— Все в сборе? — Кремень с удовлетворением похлопал по борту бронированного монстра. — Машина готова. Хорошую работу проделали ребята, такая броня и от зелёных спасёт.

— Кто поведет? — спросила представительница, оглядывая группу.

— У нас есть профессиональный водитель, — Кардинал кивнул на Егора. — Броня управлял и не такими машинами.

Егор обошел Урал, оценивающе осматривая. Машина была в идеальном состоянии — свежая броня без единой царапины, новые шины, усиленная подвеска. Кто-то очень серьезно готовился к этой поездке.

— Отличная машина, — он похлопал по массивному бамперу. — Три силы не поскупились.

— Это инвестиция в успех миссии, — сухо заметил Кремень. — Западный сектор слишком важен, чтобы экономить на транспорте.

Гадюка появилась последней, с обычной ленивой грацией закидывая рюкзак в кузов.

— Не опоздала?

— Едва. — буркнул Кремень, но взгляды их встретились на долю секунды дольше, чем следовало.

Абак молча проверял снаряжение, методично осматривая каждую деталь. Болт устроился в кузове, выбрав место у борта — с хорошим обзором, заметил Егор.

Залезли в машину. Егор устроился за рулем, представительница Детей Мешка — рядом как штурман, один из ее охранников втиснулся между ними. В кузове расположились остальные — места хватало всем.

— Трогаемся, — Егор повернул ключ.

Мощный дизель заурчал ровно, без перебоев. Выехали из Форт-биржи без проблем — охрана у ворот даже не стала проверять документы, увидев эмблемы трех сил на бортах.

Первый час ехали молча. Дождь барабанил по броне, дворники мерно скрипели. В зеркало заднего вида Егор видел, как в кузове расположилась его расширенная команда. Что-то в атмосфере было не так — слишком уж ровно все дышали, слишком расслабленно сидели. Как перед грозой, когда воздух застывает.

— Поворот через километр, — сказала проводница. — На юго-запад.

Местность менялась — промзона, жилые кварталы, снова промзона. Обычный хаос Мешка, где эпохи и стили перемешались в безумный коктейль.

На второй час пути сделали остановку — размяться и проверить машину. Остановились у укрепленного поста — один из опорных пунктов на подходах к территории Детей Мешка.

— Десять минут, — объявила проводница.

Все вылезли, разминая затекшие мышцы. Кардинал подошел к Егору.

— Как машина? Не барахлит?

— Всё в порядке. Тянет хорошо.

Егор хотел было поделиться странным ощущением, но посмотрел на команду — Болт проверял крепления на турели, Кремень осматривала подвеску, Гадюка что-то обсуждал с наблюдателями. Обычная картина.

— Что-то тревожит? — Кардинал проследил его взгляд.

— Да нет... — Егор покачал головой. — Показалось.

Химера молча подошла к ним, окинула взглядом периметр стоянки — профессиональная привычка.

— Всё чисто, — коротко сообщила она.

— Десять минут и выдвигаемся, — объявила женщина в балахоне.

Егор ещё раз оглядел своих. Всё как всегда — сосредоточенные лица, отработанные движения, каждый занят делом. Наверное, просто напряжение перед необычной миссией. В конце концов, Дети Мешка — не самые обычные заказчики. — Пойду масло проверю, — сказал он и направился к капоту. Кардинал кивнул, отходя к наблюдателям обсудить детали маршрута. Химера осталась на месте, продолжая сканировать окрестности.

Поехали дальше. Еще через час местность начала меняться. Граффити на стенах стали организованнее, улицы — чище. Территория Детей Мешка.

— Скоро будет наш пост, — сказала проводница. — Оружие придется сдать.

— Все? — уточнил Кремень.

— Все до последнего патрона. Таковы правила святилища.

В кузове послышалось недовольное ворчание, но возражать никто не стал.

***

Блокпост Детей Мешка появился внезапно — замаскированный среди руин, он выдавал себя только вооруженными часовыми в серых балахонах.

— Стой! — один из часовых поднял руку.

Егор затормозил. К машине подошли несколько сектантов, внимательно осматривая пассажиров.

