При этом плоть с ее черепа тоже успела частично отслоиться, обнажив стальной каркас, в котором не было ничего человеческого.

— Ну что, нравится? — проскрипела она, наклонив уродливую голову. Один глаз ее при этом остался человеческим, правда, мутным, словно его поразила катаракта, и неподвижным. Тогда как второй вообще вытек, обнажив такую же металлическую основу, и теперь горел зловещим алым огоньком, навевая нехорошие мысли по поводу всяких там киборгов.

Я тогда еще подумал, что тварь, вероятно, вытащила у меня из головы не только образ наставника, но и другие воспоминания, а также сомнения, подозрения, детские страхи и совсем уж нереалистичные видения. А потом смешала их, перепутала реальность со снами и на их основе создала вот эту кошмарную тварь, при виде которой у меня, признаться, на мгновение и впрямь что-то екнуло внутри.

Черт…

Тварь же тем временем обнажила зубы, стремительно преобразовавшиеся в звериные клыки, и, загудев сервоприводами, ринулась в атаку. Причем так шустро, что я, успев мысленно ругнуться, кубарем откатился в сторону, чтобы не быть насаженным на острые когти. После чего проворно вскочил и метнулся к единственному на поляне строению в надежде, что между мной и тварью появится хоть какое-то препятствие.

Причем добежать до «гаража» я все-таки успел, лихорадочно соображая, как, имея на руках одно только стило, укокошить рослую и потенциально проблематичную в плане убийства тварь. Да еще и в чужом сне, законы которого мне не подчинялись.

Однако времени на раздумья монстр мне практически не оставил. Вспахав землю на краю поляны, он так же стремительно развернулся, а затем снова рванул в мою сторону, гудя искусственными суставами и нетерпеливо пощелкивая металлическими клешнями, словно оголодавший зомби.

Я, само собой, не надеялся, что старый «гараж» подарит мне такое уж надежное укрытие, но полагал, что какое-то время все-таки выиграю. И совершенно не ожидал, что гигантская тварь вместо того, чтобы ринуться в обход, вдруг резко присядет и, распрямив длиннющие ноги, просто-напросто запрыгнет на крышу.

Пол-майна в высоту. Практически с места.

Черт! Она взяла препятствие с такой легкостью, словно всю жизнь только тем и занималась, что прыгала без шеста на олимпиаде!

Грохот при этом раздался такой, что на мгновение мне показалась — железная, да еще и порядком проржавевшая крыша не выдержит, проломится под тяжелой тушей к дайнам. Но нет. Тварь только одной лапой провалилась сквозь проеденную ржой дыру, после чего тут же выпрямилась, резво наклонилась и, потянувшись всем телом в мою сторону, невероятно быстро взмахнула верхними лапами.

Резко пригнувшись, чтобы когтистые клешни не оторвали мне голову, я снова проворно откатился к лесу, чуть не напоровшись на колючий куст. Однако почти сразу почувствовал, что границы чужого сна выдавливают меня обратно. Понял, что уйти с поляны мне не дадут. После этого прятаться за строением, как и пытаться искать укрытие в лесу, стало бесполезно, так что мне снова пришлось бежать, прямо на ходу пересматривая ход навязанного мне поединка.

Пока меня выручало только то, что тварь ни разу не использовала магию, не пыталась играть с законами пространства и не поставила на моем пути ни единой ловушки, хотя в принципе достаточно было создать всего один пространственный карман, и на этом погоня, можно сказать, закончилась бы. Сон-ловушка — это ведь вотчина твари. Здесь ее правила, ее законы. Здесь она по большому счету являлась непобедимой, так что при прочих равных условиях шансов ее одолеть у меня было немного.

Но нет. Кем бы она ни была и какие бы цели ни преследовала, тварь почему-то решила использовать против меня самую примитивную тактику из всех возможных. То есть не прихлопнула сразу, не раздавила одним ударом, а принялась гоняться за мной так, как если бы дело происходило в реальном мире, и так, как если бы магия была ей так же недоступна, как и мне.

Это было непонятно. Необъяснимо. Неправильно. Но раз уж монстр не пожелал воспользоваться преимуществами своего положения, то, пожалуй, у меня все-таки есть шанс его одолеть.

