Мародёрство – древнейшее и благороднейшее из искусств. На счёт второго полной уверенности не имелось, но в любом случае меня волновала исключительно практическая сторона вопроса. Кроме оружейной карты копья, пополнившей мою коллекцию «бронепластин», пары брикетов, очередной фляги и стандартного вещевого набора, в сумке мексиканца нашлось место для кое-чего необычного, хотя и не сказать, чтобы полезного:

«Чистая карта навыка ( F)»

Ранг: F

Описание:

– Чистая карта, способная вместить копию одного из имеющихся у Игрока навыков. Копирование требует полного насыщения карты.

Насыщение: 0/10 ОС.

Большая часть груди уже была «в орденах», так что пополнение вольготно разместилось в кармашках на периферии. Возможно, когда-нибудь карта-пустышка найдёт своё применение, к примеру, приняв на себя удар вражеского клинка. А пока это всего лишь ещё один кирпичик в фундаменте светлого будущего. Моего светлого будущего, разумеется.

Какое-то время я просто тупил, глядя в стену напротив и меланхолично пережёвывая опилки пищевого брикета. Прежде чем двигаться дальше, следовало отдохнуть, а заодно разгрести Авгиевы конюшни, накопившиеся в делах системных. Неплохой план, первую часть которого я активно претворял в жизнь, не щадя челюстей своих и желудка, когда под ногами что-то тоненько пискнуло. Маленький юркий зверёк, похожий на мышь-полёвку, подхватив лапками самую большую крошку, поспешил скрыться в ближайшей норе. Пещерная мышь, недолго думая, обозвала зверька Система.

Приглядевшись, обнаружил неприметную сноску о том, что название инопланетной фауне подбиралось на основе знакомых пользователю ассоциаций и могло не в полной мере отражать действительность. Прямо так и написано. В частности, мышь пещерная соответствовала знакомым мне земным грызунам примерно на две трети, щеголяла короткой белой шерстью, красными зёрнышками глаз и большими круглыми ушами. Там же на выбор предлагалось несколько иных вариантов, менее благозвучных и с меньшим процентом соответствия, но я отказался что-либо менять. Мне оно всё едино. Зверьку, подозреваю, тоже.

Хмыкнув, пожертвовал в пользу местного населения добрую треть системного лакомства. Ведь в масштабе своего мини мирка этот мышонок совершил нечто сродни настоящему подвигу – увел из-под ног «гиганта» его «сокровище». Так и Система забирает себе львиную долю добычи, подумалось мне, оставляя игроков подбирать крошки, упавшие со стола. А потом отбирает и их тоже, за каждый «чих» требуя отдельную плату. Впрочем, сила не могла стоить дёшево, это бы противоречило фундаментальному закону сохранения энергии. За всё в жизни приходилось платить, рано или поздно, так или иначе. А за уникальный товар, как и за халяву, платить приходилось вдвойне. Звучало не очень, но правда вообще редко оказывается приятной.

Надо признать, Диего порядочно упростил мне задачу. Шкала опыта, с его смертью перевалившая Рубикон, полностью лишала смысла дальнейшее сохранение «консервов». И откладывать дела столь приятные и волнительные в долгий ящик я, разумеется, не собирался. В награду за миссию опыт удвоится, а значит, всё, что может быть впитано, должно быть впитано. И это касалось не только очков Системы. Новые знания текли полноводной рекой, оставляя надежду занять достойное место в мире, который наверняка вскоре сильно изменится.

Получено 8 ОС! (36/40)

Получено 8 ОС! (44/40)

Внимание! Достигнут 3-й уровень Игрока! (4/60)

Очередная «доза» пронеслась по венам, оставив лишь приятное послевкусие лёгкости и безмятежности бытия. С равнодушным спокойствием бывалого наркомана я отмечал, что толерантность организма к «наркотику» явно повысилась, чего, впрочем, следовало ожидать. Морковка должна «бежать» быстрее осла, иначе вся схема теряла смысл. Ножи, освобождённые от застрявшей в них жизненной силы, вернулись в «ножны», попутно ещё больше разгрузив обновлённую сумку. Немного жаль, но ничего, кроме опыта, соответствующего игроку первого уровня, и очередного усиления кровавой метки для Дориана, Система не выдала. Новые слепки из консервов тоже не образовались. Видимо, сработал какой-то внутренний защитный механизм Маски. Ну, не всё коту масленица. Кстати о птичках...

Кровавая метка (привязано к слепку). Лишь сильный может нарушать Правила! В течение шести суток любой Игрок может убить вас, получив за это награду в 60 ОС. Возможность воскрешения через алтарь заблокирована.

Несмотря на то, что изначальный срок наказания успел увеличиться в шесть раз, а награда – в три, недовольство Системы выглядело насквозь фальшиво и особых опасений не вызвало. Будь у меня этот самый «алтарь», и не будь Маски, дублирующей запрет на воскрешение, я бы, наверное, расстроился. А так – будто мёртвому припарки. Хотя я намеренно собирал все шишки на Дориана, надеясь нащупать как пределы терпения Системы, так и пределы возможностей Маски Пересмешника, пока что не преуспел ни в том, ни в другом.

Тем не менее, такая тактика позволяла оставить иные слепки чистыми и непорочными. Ровно настолько, насколько эти понятия могли быть применены к «живому» скальпу мёртвого Игрока. Особенно меня радовал мексиканец, его слепок отлично ложился на мой рост и комплекцию, не внося диспропорции. От коротышки Маркуса же предстояло избавиться при первой возможности, если такая функция вообще предусмотрена таинственным артефактом.

– Идём дальше, – постановил я решительно, смахнув с лица отсутствующие капельки пота. Выбираться из такого уютного лабиринта, не закончив с собственным усилением, было бы, по меньшей мере, неразумно. Кроме того, я не очень-то хорошо помнил, в какой стороне выход, но гнал от себя эти мысли как преждевременные. Посыпать голову пеплом было не в моих принципах.

Повышение в уровне не только окончательно отвело Дамоклов меч от моей шеи, но и воскресило всё ту же дилемму: куда воевать? Вернее, куда прирастать параметрами? Честно говоря, сама возможность буквально по щелчку пальцев стать сильнее, умнее, выносливее по-прежнему вызывала во мне какой-то детский восторг. И выбор стоял нешуточный. Благо, кое-что я для себя уже давно решил – интуиция. Почему, скажем, не выносливость? Ну, она тоже не останется обделённой вниманием. В конце концов, это единственный известный мне способ подстегнуть организм к новым свершениям. Помимо здорового сна, обильной трапезы и... В общем – единственный. Да и то не факт, что сработает. Все мои выкладки основывались на довольно шаткой основе догадок и предположений, сдобренных отрывочными знаниями других игроков.

Но прежде всего остального, меня интересовало другое – предел параметра. Вернее, бонус от Системы за его достижение. Никто не говорил об этом прямо, даже не намекал. Но Sapienti sat, как говорили в Риме. Умному достаточно. Пищей для размышлений стала всего одна оговорка Адама о способности его оппонента распознавать ложь. В Терминале таких навыков точно нет. Во всяком случае, не с медным уровнем доступа. Конечно, британец мог иметь ввиду особую проницательность Гаспара, его познания в физиогномике, психологии или что угодно ещё. Но из контекста явно выходило нечто иное. Нечто большее. Под подозрением оставались только параметры, в частности, восприятие, которое в Лагере повышал каждый второй, если не первый. Но для него понадобилось бы вложить оба очка, оставив без внимания выносливость.

Мне требовалось подстегнуть уставшее тело, но больше того, требовалось проверить выведенную на коленке теорию. Близкая к пределу интуиция здесь была как нельзя кстати. Легкой щекоткой под черепом в этот раз дело не ограничилось. Ощущения были такие, будто забравшиеся в мозг червяки маленькими зубками прогрызали себе путь, не особо заботясь о последствиях подобного вандализма. Но вспыхнувшая боль так же быстро сошла на нет. Повышение параметра не продлилось и пары минут. Осознав результаты, я не удержался от довольной улыбки. Ещё одна маленькая победа разума над энтропией Вселенной была успешно достигнута.