— У нас есть выбор? — спросил Кардинал.

Ответом ему было молчание. Выбора не было ни у кого.

Медяк встал.

— Итак, решено. Торговый союз снимает все обвинения с группы Кардинала. Взамен Броня обязуется доставить камень к Матке и восстановить баланс. Все согласны?

Представители фракций неохотно кивнули. Альтернатива — гибель целого региона — не оставляла вариантов.

— Ему понадобится помощь, — сказал Медяк, глядя на Егора. — Снаряжение, транспорт.

— И охрана до границы территории Детей Мешка, — добавил Игла. — Триады заинтересованы в успехе миссии.

— И, разумеется, сопровождающие, — вмешался представитель Торгового союза. — По одному от каждой силы. Чтобы... засвидетельствовать выполнение миссии.

— Вы хотите сказать, чтобы присматривать за мной, — понял Егор.

— Черный камень стоит слишком дорого, — холодно ответил представитель. — Мы не можем просто отпустить вас на честное слово.

Медяк кивнул.

— Справедливо. Гадюка пойдет как мой представитель.

Гадюка приподняла бровь, но промолчала.

— От Триад пойдет Абак, — сказал Игла, указывая на молодого китайца за своей спиной. — Он опытный следопыт.

— А от нас — Кремень, — представитель Торгового союза кивнул крупному мужчине у стены. — Бывший дружинник, знает Пустошь.

— Трое наблюдателей на одного человека? — усмехнулся Кардинал. — Не многовато?

— Это не переговоры, — отрезал представитель Торгового союза. Он достал небольшое устройство размером со спичечный коробок. — И еще. Это трекер. Броня будет носить его до завершения миссии.

— Следить за мной будете? — Егор взял устройство, повертел в руках.

— Будем знать, что вы действительно идете к Матке, а не пытаетесь сбежать на восток, — кивнул представитель. — Дальность действия покрывает весь западный сектор. Снимете или сломаете — договор аннулируется.

— И что тогда? — спросил Болт.

— Тогда охота возобновится, — просто ответил Медяк. — Но теперь уже все три силы будут искать вас. И поверьте, от объединенных сил Форт-биржи не скрыться.

Егор молча прикрепил трекер к поясу. Выбора все равно не было.

— Что касается ваших спутников, — продолжил Медяк, обращаясь к остальным, — вы свободны. Обвинения сняты. Можете идти куда хотите.

— То есть наблюдатели только для меня? — уточнил Егор.

— Именно. Вы — носитель камня. Остальные могут сопровождать вас по собственному желанию. Или не сопровождать. — Игла пожал плечами. — Это уже ваше личное дело.

Док поднялся.

— Я... я слишком стар для таких путешествий.

Медяк оценивающе посмотрел на ученого:

— Доктор, если вы ищете новое место для работы после потери "Лаборатории", гильдия наемников всегда нуждается в специалистах вашего уровня.

— Это... это было бы кстати, — кивнул Док. — Если предложение серьезное.

— Вполне. Ваши знания о тварях и Мешке бесценны.

Гадюка проводила их до выхода, пока три новых "спутника" готовились к завтрашнему походу.

— Повезло тебе, Броня, — сказала она. — Целая свита телохранителей. Правда, они же и тюремщики.

— Ты тоже теперь мой тюремщик?

— Я выполняю приказ Медяка, — пожала плечами Гадюка. — Но если что — в Пустоши всякое случается. Люди пропадают. Даже наблюдатели.

Она бросила многозначительный взгляд на Химеру и ушла.

Они вышли из административного центра молча. У служебного выхода их ждала представительница Детей Мешка.

— Завтра на рассвете. Южные ворота, — напомнила она и исчезла в толпе.

Группа остановилась во дворе. Вечерний воздух был прохладным, первые звезды пробивались сквозь вечную дымку Мешка.

— Ну что, — Кардинал обвел всех взглядом. — Обвинения сняты. Каждый свободен идти куда хочет. Кроме Брони, конечно. У него теперь целый эскорт.

— Трое наблюдателей и трекер, — пробормотал Болт. — Они серьезно настроены.

— А ты бы отпустил человека с таким, хм, грузом? — спросил Кроха. — Я бы еще и цепь приковал.

