Болотоход покатил по ровной дороге. После болот и разрушенной дамбы асфальт казался роскошью. Фары выхватывали из темноты знакомые приметы Мешка — покосившиеся столбы, ржавые ограждения, остатки дорожных знаков, здания разных эпох.

— Егор, — окликнула Химера. — Ты все еще... чувствуешь камень?

Егор прислушался к ощущениям. Странная связь с черным камнем не исчезла после инцидента на дамбе, но стала слабее, словно отголосок.

— Да, но это похоже на... эхо. Как будто камень запомнил меня, а я его.

— Странно, — задумчиво произнесла Химера. — Черные камни связаны с маткой, говорят, именно поэтому использовать их пыль могут только женщины.

— Может, дело не в использовании, — предположил Кардинал. — Может, камень просто... откликнулся? Помог в критический момент?

— Но почему? — Кроха покачал головой. — Камни — это просто сконцентрированная сущность тварей. Они не обладают разумом.

— А что если обладают? — тихо сказал Корешок. — Старики рассказывают, что черные камни особенные. — Он помолчал, подбирая слова. — Да и взять тех же мастеров микса. Они же камни чувствуют, говорят — как шёпот слышат. И пыль мешают не по рецептам, а как душа подскажет. Если уж обычные камни могут шептать мастерам, то что говорить о черном?

Дорога плавно поднималась в гору. Вскоре из темноты проступили первые огни — далекие, но яркие. Много огней.

— Мать честная, — присвистнул Кроха. — Это что, город?

— Город и есть, — кивнул Корешок. — "Высота" — самый большой форт в этой части Мешка. Тысяч пять жителей, а может и больше. Там даже фабрики работают.

Егор поражался увиденному. Если "Депо" был крепостью, то "Высота" действительно напоминала город. Многоэтажные здания, широкие улицы, мощные прожекторы, шарящие по окрестностям.

Процедура заняла минут двадцать. Документы изучали внимательно, болотоход обыскали снаружи, задавали вопросы о грузе и маршруте.

— Везем медикаменты для Торгового союза, — спокойно объяснил Кардинал. — Контракт номер семь-восемь-два.

Часовой заметил болотоход и нахмурился.

— Это машина Кэпа из "Депо". А по документам у вас должны быть два "Урала".

— Корешок, покажись, — позвал Кардинал.

Проводник высунулся из кабины.

— Здорово, Митяй! — узнал он часового. — Это мои клиенты. Караван разбили пираты на мосту. Я их через болота провел.

— А, Корешок! — часовой расслабился. — Давно не видел. Значит, через болота? Рисковые вы ребята.

— Выбора не было, — пожал плечами Кардинал. — Все дороги перекрыты.

Часовой сверился с планшетом.

— Вас действительно ждут. Опоздали на двое суток. Думали, вы того... с концами.

Второй блокпост был у самых ворот форта. Но там Корешка тоже знали — махнули рукой, даже проверять не стали.

Ворота "Высоты" поражали масштабом. Стальные створки высотой метров в десять, толстые стены, увешанные пулеметными гнездами. За стенами виднелись многоэтажки с освещенными окнами.

— Добро пожаловать в "Высоту", — сказал старший на воротах. — Представительство Торгового союза на Центральной площади. Ночь, так что город весь ваш. К рассвету только с улиц уйдите — начнем боковые проходы перекрывать.

Внутри форта Егор окончательно понял — это действительно город. Широкие проспекты, тротуары, уличные фонари, даже что-то похожее на общественный транспорт — старые автобусы, переделанные под местные нужды.

— Цивилизация, — пробормотал Болт. — После всего, что мы прошли...

Центральная площадь оказалась действительно впечатляющей. Большая, вымощенная брусчаткой, с фонтаном посередине. По периметру стояли солидные здания — банки, магазины, административные учреждения.

Представительство Торгового союза занимало целый квартал. Пятиэтажное здание из красного кирпича, охрана на каждом углу, даже что-то вроде сада во внутреннем дворе.

— Приехали, — выдохнул Кардинал. — Корешок, спасибо за помощь. Кэп будет доволен, что мы добрались.

— Сто камней, как договаривались, — Кардинал отсчитал деньги из общего фонда. — За проводку через болота.

Он выключил двигатель и потянулся.

— Ну что, ребята, было приятно поработать с профессионалами. Теперь пойду искать желающих в "Депо" — не гонять же болотоход порожняком. — Он почесал небритую щеку. — До рассвета часа три осталось, сегодня уже не поеду, как раз успею найти попутчиков да в кабаке посидеть. В "Высоте" всегда есть кому в "Депо" надо по нормальной дороге.

— Где будешь искать? — спросил Кардинал.

— Да в "Перевале", — усмехнулся Корешок, называя известный кабак возле Южных ворот. — Там все транзитники собираются. К утру соберу полный кузов желающих.

Он повернулся к Егору:

— Помни, что я говорил о камне. В Мешке все связано. — Корешок подмигнул. — Если что — меня всегда можно найти через диспетчерскую "Депо". Мало ли, вдруг снова проводник через болота понадобится.

С этими словами он закинул потрепанный рюкзак на плечо и направился в сторону огней города, оставив болотоход на стоянке у представительства.

У входа в представительство их уже ждали. Дежурный в потертой, но чистой форменной куртке кивнул.

— Кардинал? Советник ждет. Пятый этаж, кабинет в конце коридора.

— Броня, Химера, со мной, — распорядился Кардинал. — Остальные ждите здесь.

Они поднялись по лестнице. Здание было добротным — кирпичные стены, железные перила, но без излишеств. На стенах висели карты торговых маршрутов и доски объявлений с контрактами. Практично и по-деловому.

Кабинет Советника поражал размерами. Панорамные окна выходили на ночной форт, массивный стол из красного дерева, кожаные кресла. И сам Советник — пожилой мужчина с пронзительным взглядом и седой бородкой.

— Кардинал, — он встал им навстречу. — Вы проделали великолепную работу. Я уже получил сводки — "нулевые" перекрыли все дороги, пираты рыскали по округе, но вы прорвались.

— Работа есть работа, — сдержанно ответил Кардинал.

Он положил сверток на стол. Советник медленно развернул ткань. Черный камень лежал на красном дереве как кусок ночи, поглощающий свет.

— Превосходно... — выдохнул Советник. — Черный камень. Знаете, сколько групп погибло, пытаясь добыть хотя бы один?

В этот момент случилось то, чего Егор не ожидал — камень словно потянулся к нему через стол, не физически, но тем непонятным способом, которым они были связаны.

Советник на мгновение бросил взгляд на Егора и не спеша достал тяжелый кожаный мешок.

— Три тысячи, как договаривались. И премия за скорость — еще пятьсот. — Он протянул мешок Кардиналу. — Превосходная работа. Кстати, не желаете отметить успешное завершение контракта? У меня есть отличный коньяк, довоенный.

— Благодарю, но мы устали с дороги, — вежливо отказался Кардинал, беря мешок.

— Понимаю. Тогда позвольте предложить вам номера в гостинице Торгового союза. За наш счет, разумеется. Вы заслужили хороший отдых.

— Спасибо, но у нас уже есть жилье, — Кардинал почувствовал подвох.

— Вы доставили бесценный груз, — улыбнулся Советник. — И кстати, у меня есть предложение для вашей команды. Но сначала... — Он посмотрел на Егора. — Молодой человек, вы ведь водитель?

— Да, — подтвердил Егор, чувствуя, как камень на столе отзывается слабой пульсацией.

— Превосходно. Нам всегда нужны квалифицированные специалисты. Готов предложить постоянный контракт. Двести камней в месяц плюс премиальные за особые задания.

— Спасибо, но я пока не готов к долгосрочным обязательствам, — ответил Егор, хотя предложение было заманчивым.

— Жаль. Но если передумаете — двери Торгового союза всегда открыты.

Советник бережно завернул камень и убрал в сейф.

Взгляд Советника на мгновение задержался на Егоре, но тут же скользнул дальше.

— Мы подумаем, — нейтрально ответил Кардинал. — А сейчас позвольте откланяться.

— Разумеется. Приятного отдыха.