассчитывал на ваше понимание, отец Бронислав. Мы здесь наслышаны о жёстких тренировках ордена карателей и хотели бы продемонстрировать гостям превосходство инквизиции над простыми смертными.

— Плохая идея, — среагировал Бронислав. — Мы ведь можем и проиграть.

— О, не думаю, — князь успел спуститься на наш уровень. И теперь он обезоруживающе улыбался, всячески демонстрируя свою доброжелательность. — Мы специально подобрали соперников попроще. Вторая лига Турова, если я не ошибаюсь. Вопросом занимался мой личный секретарь.

— Не серчайте, отец Бронислав, — подхватила герцогиня. — Это пойдёт на пользу вашей репутации. Цвет общества лишний раз убедится в том, что инквизиция — это не просто высшая каста, защищённая Кодексом, это…

— Сила, — развил мысль жены князь, — стоящая на страже наших интересов.

Взгляд Бронислава на несколько секунд затуманился.

— Безусловно, вы захотите согласовать это с руководством консистории, — догадался Глинский.

Бронислав остановил собеседника взмахом руки.

— Уже согласовано. Наше участие одобрили.

— Как замечательно! — всплеснула ладонями Лидия Михайловна. — Матч станет украшением сегодняшнего вечера.

К нам приблизился незнакомый старикашка во фраке. Убелённый сединами тип, который держался уверенно в присутствии княжеской четы.

— Герцог Дениза? — бровь князя взлетела вверх.

— Хочу заметить, князь, что вы поступили крайне опрометчиво, втянув участников банкета в эту авантюру, — сухо произнёс аристократ. — Чем бы ни завершилась эта игра… прошу впредь не высылать мне приглашений на подобные мероприятия. Мой Род их не примет.

Развернувшись на каблуках, герцог Дениза удалился с гордо поднятой головой.

— Это ещё кто? — уточнил я.

Княгиня со смехом пояснила:

— Известная личность… в узких кругах. Он из независимого Рода, но благодаря связям в Евроблоке — частый гость в Прайде. Не волнуйтесь, мы задействуем дипломатию и уладим конфликт.

Пока мы разговаривали с Глинскими, участники матча начали выходить на шародром. Князь щёлкнул пальцем, подзывая слугу, и тот отвёл нас к выходу, предназначенному для спортсменов. Переодеваться мы не стали, ибо не считали нужным.

Не прошло и пяти минут, как мы стояли внизу, рядом с пузырём, рассматривая своих соперников. Крепкие одарённые, но чем-то запредельным от них не веяло. Все — в спортивных костюмах разных цветов.

Чтобы распределить роли, мы с Брониславом потратили максимум две минуты. Понятно, что кинетик будет атаковать вражеские сферы, а мне предстоит держать оборону. Так что я взял щит с молчаливого одобрения наставника. Ударные конусы, била, лежали на полу в строго определённых местах. Я знал, что они деревянные, выточены из дуба. И небольшие по размеру — с ладонь. Выкрашенные в те же цвета, что и форма игроков. Наши конусы были чёрными.

Сверху плавно спустился левитатор в белой форме арбитра.

— Мы сейчас проведём жеребьёвку, — объявил этот мужик. — После чего я дам сигнал к началу матча.

Зрители на трибунах притихли, и каждое слово арбитра эхом разносилось под сводами зала.

Один из моих Железных Принципов гласит: нельзя полагаться на удачу. Ты можешь достичь успеха, если контролируешь ситуацию, но случайности могут похоронить даже лучших из лучших.

Нам выпало защищать центр.

Арбитр напомнил всем присутствующим правила игры. Отметил, что применять Дар для сознательного причинения вреда соперникам запрещено. Добавил, что уничтожение шара засчитывается по цвету конуса, поэтому использовать чужие снаряды не имеет смысла. Особо отметил, что допускаются любые техники, кроме ментальных, огненных и криокинетических. После этого взмыл под своды шестиугольного зала и оттуда дунул в свисток.

Я сразу занял позицию вполоборота к пузырю, чтобы просматривалось больше потенциальных угроз. С Брониславом мы стояли по разные стороны сферы. Логика была простой: чужим билом нельзя атаковать, но его можно перехватывать. Правилами это не запрещено. Следовательно, Бронислав может выполнять функцию полузащитника, если нас сильно прижмёт. А нас прижмёт, потому что остальные участники имеют фору в виде двух сходящихся стен за спиной.

Игра началась.

Вспыхнул оранжевый шар.

Два конуса одновременно сорвались с места — наш и оранжевых спортсменов. Маленькое преимущество центра — ты можешь защищаться и атаковать одновременно.

Я припал на левую ногу, выставил щит и услышал глухой удар. Сильный удар. Будто и не деревяшка летела, а тяжёлый камень. Защитник оранжевых сумел отбить бросок учителя, после чего вспыхнул зелёный шар. Эти ребята оказались проворнее — зелёный конус устремился к цели по размашистой дуге. Я выставил щит, но в самую последнюю очередь траектория снаряда изменилась. Брониславу, который до этого разгонял своё било, пришлось перехватывать зелёный конус у нашего пузыря.

— Рост, соберись!

Право хода перешло к синим.

Конусы одновременно взвились в воздух, разгоняемые кинетиками. Вот только синие действовали более разумно — они ударили по красному шару. Ударили точно и быстро, практически не оставляя шансов. По дуге. Защитник в красной форме вытянулся, припадая на одно колено, но отразить летящий снаряд не успел. Угловой шар со звоном разбился.

И почти сразу ожил микрофон:

— Синие вырываются вперёд! Красные выбывают! До конца матча восемь с половиной минут.

Я бросил взгляд на экран таймера со светящимися цифрами. Ну, конечно. Обратный отсчёт, как я мог забыть. Под самым потолком висело двустороннее табло, на котором отображались наши достижения. Напротив синего кружка появилась единица, рядом с остальными участниками красовались нули.

— Ерунда, — бросил через плечо наставник. — Им не победить, пока ты держишь сферу.

— Так может, нам и вовсе не атаковать? — хмыкнул я.

Эта стратегия казалось логичной, но все матчи на шародроме, которые я видел по телевизору, заканчивались досрочно. Отражать разгоняющиеся до сумасшедших скоростей кинетические снаряды невероятно сложно и те, кто выбирает оборону, проигрывает на четвёртой или пятой минуте.

Между тем, что мешает вырубать противников по одному?

Эта мысль пришла в голову и Брониславу.

Красные удалились с поля.

Обратный отсчёт возобновился.

— Начали! — судья дунул в свисток.

Вспыхнул жёлтый шар.

Я решил забить на нормы приличия и, выставляя щит, слегка уплотнил воздух. Стихийные техники — наше всё. Бронислав тем временем запустил било по непредсказуемой траектории, чуть ли не за спину, и раздолбал фиолетовую сферу.