Доносится топот, далёкий, глухой, как раскаты подземного грома.

Потом — всё ближе. Несётся явно полчище пауков.

Гюрза вскинулась. Леди формирует в руке пси-клинок, чтобы метнуть. Дышит медленно, контролирует пульс. Всё, как учили. Возможно, битва будет последней, но Гюрза не ступит и сделает всё, что в её силах.

И тут её взгляд падает на Змейку.

Хищница сидит и не двигается. Просто зевает, лениво прикрывая рот когтистой ладонью.

Гюрза моргает в непонимании.

Из густой темноты впереди, над лавиной из щёлкающих лап, извивающихся щупалец и шипящих теней выделяется всадник. На самом огромном пауке, которого только можно вообразить.

Данила.

Он машет рукой. Улыбается.

Пауки, будто по команде, один за другим останавливаются. Справа. Слева. Сзади. Вся эта лавина чёрной плоти замирает.

Гюрза не верит глазам.

Данила действительно верхом на существе из Тьмы.

А телепат, весело перекрикивая гул и отзвуки эха:

— Ну что, особое приглашение нужно? Залезайте на Магнитика! Так быстрее выберемся отсюда!

И в этот момент она, впервые с того самого дня, как ступила в Лабиринт, улыбается. По-настоящему. Да и как не улыбнуться — перед этим телепатом даже Тьма сдаётся.

Теперь мы продвигались куда быстрее. Верхом на гигантском Магнитике, который послушно шагал вперёд,— путь перестал казаться бесконечным. За вожаком стаей мчались и остальные пауки. Вот нахрена они мне? Гюрза то же самое сказала. Но вообще, чую, пригодятся, а может это Жора проснулся внутри меня.

В этот момент в голове вспыхнул мысленный сигнал. Голос Айры, уверенный, чёткий, как будто она сидела рядом, только вместо слов — прямое восприятие:

— Даня. Мы прибыли на Остров Некромантии. Сейчас встречаемся с королём. Я прибыла на корабле. Через пять часов шлюпки с Дубным и Морозной гвардией высадятся на побережье. Пойдут к Лабиринту, чтобы задержать стражу и открыть тебе дорогу.

Я кивнул, хотя это движение было бессмысленно — сигнал шёл напрямую в сознание. Потому подтвердил избраннице:

— Отлично, Айра.

Одновременно с этим, цепляясь за канал, я вжался в её восприятие — и тут же оказался в другом теле, с другим дыханием, с другим ритмом сердца. Я смотрел глазами Айры.

Она вошла в зал вместе с Ледзором. В центре стоит нынешний король Острова Некромантии. Худой, почти высохший, в рваных джинсах и футболке с принтом зомби, у которого изо рта торчала кубинская сигара. Смотрю, главный некромант вовсю полюбил наши товары. Он посмотрел на Айру с выражением оскорблённого школьного завуча и почти визгливо спросил:

— Принцесса, вы зачем явились снова? Мы ведь заключили все торговые соглашения.

Айра без лишних слов указала на ящик у ног гвардейцев — чёрный, новенький, с гербом.

— Чтобы продемонстрировать новый товар, Ваше Величество, — спокойно произнесла принцесса Шакхарии. — Его не было в предыдущей номенклатуре.

Один из бойцов щёлкнул замком, распахнул крышку. Внутри — всякое барахло типа подвесок, черепков, коробочек с гравировкой. Король заглянул и воскликнул, с радостной миной, будто ему вручили корзину с носками.

— Ещё брелки с черепами⁈

Сбоку стоял Ледзор, естественно не теряя ни грана достоинства.

— Хо-хо, и заколки, — добавил морхал невозмутимо.

Король, кажется, моргнул впервые за последние две минуты:

— А зачем нам заколки?

Ледзор даже не задумался:

— На бороду. Очень модно. Стильно. Ужасающий шик. Для некроманта, который хочет подчеркнуть свою харизму тлена.

Король захлопал глазами, а потом тоже закивал, видимо, догнав. А я, наблюдая всё это через Айру, чуть не рассмеялся. Но сдержался, а то Гюрза подумает, что я совсем с катушек съехал, Преобразуя Тьму.

Нет, ну молодцы. Дипломатия в чистом виде. Только мне пора выбираться отсюда.

Берег, Остров Некромантии

Шлюпка мягко шлёпнулась о берег. Иван Дубный выпрыгнул первым, приземлился в мягкий песок, который скрипнул под берцами. В теле дроу он двигался легко, уверенно, здоровье было на зависть отличным.

