Следуя указаниям охранника, Егор дошел до здания с вывеской "Комендатура". Внутри его встретил немолодой мужчина. У него была залысина на полголовы, глубокие морщины и пустая глазница, прикрытая кожаным патчем. Несмотря на это, он выглядел как человек, привыкший командовать и держать всё под контролем.

— Новенький? — спросил он, не отрывая взгляд от бумаг.

— Да... наверное, — ответил Егор. — Я не понимаю, где я и что происходит.

Мужчина вздохнул и наконец посмотрел на Егора.

— Так все говорят поначалу. Давай по порядку. Имя?

— Егор Крылов.

— Возраст?

— Двадцать восемь.

— Профессия во внешнем мире?

— Военный. Водитель бронетранспортера.

При этих словах комендант впервые проявил интерес.

— Водитель? БТР? Хм, полезный навык. — Он что-то записал в лежащую перед ним книгу. — Так, теперь мы дадим тебе позывной. Здесь все с позывными ходят, настоящие имена... ну, не принято.

Он задумался на мгновение.

— Тебе бы "Руль" подошло хорошо, но у нас уже есть один такой тип, дальнобойщик бывший. Не стоит путаницы... — Комендант покрутил ручку в пальцах. — Ладно, будешь Броня. Тоже логично, и не занято.

— Броня? — переспросил Егор. — Как...

— Броня и Броня, — отрезал комендант. — Добро пожаловать в Мешок. Это параллельная вселенная, город бесконечного дождя. Здесь свои правила и законы. Главное, что тебе нужно знать прямо сейчас: ночью ты можешь передвигаться между фортами, днем — ни в коем случае не выходи за стены. Понял меня?

Он говорил монотонно, словно повторял заученный текст десятки раз.

— Не понимаю, почему днём нельзя выходить? — спросил Егор.

— Твари, — коротко ответил комендант. — Днём улицы кишат тварями. Жуткие создания, и их сотни. Вроде муравейника, который потревожили палкой — только хуже в сотню раз. Тебе лучше их не видеть, но увидишь, никуда не денешься. Вот, — он протянул Егору пластиковую карточку, похожую на водительские права, и небольшую брошюру. — Это твой документ и краткое руководство по выживанию. В брошюре описаны основные типы тварей, форты поблизости, правила обращения с камнями.

— С какими камнями? — Егор чувствовал, что начинает злиться. — Прекратите этот цирк! Где я на самом деле? Что с моей колонной?

Комендант невозмутимо достал из ящика стола маленький прозрачный мешочек с разноцветными камешками размером с горошину.

— Это камни. Они остаются от тварей, когда те умирают. Универсальная валюта Мешка. За них можно купить всё, что нужно для выживания. Их также можно перетереть в пыль и вдохнуть, чтобы получить временную силу твари. — Он протянул мешочек Егору. — Вот твои подъемные. Сто камней. Сможешь снять комнату, купить еды и сухую одежду. Для начала хватит.

Егор машинально взял мешочек и взвесил его на ладони. Камешки слабо позвякивали, перекатываясь внутри.

— Я всё еще не понимаю...

— Слушай, — прервал его комендант, — у меня нет времени объяснять тебе всё. Сейчас иди в гостиницу — это здание справа от комендатуры. Там сможешь переночевать и осмыслить происходящее. Завтра приходи, если будут вопросы. А сейчас мне нужно закончить с документами до рассвета.

Он отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Егор вышел из комендатуры, сжимая в одной руке мешочек с камнями, в другой — документ и брошюру. Дождь не прекращался, но вода странным образом исчезала, едва коснувшись земли или одежды.

«Что за чертовщина?» — думал он, направляясь к гостинице.

Здание оказалось трехэтажным, с тусклой вывеской "Привал" над входом. Внутри пахло сыростью и чем-то жареным. За стойкой регистрации сидела полная женщина средних лет с недружелюбным выражением лица.

— Комнату? — спросила она, увидев Егора.

— Да, — ответил он.

— Пятнадцать камней за ночь. Общая комната на четверых. Отдельный номер — сорок камней.

