— Проклятие, — ругнулся канцлер и в бессильной ярости сжал кулаки.

— Поэтому вы не смотрите, что я ныне так спокойна. За свою долгую жизнь я давно научилась держать эмоции в руках. Но ситуация у нас с вами очень опасная. Мелкие разборки священников никогда не интересовали Демура. Все происходящее прямо сейчас это тоже пока мелкая разборка. Но суть в том, что она может перерасти в крупную, и вы это понимаете не хуже меня. Пока священники сражаются лишь на улицах Алье. Но ответьте себе на такой вопрос: а вы можете дать гарантию, что завтра священники не будут сражаться друг с другом по всей вашей империи? И вдогонку ответьте себе на другой вопрос: что будет делать Демур, когда его слуги будут убивать друг друга в товарных масштабах и тем самым подрывать его силу?

Судя по хмурым лицам придворных, ответы на эти вопросы им очень не понравились.

— Ваше предложение, госпожа посол?

— Наплюйте на столицу. Здесь вы ничего уже сделать не сможете. Направьте войска в прочие крупные города Империи. Происходящее не должно вылиться за пределы Алье. Здесь началось, здесь и закончится. Иначе есть немаленький шанс получить новый визит Демура в наш мир. И тогда живые позавидуют мертвым.

Глава 20

Наместник смотрел на главную площадь Вобанэ. Он делал это тысячи раз прежде, но лишь сегодня у него появилось ощущение, что он видит не давно знакомые камни и здания, а нечто совершенно иное. Нечто куда более величественное и значимое, чем древняя твердыня Светлой Церкви. Это было неожиданно, а потому, прогнав наваждение, Юзуф вернулся за рабочий стол и, оперев голову на руки, задумался.

Дела шли не по плану. Девчонка императрица упорно не желала слушать советы старших и мудрых, а скорее делала все наперекор им. И дело касалось не только вампиров, приглашенных ей во дворец. Даже в мелочах Виктория предпочитала сначала думать самостоятельно и всегда принимала решение именно на основе собственных размышлений, игнорируя многочисленных советников.

Даже Роз, который, казалось, был для юной девки серьезным авторитетом, не всегда мог добиться от нее нужного для себя решения. Но хуже всего, что старый лис слишком долго жил на этой земле и всегда умел определить, когда стоит настаивать на своем, а когда надо уйти с дороги, дав возможность набивать шишки другим. И каждый раз уступая императрице там, где священники думали что он будет принципиально идти до конца, старый архимаг получал все больше и больше авторитета в глазах владычицы. Виктория явно ценила подонка за эти его уступки куда больше, чем кого-либо во дворце.

И кто бы мог подумать, что все сложится именно так? Планировалось, что старый пердун будет настаивать и подавлять волю императрицы, чтобы она не сопротивлялась его влиянию, а Роз ведет себя так, будто ему ничего и не надо. Хотя коалицию вокруг себя сколотил знатную. Ему многие смотрят в рот. Включая тех, кто по планам священников в будущем должен был выступить против набравшего много власти архимага.

Не радовали и переговоры с вампирами. Важнейшее для Светлой Церкви дело шло не самым лучшим образом. И если аристократия империи постепенно прогибалась под требования кровопийц, подкупленная привлекательными обещаниями манящего будущего, то братья по вере не спешили мириться с древним врагом. И по мнению Наместника, этим совершали фатальную ошибку. Его недавнее брошенное в сердцах еретическое заявление о том, что будущее Светлой Церкви зависит от вампиров, вполне могло стать пророческим. Да и станет, если верхушка церкви не сможет договориться с вампирами о совместных действиях против жуков.

К сожалению, многие кардиналы были уверены в своей незаменимости, а потому многократно завышали «цену» на переговорах, будучи полностью убеждены в том, что вампирам некуда деваться, и рано или поздно они примут условия Светлой Церкви и существенно сократят свои. Но это были далеко не такие верные оценки, как того хотелось бы священникам.

