Свежий ветер дул в лицо. Я сделал несколько глубоких вдохов, наслаждаясь ароматами пробуждающейся природы. Пахло чем-то пряным и в то же время неуловимо-нежным. Это никак не вязалось с толпой аборигенов в национальных одеждах, с любопытством рассматривающих меня как невиданную зверушку. Я закрыл глаза и погрузился внутрь сознания, медленно восстанавливая свои навыки. Всё-таки, за столь длительное время бездействия смог что-то растерять, забыть, а книги рядом нет. Так что сейчас надеяться могу только на память.

Я почувствовал, как моё тело наполняется энергией. Медленно задрожала рука, куда я в своё время по незнанию впихнул схему потоков воды и огня. Я проверил их связуемость и возможность использовать по отдельности. Сначала проверил работу синего потока, капельно выведя на ладони немного воды. Получилось. Если бы вокруг не было так много народа, я бы смог его слегка усилить и умыться. Но, как бы мне этого не хотелось, я предпочел до поры до времени скрывать свои возможности. Я незаметно вытер влажные ладони об одежду, чем вызвал смешки у публики. Похоже, они решили, что я боюсь и потею от страха. Ну что же. Пусть думают.

Действие потока огня я проверить не успел, так как переводчик грубо схватил меня за руку и, нахмурив брови, сделал грубое замечание, чтобы я не тратил зря энергию.

– Стой спокойно. Береги силы. Бой может затянуться.

Но меня прямо распирало от избытка энергии. Я чувствовал себя застоявшимся в стойле быком перед встречей с тореадором, разве что не рыл землю копытом и не пускал пар из ноздрей. Всё же я сконцентрировался и внимательно выслушал инструктаж перед боем.

– Тебе предстоит подняться на ринг и предстать перед зрителями, чтобы они смогли внимательно осмотреть тебя.

– Как раба на рынке? – ухмыльнулся я.

– Нет, – строго сказал переводчик. – Ты новичок. И тебя все должны рассмотреть и оценить свои возможности.

– Будут делать ставки?

– Нет, здесь это строго запрещено.

– Зачем тогда им меня оценивать?

– Это повлияет на твою дальнейшую судьбу. – ответил переводчик и ухмыльнулся. – Если останешься жив.

– Что мне делать на ринге? – спросил я, настроившись на завоевание симпатии у публики.

– Зайди в центр, пройдись по периметру, покажись во всей красе, – съехидничал переводчик и продолжил серьёзно. – Приготовься. Будь внимателен. Твой противник опытный боец, одержал много побед, хорошо известен публике и за победу в этом бое ему обещана свобода. Он может появиться в любой момент.

– Значит, стоит ждать удара в спину? – насторожился я.

– Нет, до гонга он не прикоснётся к тебе. Но может испугать, и ты свалишься с ринга.

– И чем это чревато?

– А посмотри сам…

Стоявшие на некотором удалении воины строем подошли к рингу и, оттеснив зрителей, встали по периметру в три шеренги.

– Это что, охрана? – поинтересовался я.

Но переводчик только хмыкнул и подтолкнул меня на ринг.

Под свист, улюлюканье и непонятные выкрики толпы я взобрался на ринг. Было не совсем понятно, какие эмоции я вызвал у зрителей, но все почему-то смеялись и показывали на меня пальцами. Похоже, они приняли меня за клоуна. Ну что же, хотите посмеяться? Мне ещё никогда не приходилось убивать, но есть много тех, кто хочет убить меня, и пока это никому не удалось.

Я прошелся по рингу, как бодибилдер, демонстрируя те места, где у нормальных людей наращены мышцы, чем вызвал новый взрыв смеха. Давайте, смейтесь! Хорошо смеется тот, кто смеется последним.

Внезапно смех оборвался. Добрые человеческие маски смело с лиц в одно мгновение. Наступила тишина. Мне показалось, что я оглох, но шелест ветра и назойливое жужжание какого-то насекомого показали, что со слухом у меня всё в порядке. Я почувствовал дыхание за спиной и резко обернулся. На меня в упор смотрели пустые глаза. Только то, что я находился в центре ринга уберегло меня от падения.

