Среди бойцов ходили разговорчики: где же «Цитадель», «Горн», союзники в конце концов. Без них — всё это не имело смысла. В войне на истощение одна планета ничего не противопоставит жнецам.

— Как там Тали? — подошел Гаррус, слегка прихрамывая.

— Сказали, контузия. Ничего серьезного. Нужен покой на какое-то время. Кзер сообщила, что оставят её на нашем корабле.

— Хорошо... Это хорошо, — устало ответила Нойша. — Скоро наша птичка понадобится нам самим.

Бои не утихали и в ночь. Те, кто мог себе позволить отдых, быстро сменяли других на посту. Я успела помедитировать где-то полчаса и могла себе позволить продолжить бой в отличие от остальных. Напряженный день не думал заканчиваться и в глубокой темени. А солдаты не роботы. Мы отбились от ещё одной высадки на станцию.

На утро вновь в спешке выдвигались в город. Половина столицы была потеряна. Беженцы и прочие гражданские толпились в культурных центрах. Их не успевали вывозить. Хаос стоял везде. Проезжая мимо очередного столпотворения, я вспомнила, сколько раз я видела подобное. И всегда что-то сжималось внутри. Гражданские со своими вещами, детьми, питомцами умоляли взять их на транспорт. Места, естественно, хватало не всем.

Тяжелые бои шли весь день с переменными успехом. Центр города практически был сравнят с землей и опустел. А в эфире до сих пор тишина. На третьи сутки вся северная половина многомиллионного города практически пала. Мы орудовали там на улицах словно диверсанты. За каждый квартал приходилось чем-то жертвовать. А жнецы всё прибывали. Адмиралы флотов в один ряд твердили, что они не смогли вклиниться к ним в строй. Жнецов слишком много. А просто так терять корабли – не разумно. На суше с ними ещё можно было повоевать.

Толковых генералов по-видимому было мало или вовсе отказывались. Потому ударные части механизированных войск передали под наше командование. Задача стояла одна – удержать город. Наверное, все бы пали духом, не будь оружия ину. Оно, как маяк, горело вдали ярким символом надежды, каким его показывали в экстренных новостях в экстранете и по местному СМИ. Несколько раз крутили, как световое копье поражает корабли жнецов насквозь. И, как мантру повторяли, скоро придет подмога.

— Судя по разведке в центре враг собирает крупные силы и расчищает завалы.

— Расчищает? Для чего?

— Неизвестно. Митра, сколько залпов осталось у «Скорби»?

— Трудно сказать. Два, три.

— Богиня...

— А нам обязательно нужно туда? — спросила одна из высших офицеров азари. — Почему бы не остаться на своих укрепрайонах?

— Жнецы явно что-то готовят. Мы не можем просто сидеть и наблюдать. Инициатива будет потеряна.

— Тогда почему бы не ударить дальнобойными системами?

— Уже было две атаки. Они возвели хорошие барьеры. Что бы они там не строили, это ценное и это нужно уничтожить. Есть вариант отправить диверсионные отряды. В центр города ведут шесть подземных каналов…

— Они здесь! — вдруг передали по комлинку. — Появились из-под земли.

— Кажется про канализацию вспомнили не только мы.

— Проклятье! Где прорыв?!

Жнецы оказались за возведенными укреплениями. Не теряя времени, мы рванули наружу. Третий день стал самым кровавым. Слишком многих потеряли убитыми. Стоя вокруг бойни, я оглядывалась и прислушивалась к Силе. Рана насыщалась, слышала крики азари. Гаррус подошел, прикрывал рану на боку, но винтовка в его руках не дрогнула ни разу.

— Мы не сможем вывести тела… — говорил он.

— Надо всё поджечь.

Рука Нойши дрогнула на кнопке связи. Её лицо было залито кровью и потом. А Лиара, стоявшая рядом, смотрела на меня — и в ее глазах я прочла то, чего не было даже в бою: страх.

— Но так нельзя…

— Это необходимость. Неизвестно, сколько еще будем здесь обороняться. А всё это начнет гнить под палящим солнцем уже завтра. Нойша. Так надо.

— Мы можем вывезти тела и похоронить как следует, — попыталась Лиара.

— И потратим силы и время.

