Тем не менее, несмотря на положительные в целом итоги прошедшей игры и отлично проведённый остаток ночи, продолжать пробавляться мелочью больше не вариант. Тогда как зайти в большую игру и, главное, сорвать банк мне попросту не позволят. В серьёзных казино давно всё поделено, новых людей проверяют долго и со всем тщанием, и одними только знакомствами здесь не отделаться. Не того полёта птица. К тому же серьёзных казино в городе не имелось. За этим пришлось бы ехать в областной центр, а там уже свои расклады, и гастролёрам точно рады не будут.

Затереться в доверие, постепенно заслужить авторитет, войти в долю... Таковыми были планы до момента, когда Система смешала все карты. Однако мир изменился. Я изменился. Продолжать мыслить старыми категориями означало уподобиться куче дерьма, несомого быстрым течением прямиком к водопаду. Мертворождённая по своей сути стратегия, ведущая в никуда.

Коротать время от игры до игры, перебиваясь полулегальными заработками, спать в дешёвых клоповниках или проводить ночи у шлюх? Нет, это не про меня. Уж лучше зарезать какого-нибудь коммерса, жиреющего на золотодобыче, и, вычистив его закрома до кристального блеска, просто сбросить личину. А вместе с ней и всякие шансы оказаться настигнутым взбешёнными братками или прикормленными следаками местного УВД. Что, впрочем, вещи почти что тождественные. Сильно сомневаюсь, что за время моего отсутствия в обществе честь мундира так уж сильно подорожала. Не в этих местах.

К тому же на самом верху наверняка уже известно о приходе Системы. Пусть первую миссию завершило не так много людей, но то, что знают двое, знает и товарищ майор. Даже с точки зрения грубой статистики, распределив две сотни вернувшихся более-менее ровно по земному шарику, получим два десятка игроков, доставшихся моей необъятной Родине, что само по себе существенно снижало шансы оставить происходящее в тайне.

Да и стоит ли? Шила в мешке не утаить – тут дело в другом. Пока ещё вертикаль власти окончательно убедится, что всё это не бред шизофреника и не коллективное помешательство. Пока будет выработана линия поведения, согласованы позиции, составлены методички и отданы распоряжения на местах. Пока государственная машина раскачается, пройдёт время. Время, за которое нужно по максимуму монетизировать собственное преимущество и подготовить варианты на случай... На случай, если новоявленных супергероев начнут отлавливать, стерилизовать и помечать биркой, как бродячих собак.

Что так всё и будет, особых сомнений не имелось. Принцип «кто не с нами, тот против нас» слишком глубоко засел в головы вскормленных на ура-патриотизме людей. А присяга отечеству, в отличие от присяги вполне реальному божеству – всего лишь слова. Слова, которые обязательно войдут в противоречие, стоит столкнуться интересам Новых Богов, сидящих в своих небесных доменах, и старых, занимающих высокие кабинеты правительств. Нет, на долгие расшаркивания больше не оставалось времени. Мне нужны были деньги. Много и быстро.

Размышляя о всяком, не заметил, как перестала шуметь вода в душе и в спальню впорхнул рыженький ангелочек довольно стервозного склада характера, в тонкой майке на голое тело и головой, укрытой застиранным полотенцем. Я довольно прищурился, любуясь изгибами молодого и бесстыжего тела. Нужно было ловить момент, пока ангелочек не открыл рот и не начал извергать водопады ироничных колкостей и саркастичных насмешек. Ну вот, всё, кажется, началось.

– Вань, у нас, конечно, любовь и всё такое, но ты доплачивать собираешься? – забавно сморщив мордашку, возмутилась она. И по-деловому упёрла руки в бока, отчего майка натянулась ещё сильнее, оказав эффект строго противоположный желаемому. А может, она того и добивалась? Как бы там ни было, большую часть её слов я успешно пропустил мимо ушей. Но, к сожалению, это было только начало:

– Если не будешь доплачивать, то веди сразу в ЗАГС или выметайся, любовничек. А то все вы на словах дартаньяны... – И да, я представился другим именем, но кто меня осудит за это? В конце концов – и она проворковала что-то не то про Меланию, не то про Милену. Когда два человека спят друг с другом за деньги, подобные ролевые игры – лишь шалость, часть ни к чему не обязывающего флирта, добавляющая пошлой обыденности пикантное послевкусие неразгаданной тайны.

– Я вас любил. Любовь ещё, быть может, в душе моей угасла не совсем... – продекламировал я, с лёгкостью пресекая попытки столкнуть меня с широкой и удобной кровати. А следом перешёл в решительное контрнаступление, переводя схватку в партер.

– Да ясно всё с тобой, кобелина! – пропищала она возмущенно, продолжая оказывать яростное сопротивление. – От скромности точно не умрёшь. Думаешь, я хоть одному твоему слову поверила? Да слезь ты с меня! Платить будешь? – Получив подлый удар кулачком в живот, я всё же оставил в покое прожжённую жрицу любви, скрывающуюся под личиной юного ангела. Такая маленькая девчушка и такая меркантильная су... щество. Какая всё-таки вселенская несправедливость в том, что средневековые инквизиторы все как один канули в лету, а ведьмы живут и здравствуют и поныне. И моя сегодняшняя пассия не исключение. Сжёг бы на костре, да денег на дрова уже не осталось.

– Обязательно, милая, – немного разочарованно произнёс я, в чём мать родила, направляясь в сторону освободившейся душевой. – И любовь, и в ЗАГС и доплачу... но потом. А пока сделай мне кофе.

– Не буду я... – тут же вспыхнула она праведным гневом, но я уже практически потерял к ней интерес. А вместе с тем и к её словам, желаниям и всему прочему тоже.

– В большой чашке и с тремя ложками сахара. Давай, шевели полушариями. Утром кофе, вечером деньги.

– Да сам себя...

– Ничего не слышу, вода шумит, – крикнул я напоследок. Дверь закрывать на задвижку не стал, предоставив девке последний шанс заработать чаевые. Ну а на нет, и суда нет – не в том я возрасте, чтобы без памяти влюбляться в шлюх. А потом открыл воду и на время думать забыл о рыжеволосой вертихвостке, отдавшись на волю простым человеческим радостям, с момента становления игроком неожиданно заигравшим новыми красками.

Минут десять с наслаждением отмокал под горячими струями душа, смывая въевшуюся с потом и кровью грязь Лакконы. Конечно, ощущения въевшейся грязи были не более чем дорассудочной кажемостью. Пот на мне если и присутствовал, то самый обычный, а крови и вовсе неоткуда было взяться. Всё лишнее Система заботливо оставила на той стороне, да и сам я принимал водные процедуры уже не впервые. Но посттравматическое расстройство, оно такое.

Обтершись первым попавшимся полотенцем, им же протёр запотевшее зеркало с длинной горизонтальной трещиной, заклеенной скотчем. Не то, чтобы я позабыл, как выгляжу, но некоторые изменения в «нулевом слепке» всё же наличествовали. В частности, к застарелому шраму, кривым рубцом протянувшемуся от нижней челюсти до середины щеки, добавился новый, над бровью: розовый, словно попка младенца. Тоже с левой стороны, что не удивительно, учитывая схожие обстоятельства их получения. Милостью Неизвестного хотя бы с этим вопросом возиться не пришлось. После того ракетного топлива, которым он меня давеча попотчевал, от былых ушибов и порезов один только шрам и остался. Остальное зажило без следа, да ещё и с прибытком в живучести, которая прибавила единицу, сэкономив мне, таким образом, драгоценное очко параметра.

Жить хорошо и жизнь хороша, успел подумать я, прежде чем, выйдя из душа, стал свидетелем неожиданного преображения. Такая бедовая совсем недавно девчонка, с растрёпанной головой и расширенными, как два блюдца, глазами пятилась задом, пытаясь нащупать ближайший путь к отступлению. Дрожащие пальцы до побелевших костяшек сжимали металлический корпус перцового баллончика. И надо полагать, причиной её поведения, а она казалась достаточно сильно напуганной, отчего-то был именно я.

Первая мысль: «Забыл сменить личину», тут же разбилась о железобетонную стену реальности. Маска Пересмешника теперь часть меня, а значит, подобное было попросту невозможно и на лице по-прежнему старый добрый нулевой слепок, с которым эта рыжеволосая курва спала всю вторую половину ночи. И не только спала, а ещё активно дружила телами. Так с чего бы теперь в ней проснулся испуганный дикий зверёныш? Но долго теряться в догадках мне не пришлось. Бубнящий встревоженным голосом диктора телевизор быстро расставил всё на свои места: