— Вся наша жизнь теперь — риск, — отрезал Кардинал. — Где найти этого Дока?

— Форт "Лаборатория", — ответил Крот. — Три дня пути отсюда. Бывший научный комплекс, теперь центр исследований Торгового союза. Но туда просто так не попасть.

— А не просто так?

Крот хитро улыбнулся:

— У меня есть пропуска. Поддельные, но очень качественные. Достаточные, чтобы пройти первый кордон. А дальше — ваше дело. — Он снова повернулся к Егору. — Итак, рассказывайте. Как вы заставили тварей отступить?

Следующий час Егор подробно описывал свои ощущения, отвечал на вопросы, пытался объяснить необъяснимое. Крот записывал каждое слово, иногда перебивая уточнениями.

— Удивительно, — наконец произнёс он. — Ваша связь не похожа на обычное использование чёрного камня. Это что-то совершенно новое. Никогда не слышал о подобном.

— И что это значит? — спросил Егор.

— Честно? Не знаю, — Крот отложил карандаш. — Но если моя догадка верна, вы представляете огромную ценность. Или огромную опасность. Возможно, и то, и другое.

— Ты говоришь загадками, — нахмурился Кардинал.

— Потому что сам не понимаю, — признался Крот. — В Мешке есть правила, но ваш случай их нарушает. Это может означать многое. Может, камень особенный. Может, дело в вас. А может... — он замолчал.

— Что?

— Может, Мешок меняется. Развивается. И вы — часть этих изменений. — Крот покачал головой. — Но это только теории. Факты мы узнаем позже.

В бомбоубежище повисла тишина. Каждый думал о своём.

— Документы будут готовы к завтрашней ночи, — наконец сказал Крот. — А пока можете остаться здесь. Места хватит.

— Спасибо, — кивнул Кардинал.

Когда они устраивались на отдых, Егор не мог заснуть. Голова всё ещё побаливала. Он вышел в небольшой коридор, ведущий к запасному выходу — нужно было просто побыть в тишине. Химера нашла его там через несколько минут.

— Не спится? — спросила она.

— Голова болит, — признался Егор. — И думаю о словах Крота. Он говорил, что моя связь с камнем — что-то новое. Чего раньше не было.

— Крот много чего говорит, — Химера прислонилась к стене рядом. — Он всю жизнь пытается найти закономерности там, где их может и не быть.

— А если он прав? Если это действительно что-то... опасное?

— Тогда разберёмся по ходу дела, — пожала плечами Химера. — Как всегда в Мешке. Ты же сам видел — правила здесь работают, пока не перестают работать.

Егор кивнул. В её словах был смысл — пытаться предугадать, что означают его способности, было бесполезно. Оставалось только двигаться дальше и надеяться, что ответы найдутся сами.

— Идём спать, — сказала Химера. — Завтра ночью выдвигаемся, нужно отдохнуть.

Они вернулись к остальным. Кроха уже храпел, растянувшись на узкой лежанке. Болт дремал сидя, прислонившись к стене — плечо всё ещё не давало лежать нормально. Кардинал проверял оружие при свете керосинки, методично, по третьему кругу. Егор устроился в углу, нащупав в кармане чёрный камень. Тот больше не пульсировал — просто лежал, тёплый и тяжёлый, как обычный булыжник. Только внутри всё ещё плавали странные тени.

Пять человек против всего Мешка. Безумие? Определённо. Но Егор вспомнил старую поговорку водителей: "Дорога учит только тех, кто выжил после первой ошибки". Камень выбрал его сам в той резне, а теперь они бегут как воры.

Егор проснулся от запаха свежезаваренного кофе — настолько неожиданного в подземном бункере, что первой мыслью было: "Сплю". Но нет — Крот действительно стоял у допотопной плитки с туркой в руках, а воздух наполнял аромат, от которого сводило челюсти.

— Настоящий? — спросил Кроха, приподнимаясь на локте. На его веснушчатом лице читалось такое же недоверие.

— Растворимый — для слабаков, — буркнул Крот, разливая черную жидкость по жестяным кружкам. — У меня есть запас. Храню в вакуумных пакетах. Для особых случаев.