Егор молчал, чувствуя тяжесть трекера надежно закреплённого на поясе. Еще вчера он был просто водителем. Теперь — самым охраняемым и контролируемым человеком в западном секторе.

Повисла неловкая тишина. Все понимали — это развилка. Можно разойтись прямо сейчас, и никто не осудит.

— Я с Броней, — первой заговорила Химера. Она старалась говорить ровно, но Кроха усмехнулся, а Болт закатил глаза. — Должна довести дело до конца.

— Ага, дело, — пробормотал Кроха. — Мы все видим, в чем дело.

Химера бросила на него холодный взгляд.

— В "Террариуме" нас учили доводить миссию до конца. Любой ценой.

— Но это не твоя миссия, — заметил Болт.

— Теперь моя. — Она не смотрела на Егора, но все чувствовали напряжение между ними. — Я видела, как все началось. Не могу просто уйти.

Болт откашлялся.

— Я тоже пойду. Вы спасли мне шкуру. Я не из тех, кто забывает долги. — Он помялся, взгляд на мгновение стал расчетливым. — К тому же, в Пустоши могут быть... возможности. Новые контакты, информация. В Мешке все имеет цену.

Кроха оживился.

— А я думаю — вдруг там есть выход? Ну, из Мешка?

— Какой выход? — не понял Егор.

— Ну смотри. Матка — самое древнее существо здесь, да? Может, знает, как отсюда свалить. — Глаза Крохи загорелись. — Я везде был в этой дыре. Видел все форты, знаю все тропы. Но выхода так и не нашел. А вдруг он там, в Пустоши? Вдруг Матка — это не тупик, а дверь?

— Бред, — фыркнул Болт.

— А вдруг нет? — Кроха повернулся к остальным. — Подумайте! Почему Дети Мешка так тянутся к ней? Почему охраняют? Может, они знают что-то, чего не знаем мы?

— Или они просто психи, — заметила Химера.

— Один способ узнать, — пожал плечами Кроха. — Я всю жизнь искал лазейки, тайные ходы, способы пройти там, где нельзя. Это самая большая загадка Мешка. Не могу просто пройти мимо.

Все посмотрели на Кардинала. Тот молчал, глядя на закатное небо.

— А ты, командир? — спросила Химера. — У тебя-то какие причины?

Кардинал усмехнулся.

— Знаете, я много лет вожу караваны по Мешку. Терял людей, находил новых. Всегда думал — это просто работа. Плати мне, и я провезу что угодно. — Он помолчал. — Но сейчас... Если мы не дойдем до Матки, многое изменится. И не в лучшую сторону. Не могу просто развернуться и уйти.

— Идеалист, — пробормотал Болт, но без злости.

— Может быть. — Кардинал повернулся к Егору. — К тому же, кто-то должен присмотреть за нашим "избранным".

Егор смотрел на них с удивлением. Каждый шел по своим причинам. Но шли вместе.

— Значит, решено? — спросил он.

— Похоже на то, — кивнул Кардинал. — Завтра выдвигаемся.

— В ад, — добавил Болт.

— Или к выходу из него, — поправил его Кроха.

Они двинулись к гостинице.

— Кстати, — сказал Болт, — надеюсь, у Детей Мешка есть защита от радиации. А то наше путешествие будет очень коротким.

— Или они водят паломников на убой, — мрачно заметила Химера.

— Узнаем завтра, — ответил Кардинал. — А пока — проверить снаряжение и отдохнуть. Что-то мне подсказывает, это последняя спокойная ночь на долгое время.

За их спинами административный центр погружался в тени. Где-то там большие люди строили большие планы. А маленькая группа готовилась к путешествию, от которого зависело все.

У каждого были свои причины идти. Свои тайны. Свои надежды.

Время покажет, чего они стоят на самом деле.

Сумерки сгущались над южными воротами Форт-биржи, где уже ждала разношёрстная публика: представительница Детей Мешка в сером балахоне с двумя охранниками-тенями, трое "наблюдателей" от фракций и настороженная группа Кардинала.

Рядом стоял бронированный Урал — настоящая крепость на колесах. Усиленная броня, пуленепробиваемые стекла, турель на крыше. Кардинал заметил дополнительные крепления под днищем и по бортам — словно кто-то готовился не к обычной вылазке, а к штурму форта.