За ним, с чавканьем и шуршанием упаковок, одна за другой начали выпрыгивать фигуры — пухлые, шарообразные гомункулы в камуфляже. Некоторые уже доставали из карманов еду. Один — прямо на ходу — отламывал куски шоколадного батончика, причмокивая.

— Вы же геноманты, — пробурчал Дубный, не оборачиваясь. — Чего такие жирные?

— Мы недавно поели, — с обидой в голосе ответил ближайший гомункул, у которого щёки были набиты почти до ушей. — Сжиматься сложно… когда ты только что плотно поел…

— Великолепно, — выдохнул Дубный. — Спецназ сытых толстяков. Залпом конфетами накроете?

Шлюпка исчезла в тумане. Группа двигалась вглубь, в сторону пещеры — заранее разведанной и помеченной на карте как одна из точек входа в Лабиринт Первозданной Тьмы. По донесениям, здесь не должно быть охраны. Зачем? Из Лабиринта никто не возвращается, а лезть туда добровольно — удел идиотов.

«То есть нас», — мрачно отметил про себя Дубный.

Но что-то пошло не так почти сразу.

Пройдя вглубь пещер и завернув, в первом же гроте они наткнулись на временный склад. Земные миномёты, аккуратно выстроенные вдоль стены, в ящиках — боеприпасы, маркировка родов. И на одном из стволов — клеймо: распластанная птица с раскрытым клювом.

Баклан. Родовое клеймо Паскевичей.

— Это чё… — прошептал один из гомункулов. — Они собираются стрелять по… Боевому материку?

— Верно, — нахмурился Дубный. — Пошли отсюда. Это место воняет подставой.

Он не успел договорить.

Из другого конца пещеры, в тишине, начали выползать зомби. Десятки тварей. Впереди всех — мертвец с рогом. Он поднёс его к гнилым губам, надул щёки — и выдул тревожный гул, который ударил по камням и заколебал воздух.

— Всё, хватит, — спокойно сказал Дубный. И активировал Каменный град.

Техника обрушилась на нежить с грохотом. Разломанные мертвяки разнесло в стороны.

— Уходим! — гаркнул Дубный и повел запыхающихся гомункулов вглубь пещер, туда где должен начинаться Лабиринт.

Из бокового туннеля вывалилась новая волна умертвий и заслонила дорогу. Гомункулы развернулись навстречу и вдруг стали увеличиваться в размере. Их тела вздулись, и всей массой они понеслись вперёд, сметая всё, что попадалось на пути. Столкновение с ними было сродни наезду тёплого бульдозера.

Дубный, удивленный прыти Морозной гвардии, рванулся за ними, пробивая проход в следующую пещеру, и вся группа, с визгом, шипением и хрустом перекуса, буквально вылетела вместе с ним — туда, где, возможно, будет ещё хуже.

И тут — засада.

Из трещин, расщелин, из самих стен, будто их выдавило из камня, на отряд обрушивается нежить. Кажется, даже не десятки — сотни мертвяков.

Зомби замыкают кольцо и сжимают его.

Дубный, стоящий в центре, морщится, материализует в руке каменный топор,— и в этот момент в его голове вспыхивает мысленный голос.

— Ну что, вы там встречаете? — спокойно, буднично, как будто это просто доставка. — Мы уже скоро придем.

Мыслеречь. Данила.

Дубный мгновенно отвечает:

— Конечно, встречаем. Как же иначе.

Он оглядывается по сторонам. Вдох — выдох. Кивает гомункулам, у которых уже в руках автоматы, связки гранат, и шоколадки, надкусанные в панике.

— Сейчас встретим графа!

— Он нас спасет? — робко спрашивает Второй, у которого весь рот в крошках от чипсов.

— Это мы его спасем! — рявкает Дубный. — Мы же спасательная группа! Забыли что ли⁈

— Я вижу, как вы меня спасаете, — тут же ехидно по мыслеречи отзывается Данила. Видимо, телепат подключился к его сознанию. — Ваня, может, все-таки лучше я вас спасу? Мне несложно…

— Нет, шеф, — огрызается Дубный, стискивая челюсть. — Это мы тебя спасать пришли! Так что давай выбирайся и мы тебя отсюда вытащим!

Но он не успевает договорить.

Пещера содрогается. Где-то в глубине раздаётся грохот — глубокий, как удар колокола. Камни с потолка срываются вниз, стены трескаются, как скорлупа. Один из проходов обрушивается с грохотом, разбрасывая щебень, и из клубов пыли, из чрева разрушения, врываются огромные черные как ночь пауки. Причем все разных размеров и с разным набором конечностей.