— Твою ж... — выдохнул Кроха. — Как ты это сделал?

Егор молчал. Он сам не знал. Просто в какой-то момент понял, что именно нужно сделать. Будто кто-то подсказал. Или что-то.

— Там обход есть, — дрожащим голосом сказал Корешок. — По обочине. Узко, но проедем.

Действительно, слева оставалась полоска бетона шириной метра в три. Егор аккуратно направил болотоход туда. Правый борт скреб по ограждению, левая гусеница шла в десятке сантиметров от обрыва.

— Не дыши, — шепнул Корешок.

Метр за метром они преодолевали опасный участок. Бетон крошился под гусеницами, падая в темноту. Но болотоход упрямо полз вперед.

Наконец провал остался позади. Все разом выдохнули.

— А наш хвост? — вспомнил Болт.

Егор глянул в зеркало. Огни преследователей остановились перед провалом. Видимо, их водитель оказался не таким удачливым.

— Отстали, — констатировал Кардинал. — Пока будут искать объезд, мы уже будем на твердой земле.

Оставшийся путь прошел без приключений. Когда под гусеницами снова захрустел гравий, а не крошащийся бетон, все почувствовали облегчение.

— Приехали, — объявил Корешок. — Худшее позади.

— Не факт, — возразил Кардинал, доставая карту. — До "Высоты" еще пятнадцать километров. И кто знает, что нас там ждет.

У них оставалось еще часов пять до рассвета — море времени по меркам Мешка.

— Предлагаю сделать привал, — сказал Корешок, потягиваясь. — Три часа трясло по болотам, жрать хочется зверски. Да и поговорить не мешает о том, что на дамбе произошло.

— Есть где остановиться? — спросил Кардинал.

— В полутора километрах старый бункер. — Корешок указал в темноту. — Там печка есть, можно нормально поесть горячего. А то на сухпайках далеко не уедешь.

— А если занято?

Корешок пожал плечами.

— Договоримся! Место не самое популярное, в стороне от основных маршрутов.

Кардинал кивнул:

— К тому же нужно обсудить кое-что. — Он посмотрел на Егора. — То, что случилось на дамбе... Это требует объяснений.

Они двинулись дальше. Ландшафт изменился — болота остались позади, начались холмы, поросшие мертвым лесом. Голые ветви деревьев царапали темное небо, словно костлявые пальцы.

Бункер нашли быстро — приземистое бетонное строение, врытое в склон холма. Тяжелая стальная дверь была приоткрыта.

— Хм, — пробормотал Корешок. — Открыто. Странно.

— Что странного? — спросил Кроха. — Может, последние постояльцы не закрыли.

— Или сейчас там кто-то есть, — предположил Кардинал. — Проверим. Химера, Болт — со мной.

Трое скрылись в темном проеме. Через минуту Химера высунулась:

— Пусто. Но похоже, кто-то недавно тут был. На столе еда, еще не остыла. Вещи разбросаны, будто в спешке уходили.

— Может, о нас прослышали? — предположил Егор. — И решили не рисковать?

— Вполне возможно, — кивнул Кардинал. — Новости в Мешке разлетаются быстро. Ну, их проблемы. Загоняем болотоход.

Бункер оказался просторным — бывший склад или гараж. Загнали машину, закрыли дверь. В углу обнаружилась печка-буржуйка с запасом дров.

— Вот это дело! — обрадовался Корешок. — Сейчас организуем нормальный ужин. Кто-нибудь умеет готовить?

— Я могу, — неожиданно вызвалась Химера. — Если есть из чего.

— В болотоходе есть НЗ — консервы, крупа, — сказал Корешок. — И вода. На кашу с тушенкой хватит.

Пока Химера колдовала у печки, мужчины расселись вокруг. Тепло и запах готовящейся еды создавали неожиданный уют в этом бетонном склепе.

— Егор, — позвал Кардинал, когда все поели. — Нам нужно поговорить. О том, что произошло на дамбе.

Егор кивнул. Он знал, что этот разговор неизбежен.

— Я сам не понимаю, — начал он. — В тот момент, когда мы скользили к обрыву, камень... сделал что-то. И я просто знал, как вывернуть из заноса.