Я понял, что он действительно пришел меня убить. Убить ради того, чтобы получить свободу. Мысль о том, что мне придётся поднять руку на пожилого, седовласого человека на потеху публике неприятно свербила и взывала к пробуждению совести. Но дальнейшие события напрочь отмели все сомнения.

Мой соперник решительным жестом сбросил верхнюю накидку, демонстрируя рельефные мышцы опытного бойца. Уверенной походкой он прошелся по рингу, приветствуя собравшихся на это зрелищное мероприятие и повернулся ко мне. Ему достаточно было одного только взгляда, чтобы увериться в лёгкой победе. Да, этот старик был готов убить мальчишку ради того, чтобы получить свободу.

На ринг поднялся человек в форме стража. Он озвучил правила, представил участников и объявил о начале боя. Раздался громкий звук гонга и три шеренги стражников ощетинились копьями, направленными в сторону ринга. Я понял, почему переводчик предупреждал меня об опасности упасть с ринга. Это не просто опасно. Это верная смерть.

Увидев приближающегося соперника, я принял единственно правильное решение – бежать. Размеры ринга позволяли это сделать, и, пока это было возможным, я пытался ускользнуть от прямого столкновения. Но, опытный боец видно не раз сталкивался с чем-то подобным, поэтому только делал вид, что догоняет. В какой-то момент у меня возникла мысль, что он просто выгуливает меня, как молодого жеребца, оставаясь практически в центре. Только хлыста не хватало. Основательно вымотав меня изнурительным бегом, он загнал меня в угол и с ухмылкой победителя стал медленно приближаться.

Я заметил, что он слегка прихрамывает на левую ногу и попытался воспользоваться этой ситуацией и выскользнуть из ловушки. Стремительный рывок практически увенчался успехом, но увесистый удар в спину, заставил меня пролететь пару метров и распластаться на ринге в непосредственной близости от копий стражников.

Мой соперник взревел нечеловеческим голосом и бросился ко мне в полной уверенности, что сейчас столкнёт вниз – и свобода! Но тут я почувствовал лёгкий укол копьём, который привёл меня в чувство. Так рано расставаться с жизнью мне не хотелось Правда, я уже умирал дважды, но в третий раз как-то… хотелось повременить.

Я собрал максимум усилий и проскользнул вдоль ринга, а потом в центр, где была наиболее выгодная позиция. Бросив взгляд в сторону разъяренного убийцы, я понял, что меня поставили ему в соперники не просто так. Это не для того, чтобы убить меня. Это для того, чтобы не дать убийце выйти на свободу. Он же ничего не умеет делать, кроме как убивать. И обретя свободу он продолжит сеять смерть.

И я сделал то, что от меня ожидали. Не сводя глаз с убийцы, я активировал схему пара, максимально напитал потоком и направленной струёй ударил ему в лицо. Он дико закричал, принялся тереть лицо руками, разрывая надувающиеся пузыри. Выступающая сукровица заливала ему глаза, но в них так и не проступило ничего человеческого. Он даже перед неминуемой смертью не покаялся и был готов убивать.

Он бросился в мою сторону, испытывая желание схватить и бросить на копья, но не рассчитал силы. Я отпрыгнул в сторону, и он по инерции добежал до края ринга. У меня не было желания испытывать судьбу дальше, но применить пар в сторону скопления людей я не мог. Убийца понял это и расценил, как шанс на победу. Он сделал выразительный жест «тебе конец», но я только улыбнулся.

Наивный. Я поднял руку и активировал поток света. Яркий луч ослепил его, заставив сделать тот самый шаг. Вот и всё. Меня утешило только то, что прежде чем провалиться в ад, он всё-таки увидел свет.

Победа? Похоже, что так. Я жив, и освободил мир от убийцы, но на душе всё равно муторно. Наверное, была возможность, как-то по-другому решить эту ситуацию… Но додумать «как» я не успел, получив крепкий удар по затылку. Достойная награда победителю.