Артур отшатнулся от зеркала. Где-то в глубине дома снова раздался крик — уже ближе, отчётливее. Но теперь он не был уверен, реален ли этот крик. Реален ли дом. Реален ли он сам.

— Я должен спасти этого человека, — прошептал он, скорее убеждая себя. — Дэниела Моргана. Он в опасности.

— Единственный, кто в опасности — это ты сам. И те, кто ещё верит в тебя. Хотя таких почти не осталось.

Зеркало треснуло. Тонкая линия пробежала от верхнего края до нижнего, расколов отражение пополам. И в этом расколе Артур увидел другую сцену.

Комната в студенческом общежитии Кембриджа. Уильям сидит на кровати, держа в руках старую фотографию. Семейный снимок десятилетней давности — Артур, Маргарет и маленький Уилл на пляже в Брайтоне. Все улыбаются, загорелые, счастливые.

По щекам сына текут слёзы.

— Уильям… — Артур протянул руку к зеркалу.

Но видение исчезло. Осталось только разбитое стекло и собственное искажённое отражение.

— Прощай, пап, — голос сына затихал, удаляясь. — Надеюсь, твои фантазии принесут тебе больше счастья, чем реальная семья.

Тишина обрушилась как лавина. Артур стоял перед разбитым зеркалом, чувствуя, как что-то ломается внутри. Не кости, не плоть — что-то более фундаментальное. Вера в себя. Уверенность в правильности выбора.

А что, если Уильям прав? Что, если это всё — бред умирающего мозга? Последняя фантазия разума, не способного принять правду?

Меч в руке стал тяжелее. Серебряное сияние потускнело, словно питаясь его сомнениями. Артур посмотрел на свои руки — живые, человеческие руки. Или ему только кажется? Может, он всё ещё сидит в кресле у камина, сжимая деревянными культями бутылку виски?

Крик раздался совсем близко. За дверью в конце коридора. Но теперь в нём слышались знакомые нотки. Голос Джонатана Крамера.

— Арти! Помоги мне! Они жгут меня заживо!

Невозможно. Крамер мёртв. Сгорел четыре года назад. Артур сам видел его обугленный труп.

— Это ловушка, — прошептал он. — Иллюзия. Попытка сломить волю.

Но что, если нет? Что, если каким-то чудом Крамер выжил? Что, если всё это время друг был заперт в этом проклятом доме?

Артур двинулся к двери. Каждый шаг давался с трудом, словно воздух сгустился до консистенции патоки. Сомнения множились, размножались, как раковые клетки.

Фантазёр. Псих. Неудачник.

Слова сына эхом отдавались в голове. Но под ними, глубже, звучал другой голос. Спокойный, уверенный. Голос человека, которым он был когда-то. Детектива-инспектора Скотланд-Ярда. Человека, спасшего семнадцать жизней.

Даже если это безумие, я должен довести дело до конца. Даже если это иллюзия, где-то есть реальный человек в реальной опасности.

Он толкнул дверь.

Комната за ней была точной копией его кабинета на Бейкер-стрит. Те же книжные полки, тот же камин, тот же персидский ковёр. Только всё покрыто толстым слоем пыли и паутины, словно прошло не четыре года, а четыре десятилетия.

В кресле у камина сидела фигура.

Повязки покрывали всё тело, от макушки до пят. Сквозь прорези виднелась обожжённая плоть, сочащаяся сукровицей. Запах — сладковатый, тошнотворный — наполнял комнату.

— Артур, — фигура повернула голову. Голос Крамера, но искажённый, словно проходящий через расплавленное горло. — Наконец-то. Я ждал так долго.

— Джонатан? Это правда ты?

— Кто же ещё? — существо попыталось улыбнуться, но повязки на лице только съёжились. — Твой старый друг. Твоя жертва. Твоя вина.

— Я пытался спасти…

— Меня? — хриплый смех. — Или себя? Признай, Арти. Ты всегда был эгоистом. Всегда ставил свою славу выше чужих жизней. Сколько раз ты использовал меня как наживку? Сколько раз рисковал моей жизнью ради раскрытия дела?

— Это не так. Мы были напарниками. Друзьями.

— Друзьями? — фигура поднялась из кресла. Повязки начали разматываться, обнажая почерневшую плоть. — Друг не оставил бы меня гореть. Друг не позволил бы моей семье умереть.