Мысленно возблагодарив мастера Даэ за то, что он не жалел меня на тренировках, я наддал так, что только пятки засверкали, и заметался по поляне, словно кролик, за которым охотится гигантский ястреб. Я мчался зигзагами, резко обострившимся чутьем чудом угадывая, когда стремительная тварь надумает сделать очередной рывок. Слышал, как от топота ее лап содрогается за спиной земля. Краем глаза успевал заметить мелькание металлических рук. Однако сдаваться не только не собирался… напротив, в какой-то момент у меня словно второе дыхание открылось. Я, можно сказать, почти полетел, каким-то образом зная, где и куда свернуть, когда нужно пригнуться, а когда упасть и откатиться, чтобы не попасть под тяжелые лапы.

Никогда в моей жизни такого не было.

Даже после последнего апгрейда у меня ни разу не открывалось столь обостренное чутье и не проявляла себя настолько ярко внезапно проснувшаяся интуиция.

Повторный анализ ситуации я закончил практически сразу, как только побежал. Более того, на удивление нашел приемлемый для себя выход. И как только план окончательно сложился, тут же начал действовать.

Важнейшее условие, которое требовалось для успешной реализации моей задумки — это относительная реальность, то есть достоверность чужого сна, в котором предметы, включая и лес, и «гараж», были бы материальны не только для твари, но и для меня.

Она ведь в принципе могла и лишить меня этой привилегии, ей ничего не стоило сделать «гараж» прозрачным, а деревья и вовсе призрачными, чтобы я не мог за них ухватиться. Однако я, пока бежал, хорошо чувствовал твердую землю под ногами. Ощущал, как цепляется трава за сапоги. Слышал, как хрустят под подошвами сочные стебли. Да и «гараж», за который я забежал поначалу, на ощупь оказался самым настоящим.

Все остальное было уже делом техники.

Заранее приметив достаточно низко повисшую над «гаражом» крепкую ветку, я целеустремленно рванул к ней и прямо на бегу высоко подпрыгнул.

На свою беду, тварь не догадалась сделать меня немощным или увечным, так что все свои физические возможности я даже внутри сна-ловушки благополучно сохранил. А значит, и до ветки благополучно допрыгнул. Имея пусть крошечную, но все-таки фору по времени, сумел быстро подтянуться. Затем переметнулся на крышу стоящего рядом «гаража» и лишь чуть-чуть не успел до нее добраться — проворная тварь к тому времени все-таки смогла меня настигнуть, после чего тоже подпрыгнула, махнула граблями, и тяжелая толстая ветка с хрустом обломилась, умудрившись толкнуть меня в спину таким же толстым суком.

К счастью, сук придал мне верное направление, поэтому я не завалился навзничь и не грохнулся на землю, прямо в лапы разочарованно взревевшей твари. А вместо этого пушинкой влетел прямиком на крышу и рухнул на поеденный ржой металл, который под моим весом явственно дрогнул.

Дух из меня при приземлении, естественно, выбило, однако я все же успел заметить неподалеку место, где тварь пробила крышу в прошлый раз и где она выглядела совсем уж хрупкой. А в следующее мгновение за моей спиной снова тяжело бухнуло — на «гараже» появился незваный гость, при виде которого я проворно перекатился на спину и быстро-быстро попятился, страстно надеясь, что железо подо мной не развалился прямо на ходу.

Застывшая напротив меня тварь при этом недобро ощерилась.

За время погони она окончательно утратила человеческий облик. Остатки плоти с ее черепа уже слетели, поэтому теперь на меня смотрело не изуродованное лицо наставника, а грубо сделанная стальная маска, кое-где покрытая кусками грязной кожи. Неестественно длинная и тонкая шея была изогнута до такой степени, что это казалось невозможным. Тяжелая голова покачивалась на ней, будто плод на узеньком стебельке. Уродливое туловище успело лишиться одежды полностью, так что теперь можно было видеть, что нижняя его половина фактически отсутствовала, вместо живота виднелся тот же металлический остов, как на шее, а между железками вились беспорядочно уложенные шланги, по которым текла бурая маслянистая жидкость.