В Элуре хватало своих собственных жрецов. Вампиры, то ли будучи мудрыми, то ли являясь слишком высокомерными, не запрещали веру в других богов. Им было плевать, кому молятся их многочисленные подданные. Единственное за чем неустанно следили вампиры, это чтобы жрецы были лояльны их власти и даже на словах не посягали на нее. И Юзуф хорошо знал о постоянных проверках священников, тайных агентах присутствующих на проповедях и даже засланных прихожанах. Впрочем, подобные схемы использовала и инквизиция Светлой Церкви, выявляя еретиков в своих рядах, так что не Наместнику Демура было винить кровопийц в столь коварных методах работы.

Да, все эти специальные мероприятия приводили к тому, что на территории Элура не было достаточного количества сильных жрецов. Это была полная правда. Ибо так уж получалось, что получив силу бога, простой человек не всегда мог совладать с собственными внутренними демонами, и наружу выплывали такие чувства как высокомерие, презрение к окружающим, надменное поведение и все прочее, что неизменно приводило такого священника к скорому конфликту с носителями красных плащей и плохо заканчивалось для него.

Да, без старших и мудрых товарищей не все могли пройти испытание силой.

Но так происходило лишь с сильными жрецами. И именно их не хватало Элуру. «Мелюзги» у них было в достатке. Конечно, сравнивать с империей было нельзя. Светлая Церковь много десятилетий готовилась к новой схватке с вампирами, а потому на землях людей количество священников зашкаливало, и три четверти из них находились в боевых подразделениях, знакомые с армейской дисциплиной и порядком, но совершенно не умеющие работать и помогать прихожанам в церквях.

И к своему ужасу, Наместник осознал, что его кардиналы уверены, что столь огромный перекос, случившийся когда-то по жесткой необходимости, является нормой. А Элур, с его обычным количеством священников, это нечто ненормальное. И исходя из этого многие верили в свою незаменимость для вампиров, которым вроде как было просто неоткуда взять нужного количества жрецов для противостояния цукам. А это было не так!

Точнее, некоторая правда в этих расчетах была. Даже мобилизовав всех священников, вампиры все равно испытывали бы в них недостаток из-за слабой связи элурских жрецов со своими богами. Но прикрыть свои границы они были способны более чем полностью. То есть, стоит вампирам наплевать на своих союзников из числа эльфов, кобольдов, тифлингов и прочей нелюди, и переговоры с империей теряют для них всякий смысл. И после этого Империя, а вместе с ней и Светлая Церковь, будут сожраны за несколько лет. Вампиры же будут наблюдать за этим и посмеиваться человеческой глупости.

Так что не в такую уж и ересь впал Наместник, связывая будущее церкви с вампирами. Ужасно признавать подобное, но это правда.

И на фоне этой правды переговоры стояли на месте. Не тупик, но и продвижения к заветной цели отсутствовало.

А еще проклятые заговорщики из числа братьев по вере все никак не решались выступить и наконец-то позволить Наместнику подавить внутри Вобанэ любую оппозицию. Проклятые трусы медлили, и во многом именно эта медлительность и оставляла переговоры с вампирами без изменений. Юзуфу была нужна всего пара дней. Он даже решил, что не будет отправлять подлецов на костры. Хватит им и отдаленных монастырей. А там, самых дерзких можно будет отправить воевать с жуками в первых рядах, и пусть об их судьбе заботиться лично Всесветлый.

Но пока все это лишь мечты. Заговорщики таятся и ждут.

В душе вспыхнула теплота и растворилась в теле. Наместник непроизвольно улыбнулся. Кто-то недалеко использовал силу Всесветлого. Много силы. Очень много. А потом душу Юзуфа пронзил раскаленный меч. Одновременно с этим Вобанэ ощутимо тряхнуло.

Вскочив на ноги, Юзуф первым делом бросился к окну. Открывшаяся картина поразила Наместника. Еще недавно мирная площадь превратилась в поле битвы, где священники, наряженные в нелепые белые остроконечные колпаки, полностью скрывающие их лица, убивали всех, кто не имел столь необычной детали одежды на голове.