С каждым словом облик существа менялся. Обгоревшая кожа отслаивалась, открывая что-то худшее. Не просто раны — пустоту. Дыры в реальности, ведущие в никуда.

— Ты не Крамер, — Артур поднял меч. — Крамер мёртв. Я видел его труп.

— О, я Крамер. Часть его. Та часть, что осталась после огня. Та часть, что питалась болью, страхом, ненавистью. Та часть, что ждала этого момента четыре долгих года.

Существо сделало шаг вперёд, и пол под его ногами почернел, покрылся копотью.

— Знаешь, что самое забавное? Твой сын прав. Ты действительно сошёл с ума. Но это не значит, что опасность не реальна. Безумие и реальность — не противоположности. Иногда они идут рука об руку.

Лже-Крамер взмахнул рукой, и стены комнаты начали меняться. Книги на полках вспыхивали чёрным пламенем, оставляя после себя пустоту. Окна заросли паутиной трещин. Пол проседал, открывая бездну внизу.

— Добро пожаловать в твой персональный ад, Артур. Место, где вина принимает форму. Где прошлое отказывается оставаться мёртвым.

Артур отступил к двери, но та исчезла. Вместо выхода — сплошная стена, покрытая фотографиями. Снимки с мест преступлений. Семнадцать женщин, убитых Крамером. И восемнадцатая — Сара Коллинз, которую он спас.

Но на фотографиях она не выглядела спасённой. Её лицо было искажено ужасом, а в глазах читался немой упрёк.

— Видишь? — Лже-Крамер подошёл ближе. — Даже те, кого ты спас, прокляты. Ты не герой, Артур. Ты вирус. Заражаешь всех, к кому прикасаешься.

— Нет!

Меч вспыхнул ярче, отбрасывая тени. Артур нанёс удар, целясь в грудь существа. Но лезвие прошло сквозь пустоту, не встретив сопротивления.

— Бесполезно. Ты не можешь убить вину. Не можешь сразиться с правдой о себе.

Пол под ногами окончательно провалился. Артур падал в темноту, всё ещё сжимая бесполезный меч. Вокруг мелькали лица — Маргарет, отворачивающаяся в отвращении. Уильям, кричащий о ненависти. Элеонора, качающая головой в разочаровании.

И Грей. Стерлинг Грей с его ртутными глазами и нечеловеческой улыбкой.

— Контракт есть контракт, мистер Блэквуд. Вы согласились служить Балансу. Но что, если сам Баланс — иллюзия? Что, если вы просто пешка в игре, правил которой не понимаете?

Падение прекратилось так же внезапно, как началось. Артур лежал на холодном каменном полу, глядя в потолок, которого не было видно во тьме.

Тишина.

Абсолютная, мертвенная тишина.

А потом — шаги. Мерные, тяжёлые. Кто-то приближался из темноты.

— Мистер Блэквуд? — голос был молодой, испуганный. — Это вы? Помогите мне, пожалуйста!

Дэниел Морган. Настоящий голос настоящего человека. Артур был уверен… почти уверен.

Он поднялся, опираясь на меч. Тело болело — не фантомная боль воображения, а реальные ушибы от падения. Хорошо. Боль означала реальность. Или хотя бы её подобие.

— Дэниел? Где вы?

— Здесь! В темноте! Я не могу двигаться… что-то держит меня…

Артур двинулся на голос. С каждым шагом уверенность возвращалась. Пусть он сошёл с ума. Пусть мир рушится. Но пока есть хоть один человек, нуждающийся в помощи, он будет делать то, что умеет. Спасать. Защищать. Бороться.

Даже если борется с собственными демонами.

Меч в его руке снова засиял ярче. Не ослепительным блеском, но ровным, уверенным светом. Светом человека, принявшего свои сомнения, но не сдавшегося им.

Где-то впереди, в темноте, ждал Дэниел Морган. А за ним — разгадка тайны дома номер 13.

И возможно — путь к искуплению.

Или окончательному падению в бездну безумия.

Время покажет.

Лондон, 2025 год Подвалы дома № 13, Дорсет-стрит 20 февраля 2025 года 00:15

Темнота подвала была иной, чем темнота верхних этажей. Здесь она имела вес, плотность, почти физическое присутствие. Артур чувствовал её давление на кожу, как глубоководное погружение.

Свет меча с трудом пробивался сквозь эту субстанцию, создавая узкий конус видимости. За его пределами — абсолютная чернота, в которой угадывались формы, движение, присутствие чего-то древнего и недоброжелательного.