– Спасибо, я потом, – ответил тот, как можно приветливее.

Меня удивил этот практически дружеский диалог после всего, что я недавно услышал об их взаимоотношениях, но я не подал виду. Не знаю, удастся ли мне добиться каких-то результатов в турнире, но в дипломатии я точно продвинусь. По крайней мере, уже научился держать лицо.

Переводчик повёл меня в баню, где я впервые за столько времени смог основательно отмыться. Я стонал от наслаждения, выплескивая на своё тело в меру горячую воду. Потом окатил разгоряченное тело ведром холодной воды и после такого контрастного обливания получил невероятный заряд бодрости.

Очень кстати оказался сытный ужин, который ожидал меня в комнате. Девчонку я не застал, но на подносе лежал цветок жасмина. Я улыбнулся и взял его с собой в постель. Не помню, что мне снилось, но проснулся я удивительно бодрым.

Переводчик снова отвел меня в кожаный зал, но тренировку я провел самостоятельно, хорошо размявшись и отработав несколько ударов руками и ногами.

За этим занятием меня застал хозяин, который удовлетворенно покивал головой, о чем-то переговорил с переводчиком и быстро куда-то ушел. Переводчик не стал вводить меня в курс их разговора, но я и не настаивал. И так понятно. Через несколько часов я впервые выйду на ринг и встречусь со своим первым реальным соперником. То, что было до сих пор, можно считать детской забавой. И именно от меня зависят судьбы многих.

На турнир мы поехали в наемной четырёхместной коляске. Охранников в этот раз решили не брать, чтобы, как сказал переводчик, не давать лишних поводов для разговоров, будто участник, то есть я, является лицом подневольным. Попросту рабом. Хозяин даже снял с меня браслеты, но строго предупредил о возможных последствиях, в случае моего неправильного поведения.

Сегодня участников было меньше, только те, кто участвовал в утренних боях. Зато пришли зрители, которые не спешили входить в зал, а толпились возле каких-то открывшихся в стене окошек.

– Что здесь происходит? – удивился я.

– Они делают ставки, – ответил переводчик.

– Вы говорили, что можете одолжить мне деньги, – напомнил я. – На какую сумму я могу рассчитывать?

– Я могу дать десять золотых, – после небольшой паузы ответил он. – Это минимальная ставка.

– А на кого бы поставить? – решил я посоветоваться с ним, ведь, похоже, он в этом деле не новичок, иначе, зачем ему рисковать своими кровными.

– Ставь на себя, – улыбнулся он и подмигнул. – Это будет лишним стимулом победить. К тому же на тебя ставки довольно высоки. Сможешь заработать восемнадцать. Из них ты должен будешь отдать мне четырнадцать. Идет?

Ну что же, много я на этом не заработаю, но хоть что-то.

– Идет, – ответил я, и он пошел делать ставку.

Из боковой двери вышел человек, он что-то громко сказал.

– Михаил, тебя зовут в комнату для бойцов, – громко сказал переводчик. – Иди. Там тебе выдадут форму для турнира и проверят на использование потока. Я подойду после осмотра.

– Не волнуйся, – сказал я переводчику. – Я справлюсь. Ты тут всё правильно сделай.

Пока мы разговаривали, присутствующие с удивлением следили за нашим диалогом. Похоже, они раньше не слышали такого языка. На всякий случай я улыбнулся и, глядя на их заинтересованные лица поднял ладонь на уровень лица, помахал ею и сказал: «Приве-е-ет!»

Ответные улыбки и перешептывания с широко раскрытыми глазами показались мне хорошим знаком.

Можно было ещё что-нибудь выкинуть этакое, странное, но меня ждал человек, нетерпеливо распахнувший дверь. Я вошел первым. Он подтолкнул меня в спину и рукой показал на квадрат на полу, куда мне нужно было встать. Из противоположной двери вышел тот самый человек, который уже проверял меня вчера. Как мне показалось, проверку он провел не очень тщательно, по крайней мере на одежду совершенно не обратил внимания. Но оно и понятно, потому что на скамейке лежал комплект одежды, которую мне нужно было надеть перед выходом на ринг.

