- Да, говорили мне, что вы специфический мастер, – наконец сказал он. – И дёшево мне не покажется… но и пусть будет так. Но и спрос будет соответствующий.

- Он и будет, – подтвердил я.

На секунду повисло молчание. А потом я добавил:

– Есть эскизы? Техзадание? Или хотя бы фетиш, с которого будем лепить форму? У вас, насколько понял, не просто желание поностальгировать, а конкретная задача, под определённый образ.

Он достал вторую бумагу. Старый плакат. "Проект "Хищник-09"". Что ж, ретро, так ретро.

Взял его и медленно прошёлся взглядом по строчкам, по старым шрифтам, по расплывчатым линиям сканированной картинки.

Да, будет непросто. Но ведь потому и мастер, чтобы решать непростые задачи. Особенно, если за них платят правильно.

- Ладно, – сказал. – Через три дня будет прототип. Но если вы хотите, чтобы он ещё и двигался, и не развалился на первой лестнице – дайте мне доступ к мехатронике проекта. И без фокусов. Иначе будет просто красиво. Но мёртво.

Он кивнул. Сделка состоялась.

Развернулся к верстаку и ощутил то странное удовольствие, которое приходит каждый раз, когда работаешь не за идею, а за то, что позволит потом пойти дальше. Намного дальше. Ведь предстояли новые расходы, и кто-то должен за них платить и лучше всего, ели это буду не я.

Долго ли коротко ли – но если руки у тебя растут не из того места, что принято скрывать одеждой, да времени потратил не только на прокрастинацию и нервное чесание затылка, то и чудо иногда случается. А если ещё и мастерская своя, и голова не только для того, чтобы туда надевать кепку... то и ретроэкзоскелет, черт побери, сделать можно.

Вот и сподобился.

Не сказать, что прямо совсем легко. Пришлось попотеть, и местами поплакать внутренне. Не из сентиментальности, нет – а потому что проект "Хищник-09" был в инженерной среде чуть ли не проклятым. Как выяснил, когда в сеть залез. Его, между нами, кличут ещё "Хищник без добычи" – за то, что в оригинале он был больше памятником хорошей идее, чем реально работающей машиной. Но меня-то этим не испугаешь. Главное – не копировать тупо, а вникать. Мне ведь не его заказывали, а ретроэкзоскелен на тему… то-то же. Смотреть, где ошибка, где просто недосмотр, а где – желание проектировщика сэкономить на здравом смысле.

Так что не просто воссоздал труп, а сделал живой вариант. Рабочий. Своими руками. Из материалов, доступных и безопасных, но с поправками на здравый смысл.

Когда заказчики вернулись – тот самый мужик, что был серьёзен и молчалив, и его говорливая тень – уже успел всё откалибровать. Экзоскелет стоял на стенде, как памятник несостоявшемуся будущему в прошлом, только – оживлённый. Как будто машина, которой не дали взлететь, вдруг почувствовала, что можно. Что ей наконец дали шанс.

Молчун прошёлся вдоль конструкции молча. Тяжёлый взгляд, будто робот какой сканирует. Не спешит – и правильно. А вот болтун, наоборот, зашевелился с полуслова:

- Но… подождите… Это же проект "Хищник-09"? Да не может он работать! Это же сплошные просчёты, начиная от привода в коленных секторах, и заканчивая выносом стабилизаторов! – выдал он с видом академика, разоблачающего очередного самозванца.

А то мы не прочитали всего этого на форумах. Так что даже не вздохнул. Просто глянул на него, как на незваного помощника, который пытается учить тебя паять, держа паяльник за провод.

- Молодой человек, – начал в том самом тоне, в каком объясняют детям, почему нельзя совать пальцы в розетку, – никто же не говорил, что собирал сей девайс по оригинальному проекту. У меня ни одного оригинального блока и не было. Так, пара архивных листов и горстка инженерных легенд.

Он приоткрыл рот, а тем временем продолжил:

- Меня просили собрать экзоскелет, а не точную копию по тому проекту, потому и собрал рабочую версию, основанную на проекте. А не его копию. Вы, видимо, путаете музеи с мастерскими.

- Но… там же принципиально нарушена балансировка при поворотах! — запротестовал он, будто нёс ересь.

- В оригинале – да. Потому что чертёж делал, скорее всего, человек, страдавший отсутствием обоих пространственных полушарий мозга. Пришлось творчески за него додумать. На нормальных компонентах. Без фанатизма, но с любовью.

Тот, что молчал, вдруг сказал коротко:

- Тестировать можно?

Естественно согласно кивнул. Он шагнул к экзоскелету, натянул интерфейсные перчатки, забрался внутрь. Машина ожила – рывок мышц, подстройка амортизаторов, шелест приводов. Он сделал шаг. Второй. Третий. Прошёлся туда-сюда, поднял руку, проверил угол поворота. И… молча вернулся.

- Работает, – сказал он.

- Да кто бы сомневался, – буркнул с усмешкой.

А вот балабол явно хотел что-то добавить, но сдержался. Видимо, почувствовал, что продолжать разговор – всё равно что пытаться спорить с гаечным ключом: будет больно и бесполезно.

- Сколько вам за работу? – наконец спросил молчун.

Молча показал ту же цифру, что и в прошлый раз.

Он не моргнул.

- Согласен. Но я передам, что вы не только мастер. Вы – инженер. Тех, кого мало.

На это только хмыкнул.

- Просто не делаю глупостей, если могу их обойти. Ну или перепаять.

***

Наконец развязавшись с заказом, который должен был обеспечить мне текущее финансирование, занялся наконец продолжением поиском продолжением проверки своего воспоминания из прошлой жизни. Ну, и как обычно, сидел тогда у себя, в мастерской, а вокруг меня – как будто мир не торопился никуда. Ретроэкзоскелет уже был доставлен, заказчик остался доволен. Ну, а сам остался с самим собой. С одиночеством, коробками, проводами, и звёздами внутри тонкого прозрачного модуля, который лежал прямо передо мной на столе. Вот он, мой билет в безумие или к миллиардам. Как пойдёт. И, возможно, оба варианта сразу.

Только билет без маршрута.

Сетка координат, наложенная при скане, была неточной. Да и по-честному, полудетской. Данные там – визуал, кое-какая привязка по предполагаемому фону, но без конкретных вычислений. Не хватало точной картины неба, точного времени и… чего-то ещё. Чего, сам пока не знал.

Для начала включил старый терминал – тот, который не был подключён ни к какой сети. В нём не было ни одной камеры, ни одного микрофона. Только память, процессор и честное железо. Доверие – последнее, что осталось в этом мире между человеком и машиной, а потому для важных дел нужны честные, тупые, старые машины, которым некуда сливать.

Подключил модуль через переходник – пришлось отковырять новый штекер, потому что современный формат с автоматической шифровкой мозги выносил. Прогнал всё, что там было. Картинка звёздного неба вспыхнула передо мной на дисплее – будто снова лёг под тот томограф.

Нет, даже точнее. Будто снова там. Внутри.

Густая, плотная россыпь точек. Часть из них совпадала с реальными звёздами, часть – не распознавала программа, хотя я трижды гонял базу GAIA и архивные каталоги. Один яркий узел – слишком стабилен, чтобы быть артефактом, но и слишком смещён, чтобы быть обычной звездой. Может, квазар? Или маяк? Или... опять я начинаю фантазировать.

Нужна была привязка.

Чтобы понять, где был наблюдатель – то есть я – нужно как минимум знать:

1. Какие звёзды в кадре и их точные угловые координаты;

2. Где эти звёзды могли быть в определённый временной диапазон;

3. И наконец – вычесть из этого всё, что может дать эффект параллакса, смещения, рефракции, и прочей веселухи, что появляется, когда ты не на Земле.

На Земле всё просто – есть атмосфера, есть искажение, и есть куча готовых решений. А вот если наблюдение велось где-то в космосе…

А если ещё и не из этой эпохи?.. Очень надеюсь, что это не так.

Задумался, потом поднялся и пошёл к одному шкафчику. Оттуда вытащил тонкую старую коробку с надписью маркером: "Не подключать к сети". Внутри лежал мой старый проект – полуавтономный ИИ-ассистент. Без оболочки, без интерфейса, почти голая логика. Когда-то разрабатывал его для диагностики оборудования по косвенным признакам, но потом бросил. Ну сами посудите, когда и так всё видишь….