Егор достал мешочек и отсчитал сорок камней. Женщина проверила их, записала что-то в журнал и выдала ключ.

— Второй этаж, номер пять. Душ в конце коридора. Горячая вода по расписанию — с девяти до одиннадцати вечера.

— Спасибо, — автоматически ответил Егор.

Комната оказалась маленькой и спартанской: кровать, стол, стул, шкаф. Но чистой, что уже радовало. Первым делом Егор разделся, развесил мокрую одежду на спинке стула и стоящем у стены радиаторе, а сам завернулся в колючее шерстяное одеяло.

Сидя на кровати, он открыл брошюру и начал читать. С каждой страницей его брови поднимались все выше.

"Мешок — параллельная вселенная, бесконечный город вечного дождя..." "Твари — существа, населяющие улицы днем. Классифицируются по цвету камней, которые остаются после их смерти..." "Форты — безопасные зоны, где люди могут укрыться от тварей..." "Камни — универсальная валюта и источник временных сверхспособностей при измельчении в пыль и вдыхании. ВАЖНО: между приемом пыли разных цветов должно пройти не менее 24 часов, иначе наступает психоз и смерть!"

Егор захлопнул брошюру и потер виски. Голова раскалывалась.

«Я сошел с ума? Или это какой-то изощренный розыгрыш? Военный эксперимент?»

Он подошел к окну. За стеклом все так же лил дождь, а небо на востоке начинало светлеть. Рассвет. То, о чем его предупреждали охранники у ворот.

Егор решил, что понаблюдает. Если все это — спектакль, то скоро должно что-то произойти. А если нет...

Он заметил на подоконнике старый армейский бинокль - видимо, предыдущий жилец оставил. Егор взял его и направил на улицу за стеной форта. То, что он увидел, заставило его руки дрогнуть.

За периметром форта, там, где заканчивалась освещенная прожекторами зона, улицы кишели движением. Что-то большое и зеленое, напоминающее черепаху размером с легковую машину, медленно переползало через перекресток. За ним следовали другие существа — маленькие желтые фигурки, похожие на карликов, прыгающие с невероятной скоростью, и несколько огромных красных монстров с непропорционально маленькими головами, которые волокли за собой что-то.

Егор опустил бинокль, протер глаза и посмотрел снова. Существа не исчезли. Более того, с рассветом их становилось всё больше — десятки, сотни разнообразных монстров выползали из подвалов, канализационных люков, разрушенных зданий.

На стене форта дежурные спокойно несли вахту, не обращая внимания на кошмар за периметром. Для них это была обыденность.

— Черт возьми, — пробормотал Егор, отступая от окна.

Это было реально. Все это было по-настоящему. Он действительно попал в какой-то другой мир, параллельную вселенную, где существуют монстры и действуют иные законы физики.

Егор опустился на кровать, глядя в пространство перед собой невидящим взглядом. Мысли метались в голове, как испуганные птицы.

«Что случилось с остальными? С Вершининым, капитаном Мурашовым? Они тоже здесь? Или они погибли, а я... что? Тоже умер и попал в чистилище? Или просто свихнулся от контузии?»

Ответов не было. Была только эта комната, брошюра с безумными инструкциями, мешочек с разноцветными камнями и монстры на улице за окном.

Егор Крылов, водитель бронетранспортера, двадцать восемь лет, отныне известный как Броня, был жив. И находился в месте, которое здесь называли Мешком.

Проснулся Егор от стука в дверь. Резкого, настойчивого. Сон мгновенно слетел, как бывает только у людей, привыкших к опасности.

— Кто там? — спросил он, уже нащупывая пистолет под подушкой.

— Коршун, — ответил мужской голос. — Открывай, Броня. Разговор есть.

Егор поднялся, проверил — патрон в патроннике, предохранитель снят. Старые привычки. Только потом открыл дверь.

На пороге стоял человек, которого природа лепила из одних углов. Высокий, жилистый, с лицом, словно вытесанным из камня. Военная выправка читалась в каждом движении — от того, как он держал плечи, до того, как ставил ноги. На груди — повязка с надписью "Дружина". Местный вариант военной полиции, как понял Егор.