Они вышли из кабинета. В коридоре их ждал тот же дежурный.

— Проводить вас к выходу?

— Мы найдем дорогу, — отказался Кардинал.

Только когда они вышли на улицу и отошли на приличное расстояние, Кардинал заговорил:

— Он что-то заподозрил. Видел, как смотрел на тебя?

— Да, — кивнула Химера. — И эти предложения... Он хотел, чтобы мы остались в его гостинице.

— Нужно быть осторожными. Очень осторожными. — закончил Кардинал.

— Что будем делать? — спросила Химера.

— Сначала найдем гостиницу. Отдохнем, поделим деньги. А утром... утром решим.

***

Гостиницу нашли неподалеку от центра. "Странник" — четырехэтажное здание с чистыми номерами и даже горячей водой. В общем зале собрались для расчета.

— Итак, — начал Кардинал, доставая из мешка камни, — расчет с командой.

Он начал отсчитывать:

— Химера — сто камней базовая ставка плюс сто семьдесят премиальных. Двести семьдесят камней.

— Болт, Кроха — каждому по пятьдесят базовых плюс сто семьдесят премиальных. По двести двадцать камней.

— Егор — как обещал, удвоенная базовая ставка, значит сто камней, плюс сто семьдесят премиальных. Двести семьдесят камней.

Егор кивнул, принимая свою долю. Двести семьдесят камней — больше, чем он зарабатывал за пять обычных рейсов! Для новичка в Мешке это были отличные деньги..

— А что дальше? — спросил Болт, пряча камни в потайной карман. — Команда работает дальше?

— Пока не знаю, — признался Кардинал. — Можем поискать новые контракты. В "Высоте" всегда есть работа для проверенных профессионалов.

— А я подумаю о том предложении из Торгового союза, — сказал Егор. — Постоянная работа, неплохие деньги...

— Осторожнее, — предупредила Химера. — После того, что мы им привезли, они могут захотеть от тебя большего, чем просто вождение.

Остальные начали расходиться по номерам. Кардинал задержал Егора.

— Хорошо отработал, — сказал он, когда они остались одни в холле. — И на дамбе, и здесь, с камнем. Не каждый справился бы.

— Спасибо, — ответил Егор. — Но то, что произошло с камнем... Я сам не понимаю, как это получилось.

— Мешок полон тайн, — философски заметил Кардинал. — Иногда он дает людям то, что им нужно для выживания. Вопрос в том, как этим распорядиться.

Он подошел к окну, глядя на огни города.

— Знаешь, почему я взял ту работу? Не только из-за денег. Хотел понять, что происходит в Мешке. Почему все фракции заинтересовались черным камнем.

— И что понял?

— Что мы выпустили джинна из бутылки. Торговый союз что-то задумал. Что-то масштабное. А черный камень — ключевая часть их плана.

— Может, стоит кого-то предупредить?

— Кого? Нулевых? Пиратов? Может самих Наблюдателей? — Кардинал покачал головой. — В этой игре нет хороших и плохих. Только те, кто хочет власти.

За окном моросил вечный дождь, размывая огни города.

— Что будешь делать дальше? — спросил Кардинал.

— Не знаю. Может, останусь в "Высоте", поработаю на Торговый союз. А может, попробую найти дорогу домой.

— Домой? — грустно улыбнулся Кардинал. — В Мешке нет дороги домой, парень. Только вперед.

***

После разговора Егор поднялся в свой номер, но спать не мог. Слишком много мыслей, слишком много вопросов. Он думал о черном камне, о странной связи с ним, о том, что ждет впереди.

В два часа дня его разбудил шум в коридоре. Крики, топот ног, звон оружия.

Егор выскочил в коридор и столкнулся с Крохой, который бежал с автоматом наготове.

— Что происходит?

— Нападение! — на ходу крикнул Кроха. — Кто-то атакует представительство Торгового союза!

Егор наскоро оделся и выбежал на улицу. На площади царил хаос. Здание представительства было окутано дымом, слышались выстрелы и взрывы. Отряды охраны "Высоты" бежали туда со всех сторон.

— Кто нападает? — спросил Егор, догнав Кроху.

— Неизвестные в масках! Прорвались через крышу!

Они добежали до площади. Бой был в самом разгаре. Нападавшие — в черной форме и масках — отстреливались из здания. Охрана Торгового союза несла серьезные потери.

