– Где твой фамильяр, дядя?

– У тебя за спиной, – хмыкнул я. К её чести, прежде чем коротко обернуться, девушка отпрыгнула в сторону. При всём желании я не смог бы достать её в этот момент, а задействовать Тень считал... неспортивным.

– Врешь! Он в откате, да? Я так и думала, – важно кивнула она, не спуская с меня глаз. Слова, просто слова. Так же болтают за карточным столом опытные игроки в покер. Или те, кто полагают себя таковыми. Это было частью игры, попыткой вывести соперника на эмоции, считать его реакции на то или иное предположение. Но иной раз молчание говорило куда громче слов.

Владение оружием чисто математически не выше третьего, продолжал рассуждать я. Но, судя по неуверенной стойке, скорее второй. Если только это не очередная ловушка. Достаточно примитивная на самом деле. Системный уровень выдавал её с головой. Единственное, на что Элизабет могла бы рассчитывать – какой-нибудь сильный навык. И это тоже палка о двух концах. Я мысленно приказал Тени атаковать, только если что-то пойдёт не по плану, получив в ответ бурю праведного негодования. Своевольный страж оставлял за собой право вмешаться в любую секунду. Чёртова Система с её фокусами...

– Слушай, дядя. Нам не обязательно убивать друг друга.

– Правда?

– Конечно. У тебя крутой навык сокрытия, я и не сразу догадалась, что ты...

– Тот, кого следует устранить?

– Глупости, я бы не стала. Мы же типа на одной стороне и всё такое. Я вот выбрала Теневира, он клёвый! А кто твой... – Она прервалась на полуслове, выбросив вперёд руку. С пальцев сорвался аморфный сгусток огня... И разлетелся вязкими чернильными хлопьями вместе с телом Заступника, принявшего удар на себя. Лишь две оружейные карты да старый кухонный нож упали на обгоревшую дочерна землю. В лицо пыхнуло жаром, испаряя капельки влаги, собравшиеся на одежде. На этом магия себя исчерпала.

Элизабет простонала досадливо и, будто от безысходности, попыталась ткнуть своей палкой. Мимо. Она всё ещё осторожничала. Очевидно, храбрилась, но затаённый страх толкал под руку, мешая реализовать естественное преимущество длины оружия. В обороне битвы не выигрывают. Я атаковал в ответ, заставляя девушку пятиться. Теперь бой проходил полностью под мою диктовку, но растягивать удовольствие не имело особого смысла. Основные козыри были сброшены, противник устал и начал делать ошибки. Настала пора вскрывать карты, пока огненный плевок не вышел с отката.

Рука расслаблена, меч перед собой, острие смотрит в землю. Позиция готовности парировать, и, подозреваю, ей известно об этом. О чём ей неизвестно, так это о системном ноже у меня за спиной. Толкнув землю ногами, я сорвался в атаку. Инстинктивный укол навстречу. Такими движениями только собак распугивать... И сразу осмысленный выпад, метит в живот. Хватило бы короткого шага в одну из трёх сторон, однако я обещал Тени больше не играть с добычей. Будем считать, этот трюк я посвящаю памяти погибшего друга.

Парирую на шаге вперёд, меч с глухим стуком отводит в сторону древко копья. Ещё шаг, разворот вокруг себя и левая рука обратным хватом вонзает нож в спину, под сердце. Спустя мгновение клинок прочертил вздрогнувшее тело крест-накрест, вспарывая куртку и плоть до самых рёбер. Нежная белая кожа окрасилась кровью. Короткий полу-вскрик, полу-стон оборвался. Элизабет подрубленной берёзкой медленно заваливалась вперёд.

– Хороший бой, девочка, – я был серьёзен как никогда. Подхватив обмякшее тело, осторожно опустил его на траву. Последняя почесть, оказанная достойному противнику. С недавних пор подобные вещи не являлись для меня пустым звуком.

Получено 24 ОС! (61/80)

...

Она умерла почти что мгновенно, системное оружие не оставляло простор для драматичных прощаний и предсмертного превозмогания. Один точный удар – и конец... Или счастливое возвращение с шансом, меньшим, чем вероятность случайно найти крыло от Боинга в собственной ванной. Но если девчонка вытянет счастливый билет, останется только поаплодировать. В конце концов, между нами ничего личного, она просто сделала не тот выбор, бежать нужно было сразу и без оглядки. Любопытство сгубило кошку.

