— Нам, кровь из носа, нужны священники.

— Пап, к тебе можно?

Ночной королевский дворец всегда полон жизни. Сотни слуг готовятся к трудовому дню, а охрана бдит пуще прежнего, реагируя на каждый шорох. Но вся эта суета не касается королевских покоев. Здесь тихо почти всегда. И эту тишину особенно ценил Александр, любящий посидеть и подумать.

Заглянувшая к отцу Ирина оторвала короля именно от такого задумчивого состояния в тишине ночных покоев.

— Проходи, малышка. Давно вернулась?

— Только прилетела, — дочь быстро шмыгнула под бок отца, который тут же ее приобнял, — Люсия пошла со своими в казармы, а я решила немного отдохнуть.

— Экспедиция была удачной?

— В этот раз пустышка. Ни одного нового вида цуков.

— Нового вида… Нам бы со старыми разобраться.

— Зря так думаешь, пап. Уверена, что когда мы по-настоящему столкнемся с цуками, все их старые виды будут неактуальны.

— Уверена она, — хмыкнул Александр, — А вот объясни мне, уверенная, как ученый триумвиру.

— Ну-ну, — младшая дочь тут же подобралась и растеряла весь свой расслабленный вид.

— Вот смотри. Сначала была информация, что цуки имеют в своем магическом шаблоне цепочку, присущую только исключительно успешным магическим мутациям. Что говорило нам о том, что они просто сами по себе появились в аномалии Ледяного ада. Тем более куски от цепочек вурдалаков и кальмаров на это тоже намекали.

— Все так.

— Потом в их шаблоне был обнаружен кусок, который никак и ни при каких обстоятельствах не мог появиться в естественных условиях.

— Верно. То, что обнаружено у цуков, можно только создать.

— Обнаруженные тобой изменения, когда цуки приобрели иммунитет к химии, прямо сообщили, что с нашими жуками не все так просто, и как бы не боги развлекают нас проблемами.

— Ну ты скажешь, пап. Развлекают. Век бы таких развлечений не видеть. Выпей моей крови, посмотри как мы с сестренкой и ее ротой летаем над мертвой страной и безлюдными городами.

— Я все это видел, малышка, — Александр посильнее прижал к себе дочь, — Все это я уже видел.

— Тогда больше так не говори. И что ты хотел спросить?

— Откуда цепочка успешной магической мутации и все прочее, что вы в Корпусе Науки обнаружили изначально?

— Ну пап! Сам подумай. Это же легко. Просто за основу взята успешная магическая мутация.

— Вы, когда берете успешную магическую мутацию и дорабатываете ее, — эта цепочка всегда исчезает.

— Сравнил тоже! — возмущенно пискнула дочь, — Где мы, и где те, кто сотворил цуков! Мы, конечно, шаблон расшифровали и работать с ним худо-бедно научились, но это все так, — Ирина щелкнула пальцем подбирая слово, — Очень поверхностно. Даже Марию в порядок привели больше потому, что у нас был образец того как надо все сделать. Цуки же созданы на совершенно другом уровне. Их магический шаблон — он как мозаика…

Внезапно замолчавшая дочь заставила Александр повернуть голову и посмотреть в лицо Ирине.

— Так, — вампиресса резко подскочила вырвавшись из объятий отца, — Я в лабораторию! Кажется, я знаю, что надо делать.

Смотря на ночное небо, Наместник обдумывал итоги прошедших переговоров с вампирами. Страшный враг всех людей предстал перед священником в совершенно другом свете. Могущественный алукард больше напоминал простого купца, хоть и вел себя как аристократ.

Впрочем, наместник не обманывался насчет своего недавнего собеседника. При необходимости вампир сожрет его и не подавится. Переговоры это очень хорошо показали. Но, несмотря на это, первый раунд можно было считать успешным. Уже сам факт спокойного делового разговора был несомненным достижением после веков взаимного кровопролития.

Достижением, за которое Наместника вполне могли отправить на костер его же собратья по вере. И в этом мужчина не сомневался. Как не сомневался и в том, что факт переговоров с вампирами вскоре станет достоянием общественности. К сожалению, подобные тайны долго в тени не хранились, быстро вылезая на свет.

И поэтому следовало как можно быстрее предоставить кардиналам убедительные доказательства необходимости таких переговоров. Иначе и правда можно было отправиться на костер.

В том, что братья по вере без всяких колебаний избавятся от него, Юзуф не сомневался. Власть меняет людей, а большая власть меняет их полностью. Ради возможности сесть на трон наместника даже друзья забудут свои клятвы верности.

К счастью, Всесветлый не оставил своего верного слугу в трудную минуту и явил ему знак. А иначе чем как знак, Наместник новость о вторжении цуков во владения гномов и не воспринимал. Это был именно божественный сигнал о том, что Наместник все делает правильно. И когда жуки сожрут проклятую подземную нелюдь, ни у кого из кардиналов уже не будет козырей против необходимости переговоров с вампирами ради спасения человечества.

Да, для закрепления результата будет нужна еще и катастрофа на границе, но Наместник не сомневался в способностях военных и был уверен, что столкнувшись с неизвестным противником, легаты все провалят. Так было всегда. Так будет и в этот раз, тем более никто из имперских военачальников не воспринимает новости о жуках всерьез.

Кроме самого факта успешного разговора с вампирами, первый раунд переговоров принес и крайне ценную информацию, а именно повышенную уязвимость цуков перед божественной силой. Это было важно. Теперь у людей было что предложить вампирам.

Плохо было то, что вскоре цуки вторгнутся в пределы империи, и первые удары придется отбивать самостоятельно. И это обернется не только начальной катастрофой, но и просто большой кровью людей. А значит, для начала надо убрать с границ всех ценных священников и церковные войска. Они пригодятся позже, когда придет их время сражаться во имя человечества и ради его будущего.

— Наш встречался с главой вампиров.

— Всесветлый! Это точная информация?

— Среди охраны был мой человек. Он все подтвердил.

— И о чем договорились?

— Подробности не знаю. Зато знаю, что все организовал архимаг Роз.

— Тварь проклятая! А я говорил, что его надо убивать, а не пугать! Говорил!

— Да-да, говорил, ты был прав.

— И что теперь?

— Надо довести начатое до конца. Раз старый волшебный сморчок не испугался, пришло его время лечь в могилу. Всесветлый очень обрадуется этому еретику.

— Но как это сделать? Всех исполнителей я уже казнил.

— Это ты поторопился.

— Они были еретиками. Чего ждать?

— Мог бы кого-нибудь оставить. Инструмент был полезный.

— Еретики!

— Да-да, как скажешь, я не спорю. И что совсем никого не осталось?

— Есть еще одна община где-то на юге, чуть ли не на границе с орками.

— Ну вот! Всесветлый с нами. Найди их. Роз должен умереть.

— А Наместник?

— Предателем займутся другие.

Укладываясь в кровать, генерал Хейд, глава Совета Генералов и нынешний фактический правитель Орода, понимал, что заснуть у него не получится.

Казнь глупого и ничего не решающего короля принесла куда больше проблем, чем это казалось ранее. Военные уже давно правили королевством, но для обычных жителей страны главной фигурой все равно оставался король. Он сидел на троне в столице в окружении гвардии, и он пафосно подписывал все указы. А еще именно его обвиняли во всех бедах королевства, в то время как военные могли творить любую дичь — и большая часть людей все равно считала, что это сделано по приказу короля.

Армию такая ситуация более чем устраивала. Но оказалось, что король с существующим положением дел был категорически несогласен.

Когда генералам донесли, что во дворце зреет заговор против них, все лишь посмеялись. Ну кто в здравом уме поверит, что король способен вернуть себе власть, которой у него нет уже много столетий? Никто из военных и не верил в это, внимательно наблюдая за реальными конкурентами из Светлой Церкви, что в отличии от короля имели и власть, и влияние, и силы, и деньги. Вот кто мог вернуть себе власть в королевстве. И не просто мог, а делал шаги для этого.