— Где остальные? — крикнул Егор.

— Кардинал и Химера зашли с другой стороны! Болт остался охранять гостиницу!

Внезапно верхний этаж здания взорвался. Стекла дождем посыпались на площадь, огненные языки вырвались из окон.

— Кабинет Советника! — понял Егор. — Они пришли за камнем!

В этот момент он почувствовал. То самое знакомое ощущение — камень звал его. Притягивал как магнит.

Не раздумывая, Егор бросился к зданию. Кроха крикнул что-то вслед, но он не слышал. Камень тянул его вперед.

Внутри здания царил ад. Тела охранников, дым, огонь. Егор пробирался наверх, следуя интуиции. На третьем этаже столкнулся с одним из нападавших.

Человек в маске поднял автомат, но Егор среагировал быстрее. Не его скорость — скорость, которую дал камень. Удар в запястье, оружие упало. Второй удар в висок — нападавший рухнул.

Егор сорвал маску и замер от ужаса. Это был человек, но... немного измененный. Серая кожа, белесые глаза.

— Дети Мешка, — прошептал он, вспомнив рассказы о секте.

Пятый этаж был разгромлен. Кабинет Советника превратился в руины. Сам Советник лежал у разбитого стола с перерезанным горлом. Сейф был взломан и пуст.

Но Егор все еще чувствовал камень. Близко, очень близко...

Он подбежал к разбитому окну. На пожарной лестнице спускалась группа в черном. У одного в руках был знакомый сверток.

Егор прыгнул на лестницу следом. Железные ступени были скользкими от дождя. Нападавшие заметили преследователя и открыли огонь.

Пули свистели рядом, высекая искры. Но Егор двигался как одержимый. Камень направлял его, подсказывал каждое движение.

Внизу нападавшие бросились к грузовику. Егор понял — сейчас или никогда.

Прыжок с лестницы. Он сбил с ног человека с камнем. Сверток выпал, покатился по мокрому асфальту.

— Камень! — заорал кто-то из сектантов.

Егор и один из Детей Мешка одновременно бросились к свертку. Столкнулись, покатились. Противник был невероятно силен — красная пыль?

Но когда рука Егора коснулась свертка, мир изменился.

Вспышка боли и света. Черный камень пульсировал с такой силой, что казалось — разорвет реальность. И в этом разрыве Егор увидел...

Матку. Огромную, древнюю, спящую в глубинах Мешка. Миллионы тварей, связанных с ней невидимыми нитями. И людей — пленников этого мира, как он сам.

Потом была ослепительная вспышка.

Когда зрение вернулось, Егор лежал на асфальте один. Вокруг — тела с обожженной кожей. Камень в его руке пылал жаром.

— Егор! — Химера первой добежала до него. — Что произошло?

— Я... не знаю, — прохрипел он, с трудом садясь. — Коснулся камня и...

— И убил их всех, — закончил появившийся из ниоткуда Кардинал, оглядывая тела.

Вокруг собиралась толпа — охрана, жители, уцелевшие сотрудники Торгового союза. Все смотрели на Егора с подозрением и гневом.

— Это он! — крикнул кто-то из охраны. — Он был с нападавшими! Единственный выжил!

— Взорвали Советника! Смотрите, камень в руке! — добавил другой голос.

— Нужно уходить, — тихо сказал Кардинал. — Быстро. Пока толпа не опомнилась.

— Держите его!

Но было уже поздно. Охрана "Высоты" окружала площадь, автоматы были наготове. Свист радиостанций разносил тревогу по всему форту.

— Стоять! Руки за голову! — заорал командир охраны, выставляя автомат.

— Бежим! — крикнул Кардинал, на ходу доставая портсигар с пылью.

Первые выстрелы грохнули почти одновременно. Пули засвистели высекая искры из брусчатки. Кардинал на бегу достал из внутреннего кармана знакомую бумажную трубочку и вдохнул щепотку синей пыли — мир вокруг замедлился, и он рванул вперед с нечеловеческой скоростью, словно синяя молния.

За несколько секунд Кардинал обежал два десятка машин. Джип — пусто. Несколько Уралов — ключей нет. Стоянка УАЗов. Его усиленное пылью восприятие мгновенно оценивало каждую машину.