— И наше появление — особый случай? — Кардинал уже сидел за столом, методично проверяя оружие. День сна не добавил ему оптимизма — под глазами залегли тени.

— Человек, управляющий тварями без пыли? — Крот протянул ему кружку. — Это не просто особый случай. Это переворот всех известных законов Мешка.

Химера молча приняла свою порцию. После вчерашнего разговора о прошлом она держалась особняком, избегая прямых взглядов. Болт дремал в углу.

— Документы готовы, — Крот выложил на стол пять пластиковых карточек. — Имена и легенды простые, запомните. Вы — исследовательская группа из форта "Архив". Едете в "Лабораторию" для консультаций по поводу аномальных находок.

— Что за находки? — спросила Химера.

— Фрагменты дневников первопоселенцев. В "Лаборатории" помешаны на истории Мешка, особенно на ранних периодах. — Крот поправил очки. — Док — их главный специалист по аномалиям — точно заинтересуется. А уж когда узнает про ваш... талант, — он кивнул на Егора, — сам будет умолять остаться.

— Звучит слишком просто, — заметил Кардинал.

— Простые планы реже проваливаются, — пожал плечами Крот. — К тому же, у вас нет выбора. После бойни в "Высоте" все форты получили ориентировку. "Лаборатория" — единственное место, где ценят знания выше политики.

Егор потянулся за черным камнем в кармане.

— Когда выдвигаемся?

— Через час закат. — Крот встал, собирая свои записи. — Ваш фургон там, где оставили. И еще... — он помедлил. — Будьте осторожны с Доком. Он гениален, но одержимость знаниями делает его... непредсказуемым.

Час пролетел быстро. Когда небо на западе начало темнеть, они выбрались из бункера. Фургон стоял на месте — старая, но надежная машина, не привлекающая лишнего внимания.

Они погрузились быстро. Егор сел за руль — после всех приключений последних дней управление обычным транспортом казалось простым. Химера устроилась рядом с картой, остальные — в кузове.

***

Дорога до "Лаборатории" заняла почти всю ночь. Форт располагался на территории бывшего научно-исследовательского комплекса. Теперь это был один из немногих фортов, где ценили знания выше грубой силы.

— Смена ландшафта, — заметила Химера, когда промзона сменилась чем-то похожим на пригород.

Действительно, Мешок здесь выглядел иначе. Вместо хаотичного нагромождения эпох и стилей — относительно целостный район. Двухэтажные дома за заборами, широкие улицы, даже что-то похожее на парк. Только окна темны, а в палисадниках вместо цветов — бурьян в человеческий рост.

— Мешок иногда копирует целые районы, — пояснил Кардинал из кузова. — Особенно если они были достаточно изолированы в реальном мире.

Блокпост "Лаборатории" появился неожиданно — замаскированный среди домов, он выдавал себя только прожекторами и колючей проволокой. Охрана здесь разительно отличалась от типичных дружинников — вместо брони и автоматов — аккуратная форма и планшеты.

— Документы и цель визита, — вежливо попросил охранник. Молодой парень в очках, больше похожий на студента, чем на вояку.

Кардинал протянул подготовленные Кротом карточки.

— Исследовательская группа из "Архива". У нас находки по ранней истории Мешка.

Охранник просканировал документы, затем внимательно посмотрел на каждого из них.

— Пятеро исследователей? Многовато для научной группы. И оружие зачем?

— Дороги опасные, — спокойно ответил Кардинал. — Без охраны сейчас никто не ездит.

— Понятно... — охранник явно сомневался. — Придется проверить груз. И вызвать представителя администрации. Это займет время.

Группа переглянулась. Любая задержка увеличивала риск разоблачения.

— У нас ценные документы, — попытался надавить Кардинал. — Док будет недоволен, если они пострадают от дождя.

— Правила есть правила, — охранник остался непреклонен. — Загоняйте машину под навес и ждите.

Они загнали фургон под навес — жестяная крыша, державшаяся на ржавых опорах. Дождь барабанил по металлу, создавая монотонный шум. Охранник не спускал с них глаз, держа руку на кобуре.