— Носитель камня с нами, — сказала проводница. — Мать-Настоятельница ждет.

Часовой кивнул, но продолжал осмотр. Его взгляд задержался на накрытых брезентом ящиках.

— Что в ящиках?

— Припасы для похода, — ответил Кремень. — Медикаменты, сухпайки, вода.

Часовой прищурился, но проводница вмешалась:

— Они с нами. Все проверено.

После недолгого колебания часовой махнул рукой. Баррикады разобрали, пропуская Урал.

Дальше ехали по территории Детей Мешка. Все больше людей в серых балахонах, все больше странных символов на стенах. Воздух казался гуще, тяжелее.

— Приехали, — объявила проводница, когда впереди показалось массивное здание.

Святилище Детей Мешка было впечатляющим — помесь собора и крепости, с толстыми стенами и узкими окнами-бойницами. У входа дежурили вооруженные охранники.

— Оружие сдаем здесь, — проводница указала на длинный стол.

Процедура прошла на удивление быстро. Сектанты были вежливы, но тверды — проверили каждого, забрали все оружие. Болт сдал пистолет и нож, но Егор заметил, как тот незаметно ощупал голенище сапога.

— Ящики? — спросил один из охранников.

— Остаются в машине, — ответил Абак. — Они понадобятся позже.

Охранники переглянулись, но спорить не стали.

Внутри святилище поражало размерами. Огромный зал с уходящими в темноту сводами, колонны, покрытые теми же символами. В центре — постамент из черного камня с углублением.

Из бокового прохода вышла молодая женщина с белоснежными волосами и фиолетовыми глазами. Двигалась она с неземной грацией, и от нее исходила странная аура силы.

— Мать-Настоятельница, — проводница и охранники склонили головы.

— Егор Крылов, — девушка улыбнулась, и в этой улыбке было что-то нечеловеческое. — Носитель камня. Я ждала тебя.

— Откуда вы знаете мое имя?

— Мать рассказала. Она чувствует камень даже на расстоянии. — Настоятельница говорила медленно, словно пробуя каждое слово на вкус. — И какая необычная компания собралась. Каждый из вас пришёл сюда со своей целью, не так ли? По залу прокатилась волна напряжения. Кто-то дёрнулся, кто-то замер, но ни один не остался равнодушным к её словам.

— Мы здесь по делу, — сказал Кардинал. — Камень нужно вернуть, чтобы восстановить баланс.

— Да, баланс... — Мать-Настоятельница подошла к постаменту, провела рукой над пустым углублением. — Месяц назад здесь лежало око Матери. Часть ее сущности, позволяющая видеть и направлять детей. Без него она слепнет.

— Мы вернем его, — сказал Егор, нащупывая камень в кармане.

— Не все так просто. Камень связался с тобой. Нужен ритуал передачи. — Она повернулась к нему. — Мать должна принять тебя. Готов встретиться с ней?

— Готов.

— Тогда пойдем. Только ты и... — ее взгляд скользнул по присутствующим, остановился на Химере. — И ты, дочь "Террариума". В тебе есть сила, которая может понадобиться.

— Почему она? — резко спросил Кремень.

Мать-Настоятельница посмотрела на него с легким удивлением.

— А почему это тебя волнует, посланец Торгового союза? Разве твоя задача не просто наблюдать?

Кремень промолчал, но челюсти сжались.

— Остальные подождут здесь, — продолжила Настоятельница. — Располагайтесь. Встреча с Матерью может занять время.

Она повела Егора и Химеру к боковому проходу. Остальные остались в зале — пятеро наблюдателей и два охранника Детей Мешка.

Кардинал устроился на каменной скамье, внимательно изучая символы на стенах. Кроха бродил по залу, разглядывая колонны. Болт, Кремень, Гадюка и Абак держались порознь, но Кардинал чувствовал растущее напряжение.

Что-то должно было произойти.

***

Спуск в логово Матери был долгим. Древние туннели уходили все глубже под землю, температура росла с каждым шагом. Стены покрывала органическая слизь — следы проходов Матери.

— Не бойтесь, — сказала Мать-Настоятельница, заметив, как Химера старается не касаться стен. — Это просто выделения. Безвредные для людей.