— Это очень странно, — медленно сказала Химера. — Черный камень не дает физических навыков. Он связан с маткой, вдохнувшему пыль позволяет управлять тварями. Но не машинами.

— Может, дело не в камне, — предположил Болт. — Может, Егор просто хороший водитель.

— Нет, — покачал головой Егор. — Это был не я. Точнее, я, но... как будто кто-то вложил знание прямо в голову. На долю секунды я знал все о болотоходе — каждый винтик, каждую деталь. Знал, как поведет себя машина при любом маневре.

— Интересная теория, — задумчиво произнес Кардинал. — Что если черный камень не просто связан с маткой? Что если он хранит знания? Опыт всех, кто его касался?

— Бред, — отмахнулся Кроха. — Камни — это просто сконцентрированная сущность тварей. Никакой мистики.

— А что в Мешке не мистика? — возразила Химера. — Мы живем в мире, где идет вечный дождь, где твари появляются из ниоткуда, где мертвые попадают в параллельную реальность. Почему камень не может быть чем-то бОльшим?

Корешок, до этого молчавший, вдруг заговорил:

— Я вожу людей через болота семь лет. Видел всякое. Но черный камень... это другое. Старики рассказывают, что таких камней всего несколько на весь Мешок. И каждый — особенный.

— В каком смысле? — спросил Кардинал.

— Говорят, они помнят времена до Мешка. До тварей, до всего. Что они — осколки чего-то древнего, что было здесь изначально.

— Сказки, — фыркнул Кроха.

— Может, и сказки, — пожал плечами Корешок. — Но факт остается фактом — парень чувствует камень. А камень чувствует его. Это не случайность.

— Заказчик в "Высоте" явно знает больше, — сказал Кардинал. — Иначе не предложил бы такую цену. Десять тысяч камней — за это можно купить небольшой форт.

— Или он знает, что камень может, — добавила Химера.

Все посмотрели на Егора. Тот сидел, уставившись в огонь, и думал о странном повороте судьбы. Еще неделю назад он был простым механиком-водителем российской армии. Теперь — носитель тайны, способный чувствовать древний артефакт чужого мира.

— Я не просил этого, — тихо сказал он. — Не хочу быть особенным. Хочу просто выжить и, может быть, найти дорогу домой.

— В Мешке не выбирают судьбу, — философски заметил Кардинал. — Она выбирает тебя. Остается только принять или сломаться.

— Глубоко, — саркастически заметил Кроха. — Может, хватит философии? Утром нужно доставить камень, получить оплату и разойтись. Все просто.

— Боюсь, не все так просто, — покачала головой Химера. — Если за нами следили на дамбе, значит, кто-то знает о камне. В "Высоте" нас могут ждать.

— Справимся, — уверенно сказал Болт. — Не впервой.

— Вот и правильно, — Корешок отставил пустую миску. — Нечего раньше времени париться. Доедайте и поехали. До "Высоты" три часа ходу.

Егор сидел перед огнем с полупустой миской и думал о черном камне, о странной связи, о том, что ждет их в "Высоте".

И еще он думал о доме. О мире, где нет вечного дождя, где по ночам не воют твари, где люди не убивают друг друга за горсть разноцветных камешков. Существует ли еще тот мир? Или Мешок — это все, что осталось?

"Найду дорогу домой, — пообещал он себе. — Чего бы это ни стоило."

А снаружи шел дождь. Вечный дождь Мешка, смывающий следы, но не смывающий память. И где-то там, в "Высоте", уже ждала судьба, от которой не убежать.

Мешок не отпускает своих гостей просто так. У каждого здесь есть роль, есть предназначение. И Егор начинал понимать — его роль будет особенной. Хочет он того или нет.

Они выехали из бункера. Печка успела прогреть не только помещение, горячая каша с тушенкой придала сил, а главное — разговор о черном камне расставил некоторые точки над i. Хотя вопросов стало только больше.

— До "Высоты" быстро доберемся, — сообщил Корешок, устраиваясь на переднем сиденье. — Дорога хорошая, асфальт сохранился. Если на блокпостах сильно не задержимся.

— Блокпостах? — переспросил Егор, выводя болотоход на дорогу.

— Ну, "Высота" — это не "Депо". Там серьезная охрана, проверяют всех, кто подъезжает.