Внимание! Личная цель выполнена! Вы доказали своё Право! Кровавая метка снята! (Дориан)

Внимание! Ваш рейтинг угрозы повышен! (E+)

Внимание! Репутация с Теневиром повышена! (100) (Дориан)

***

С весёлым потрескиванием пожирая загодя запасённый хворост, огонь быстро набирал силу. Жгучие оранжевые язычки пламени с игривым любопытством тянулись к озябшим рукам. Огонь – свободолюбивая стихия. У огня нет и не может быть хозяина. Стоило перейти незримую черту, и тепло превратится в жар, а жар сменится болью. Смерть в огне по праву считалась одной из самых страшных смертей. И вместе с тем огонь справедлив. У него нет любимчиков. С равной охотой он пожирал и сухую бересту, и крепкую ткань системного артефакта. И ту, которая, по всей вероятности, считала себя его хозяйкой.

С недавних пор в моём распоряжении имелось две дополнительные Бездонные сумки, что давало право на ошибку и ещё больше подстёгивало тягу к экспериментам. Весь расчёт строился на том, что с разрушением внешней оболочки схлопнется и внутреннее пространство, разом отправив всё неприглядное содержимое в небытие. В ином случае придётся действовать по старинке, а это очень, очень много работы. Пространственный артефакт занимался неохотно, но я был настойчив и топлива для задабривания ненасытной стихии приготовил в достатке.

Вполне возможно, все эти трудности были излишни, и несистемные предметы, как то сказано в описании артефакта, просто исчезнут при переносе. Однако слепо доверять расплывчатым описаниям в таком деле нельзя. Что значит «исчезнут»? Исчезнут вообще или только из сумки, оставив гору трупов на месте переноса и, следовательно, возвращения? Исчезнут без всяких последствий или за свои услуги Система взыщет, так сказать, утилизационный сбор? Нет, лучше уж пожертвовать артефактом чем уповать на милость высших сил.

Бездонная сумка ( F) (повреждена), не сдавалось порождение Системы. Я подкинул дровишек и отодвинулся подальше от разгоревшегося на дне могилки погребального костерка. Высокие края ямы скрывали отсветы пламени, не позволят огню привлечь внимание или натворить бед. А пока тяжеленная сумка прогорала, со всех сторон обложенная дровами, можно было уделить немного времени осмотру трофеев.

Амбидекстрия (E, 1/5), карта навыка, полученная непосредственно за голову Пака. И Английский, мать его, язык (F, 1/5) – последнее «фи» от Элизабет. Первая представляла интерес, но лишь в перспективе. Вторая – скорее изощрённое издевательство. И обе совершенно без насыщения. Кроме того, у девушки при себе нашлись несколько выцветших использованных карт F-ранга, оружейная карта копья и пустышка. Кореец же, кроме оружия и стандартной экипировки не имел ничего. Будто не на охоту собрался, а вышел за хлебом. Наверняка, он был из тех игроков, что, выбрав минимальный уровень сложности, просидели всю первую миссию в Лагере. Халявщики.

«Безмолвная тень (E+)», навык в процессе восстановления!

Я отвлёкся на мгновение, в очередной раз проверяя состояние своего излишне ретивого фамильяра. Герой выискался, черти бы его драли. Мне бы и так не составило особого труда уйти от той атаки. Огненный снаряд летел со скоростью беременной мухи, а девчонка была явно не самой быстрой рукой на Диком Западе. Теперь же его стараниями на ближайшие часа два, до конца стандартного интервала, я остаюсь без защиты от неожиданного нападения. Всё, на что можно рассчитывать, кроме собственных сил – это вялые мысленные посылы в случае непосредственной и близкой опасности. Впрочем, жил как-то раньше без глаз на затылке, два часа уж как-нибудь протяну.

Дабы отвлечься от мрачных мыслей, я ловко крутанул карту E-ранга между пальцев, любуясь отблесками пламени на гладкой серебристой поверхности: