— Чушь. Они под воздействием. Гипноз, контроль разума…

— Посмотрите сами.

Эмили взмахнула рукой, и один из поющих — мужчина средних лет в деловом костюме — повернулся к ним. В его глазах вспыхнуло осознание.

— Не… не мешайте мне, — заговорил он. — Я наконец понял. Вся моя жизнь наверху — работа, семья, обязательства — всё это тюрьма. А здесь… здесь я свободен. Здесь я часть чего-то большего.

— У вас есть дети? Жена? — спросил Артур.

— Были. Но они часть иллюзии. Марионетки в спектакле, который я принимал за реальность. Здесь нет лжи. Только истина.

Мужчина отвернулся, возвращаясь к пению. Артур почувствовал холодок. Это был не простой контроль разума. Нижний город предлагал что-то, чего люди действительно хотели. Освобождение от ответственности. От боли. От самих себя.

— Видите? — Эмили кружила вокруг него, как хищник вокруг добычи. — Нет никакого якоря. Есть только выбор. И они выбрали нас.

— Всегда есть якорь. Что-то или кто-то, кто координирует процесс. Кто открыл портал?

— А вы догадливы. Да, есть тот, кто управляет переходом. Тот, кто готовит путь для полного слияния миров.

— Кто?

— Старый знакомый. Тот, кого вы знали как Джонатана Крамера. Но теперь он стал чем-то большим. Герольдом Конвергенции.

Кровь застыла в жилах. Крамер? Но он погиб прошлой ночью, в доме 13. Артур сам видел, как Жнец Душ уничтожил его окончательно.

Или нет?

— Где он?

— В Сердце города. В Чёрном соборе. Но путь туда лежит через Лабиринт Теней. И никто ещё не возвращался оттуда в своём уме.

— Покажите дорогу.

— С удовольствием. В конце концов, Герольд ждёт вас. Вы — финальный элемент. Кровь стража, необходимая для завершения ритуала.

Позади раздался шум. Грейвз и Элеонора спускались по светящейся верёвке. Увидев их, Эмили зашипела, отступая в тень.

— Проводница! Предательница! Ты осмелилась вернуться?

Элеонора выпрямилась, и татуировка на её руке вспыхнула ярче.

— Я выполняю долг хранителя. Как завещал мой муж.

— Твой муж мёртв! Поглощён городом! Его душа растворилась в тенях!

— Нет. Его душа свободна. Потому что он сделал выбор — остаться человеком. Даже здесь.

Существо в облике Эмили взвыло и растворилось в воздухе, оставив после себя запах озона и гнили.

— Что дальше? — спросил Грейвз, нервно сжимая пистолет.

— Дальше — Лабиринт, — Элеонора указала на арку в дальнем конце площади. — Путь к центру Нижнего города. К источнику всего этого.

— И что там?

— Узнаем, когда доберёмся. Если доберёмся.

Они двинулись к арке. Позади продолжал звучать гипнотический хор пленённых душ. Впереди ждала тьма Лабиринта.

И где-то в его сердце — существо, которое когда-то было Джонатаном Крамером.

Битва за души Лондона только начиналась.

Нижний Лондон Лабиринт Теней, Первый Круг 20 февраля 2025 года 11:15

Арка Лабиринта поглотила их как пасть древнего зверя.

Переход был мгновенным и вечным одновременно. Артур почувствовал, как реальность размывается, перестраивается, принимает новые формы. Когда мир снова обрёл чёткость, они стояли на платформе станции метро — но не той, что существовала в верхнем Лондоне.

Своды потолка терялись во мраке, поддерживаемые колоннами из чёрного мрамора с прожилками пульсирующего света. Рельсы были не металлическими, а костяными — гигантские позвонки неведомого существа, уходящие в оба конца туннеля. Вместо рекламных плакатов — фрески, изображающие сцены из кошмаров: падение ангелов, рождение первых теней, пожирание звёзд.

— Добро пожаловать на станцию «Забытые Души», — раздался голос из динамиков, которых не должно было быть. — Следующая остановка — Отчаяние. Конечная — Безумие.

Артур сжал меч крепче. Клык Стража пульсировал тёплым светом, единственный источник утешения в этом царстве теней.

— Держитесь вместе, — предупредила Элеонора. — Лабиринт питается страхами. Разделит нас — поглотит по одному.

Грейвз кивнул, проверяя магазин пистолета. Его руки больше не дрожали — полицейская тренировка брала верх над первобытным ужасом.

Из темноты туннеля донёсся звук приближающегося поезда. Но не механический грохот — органический, влажный звук чего-то огромного, ползущего по костяным рельсам.

Состав, который выполз из тьмы, был кошмаром биомеханики. Вагоны из плоти и металла, окна как глазницы, двери как пасти. На месте машиниста — существо с десятком рук, вросших в органы управления.

— Посадка на поезд до Второго Круга, — объявил голос. — Плата за проезд — воспоминание о счастье.

Двери-пасти раскрылись с влажным чавканьем. Изнутри тянуло холодом и отчаянием.

— Нам туда? — спросил Грейвз.

— Нет выбора, — ответила Элеонора. — Пешком через туннели — верная смерть. Там обитают Пожиратели Падших.

Они вошли в вагон. Внутри оказалось… нормально. Почти. Обычные сиденья, поручни, даже карта метро на стене. Только при ближайшем рассмотрении карта показывала линии, которых не было ни в одной реальности — Багровая ветка, Костяной путь, Линия Забвения.

Как только двери закрылись, Артур почувствовал давление в висках. Что-то копалось в его памяти, выискивая моменты радости.

Первое свидание с Маргарет. Рождение Уильяма. День, когда получил звание инспектора.

Воспоминания тускнели, теряли краски, превращались в выцветшие фотографии.

— Сопротивляйтесь! — крикнула Элеонора. — Не давайте забрать всё!

Но было поздно. Поезд уже высосал плату. Артур всё ещё помнил события, но эмоции исчезли. Остались голые факты без тепла переживаний.

Состав набирал скорость, проносясь через станции-кошмары. «Площадь Самоубийц». «Перекрёсток Предательства». «Тупик Безнадёжности». На каждой — фигуры, застывшие в вечном ожидании поездов, которые никогда не остановятся.

— Следующая — «Арена Теней», — объявил голос. — Второй Круг Лабиринта. Приготовьтесь к испытанию.

Поезд начал тормозить. Но вместо плавного замедления — резкий рывок, швырнувший всех на пол. Металл визжал, искры летели из-под колёс. И вдруг — полная остановка.

Тишина.

— Это ненормально, — прошептала Элеонора. — Поезда Нижнего города всегда приходят вовремя.

Свет в вагоне замигал и погас. В темноте раздался голос — не из динамиков, а словно из самого воздуха.

— Стражи старого порядка. Как предсказуемо.

Артур узнал голос. Джонатан Крамер. Но изменённый, искажённый силой Нижнего города.

— Покажись, — потребовал Артур.

— О, я здесь. Везде и нигде. Часть города теперь. Его воля, его голос, его меч.

Вагон содрогнулся. Стены начали деформироваться, выгибаться внутрь. Пространство схлопывалось, сжимая их в стальных объятиях.

— Выбирайтесь! — крикнул Грейвз, выбивая окно прикладом.

Они выпрыгнули на платформу в последний момент. За спиной вагон смялся как жестянка, превратившись в бесформенный ком металла и плоти.

Станция «Арена Теней» оправдывала название. Круглый зал размером с футбольное поле, стены из обсидиана, потолок — купол из переплетённых костей. В центре — возвышение, похожее на алтарь или сцену.

И на этом возвышении стоял он.

Джонатан Крамер. Или то, чем он стал.

Высокий, худой, облачённый в мантию из живых теней. Лицо осталось узнаваемым, но глаза… Глаза были провалами в иную реальность, окнами в бездну между мирами.

— Добро пожаловать на арену, — его улыбка была слишком широкой. — Здесь решаются споры Нижнего города. Здесь сильный поглощает слабого. Здесь рождаются новые законы.

— Джонатан, — Артур шагнул вперёд. — Я думал, ты погиб. Жнец Душ…

— Уничтожил мою человеческую оболочку? Да. Но я был больше, чем человек, уже тогда. Часть моей сущности укрылась здесь, в Нижнем городе. И город принял меня. Дал силу. Дал цель.

— Какую цель?

— Конвергенцию. Слияние миров. Конец иллюзии разделения. Вы, наверху, живёте в тюрьме из законов физики. Мы, внизу, знаем истинную свободу. Скоро границы падут, и все познают освобождение.