Я обратил внимание, что на одежде не было шнуровки, поэтому совершенно не скрываясь вытащил сплетенный лично мною шнурок и вдел его в специальные отверстия на штанах. Оказывается, протащить артефакт на ринг вполне возможно. Только вот, будет ли шанс этим воспользоваться.

Разделся я под бдительным взглядом присутствующих, которые внимательно осмотрели моё тело на наличие татуировок и прочих индивидуальных отметин. Их заинтересовала родинка на предплечье, но после очередного сканирования я получил добро, оделся и сел на скамью в ожидании выхода на ринг.

Из зала доносились громкие крики, вопли, в общем звуки, которые обычно сопровождают бои. Вскоре раздался удар гонга, потом тишина в течение нескольких секунд, сменившаяся ликующими и разочарованными выкриками.

Охранник кивнул мне и показал на выход. По длинному коридору мы подошли к железным воротам и после каких-то выкриков распорядителя турнира, из которых я понял только «Михаил», они широко распахнулись, и я оказался на ярко освещенном ринге. С обратной стороны на ринг вышел Ченг, мой соперник, такой же хрупкий подросток, но держащийся более уверенно.

Ну конечно, он же уже участвовал в турнире и по сравнению со мной имел какой-то опыт. Я постарался навесить на лицо маску безразличия, чтобы скрыть волнение, подошел к линии, нарисованной на ринге, встал на одном уровне с противником и провел обряд приветствия, сначала в сторону трибун, где находились организаторы и судьи, потом в сторону соперника.

Краем глаза я заметил, как много светящихся потоков в зале среди зрителей. Я их почувствовал на ментальном уровне. Похоже, им не запрещалось пользоваться потоками. Это меня немного взволновало, ведь более-менее владеющий вполне может вмешаться в ход поединка, но, после удара гонга, над рингом возник невидимый купол, который защищал участников от внешнего воздействия. Появление купола вызвало оживление у зрителей, которые, после слов организатора, устроили настоящую иллюминацию, бросая пучки потока по направлению к рингу. Невидимые обычным людям потоки, соприкасаясь с куполом выбрасывали яркие россыпи звезд в видимом спектре. Это было очень красиво. Но любоваться этим нам не пришлось. Прозвучал ещё один удар гонга и соперник решительно направился в мою сторону.

Я не стал идти на тесный контакт, а пошел по дуге, пытаясь понять его слабые стороны. Мне уже рассказывали, что ногами он не очень умеет драться, но это ничего не стоило. Чтобы воспользоваться слабыми сторонами, надо изучить сильные. Но соперник думал иначе. Он сразу атаковал меня руками, но я легко ушел из опасной зоны, благо, размеры ринга позволяли.

Вспомнил свой первый бой, когда я просто убегал от соперника, вымотав его настолько, что он, практически, покончил жизнь самоубийством, не удержавшись на ринге и напоровшись на копья стражников. Но я также вспомнил, что хозяин строго настрого предупредил, если я буду халявить и не покажу зрелищного боя, он меня очень и очень сильно накажет.

Ну что же, будем драться зрелищно и эффектно, как показывал вчера инструктор. Пока соперник активничал, размахивая руками, я пару раз достал его ногой и, после его очередного неловкого поворота ко мне спиной, не удержался и дал солидного пенделя.

Трибуны взорвались от восторга и негодования. Это было явным нарушением правил, но судья не остановил бой. Зато соперник потерял контроль над своими эмоциями и попытался проделать что-то подобное со мной, прыгнул, выставляя ногу для удара. Но я легко увернулся и пробил ему рукой в грудную клетку. Он так с поднятой ногой и рухнул на ринг. Дружный «ох» пронёсся по трибунам. Я остановился в трёх шагах от соперника, не веря в то, что бой закончился. Но ворота с моей стороны открылись, и охранник показал мне на выход.