Улицы и дворы с телами вперемешку пылали. Запах гари для меня давно стал привычным делом. А пепел и прах — ничем не примечательным. Мы отдали центр столицы. Завтра попытаемся снова.

Бои столь высокой интенсивности чужды органической жизни. Бойцы банально не выдерживали постоянного напряжения и натиска со стороны врага. На места раненых или банально уставших не успевали прийти свежие силы, а жнецы могли атаковать когда угодно. Им достаточно лишь одного — накопить нужное количество «мяса».

Минируя и сжигая кварталы за собой, пришлось отходить назад. А вскоре затяжные бои в городе приняли скорее диверсионный характер нежели освободительный. Все ударные механизированные части оставались за городом. Они удерживали станцию, узлы снабжения с ближайших баз и палаточные лагеря в лесах. Впрочем, думаю, и это ненадолго, если не прибудет обещанная подмога.

На шестой день боев стала ощущаться нехватка боеприпасов и энергоносителей. Особенно для тяжелого оружия. В терминале связи до сих пор никаких конкретных данных с внешнего мира не поступило. Нам удалось связаться с «Цитаделью», они сказали, что ждут кварианцев и вот-вот выдвинутся к нам. С тех пор прошло два дня. За это время столицу Тессии так и не смогли отбить. Вдобавок к ней потеряны другие важные города по всему западному побережью великого океана.

Штаб командования обороной города метался от одной сомнительной затеи к другой. Сказывалось отсутствие опыта. Да у кого он имелся против такого врага, если быть начистоту. Ситуацию не спасла даже тотальная мобилизация. Всех гражданских отправляли на ускоренное обучение. А тех, кто более-менее уже умел что-то, ставили на местах раненых и ими же пополняли резервы. Боевой дух и качество таких подразделений оставляло желать лучшего. А когда оружие ину погасло, то и вовсе пошла паника, мол, Богиня их оставила. Слышала про участившиеся случаи дезертирства.

Зачистив третью магистраль до границы с центром Сарэра, мы сидели в разрушенной тренировочной арене на юге от правительственной площади. Буквально час назад уничтожили колонну собирателей трупов и ждали их патрульных. Громыхая и лязгая, за руинами прошагал жнец класса «предвестник». Благо, он никого из нас не заметил. По нему отработали артиллерией, и он улетел разбираться с ними.

— Так вот о чем говорили архивы протеан, — сокрушенным голосом говорила Лиара, глядя на разруху вокруг. — И с каждым днем станет только хуже.

— Но пока живы, нельзя сдаваться.

— Ты прав, Шепард.

— Жаль пирамида наша сдулась. Там теперь орудуют эти твари.

— Ага, а разговор было. Разве мы не должны были его защищать, Митра? — Гаррус с Нойшей посмотрели на меня.

— Что?

— Оружие инусаннон не было нашим козырем?

— Так и есть.

— Тогда странно, почему тебя его потеря не заботит.

— Пока рано делать выводы, — сосредоточившись к Силе, я пыталась понять, насколько их много здесь собралось.

— У нас есть шансы, учитель? — прямо спросила Джиллиан. Я чувствовала, как все понемногу стали сомневаться.

— Разумеется. Нужно продержаться до прибытия «Цитадели».

— Хах. То есть, тебя всё это устраивает, да?

— Я предполагала, что так будет, Нойша.

— Да уж… Предполагала… Мне бы твою выдержку. Хорошо, хоть кто-то в чем-то уверен. А то наши главнокомандующие стали вешать на нас всё больше и больше обязанностей. Мы что, внезапно стали генералами? — ворчала про себя Нойша.

— Но-но. Я был бы не против от звания примарха.

Очевидно, что ситуация тяжелая, но сомнения и упаднические настроения ничем не помогут. Оружие инусаннон точно сыграет свою роль. Я думала о том, что буду делать, когда придет время. А жнецы ничего не сделают со «Скорбью», посчитав его уже израсходованным. Но все равно, не стоило быть такой самоуверенной. Кто знает, что у них на «уме».

Я достала сферу ину и для уверенности проверила. Оружие откликнулось на мысленный приказ. Всё там в порядке. А ранее продемонстрированный эффект «Скорби» в виде светового копья является лишь моей, скажем так, импровизацией. На деле здешнее оружие куда мощнее.