Йохану совет показался разумным. Он вспрыгнул на прилавок, и тут демон рванул в атаку.

Замелькала сталь, полетели в стороны ящички и мешочки, треснул и проломился стол. На глазах ошеломленного подростка лавку разносил вихрь из двух тел: совершенно невозможно было определить, где кто. Йохан забыл о том, что надо бежать - его ноги словно примерзли к доскам. И тут мимо лица что-то просвистело. Он инстинктивно отшатнулся - и, похолодев, осознал, что это был инквизиторский меч. Железяка одним махом вошла в стену - почти на треть своей длины. Еще бы чуть-чуть, и остался бы без уха...

Стоп, меч?! Йохан в ужасе обернулся. Да, так и есть: инквизитор лишился основного оружия и сейчас отмахивался от еще более похожей на насекомое твари всего лишь кинжалами. По сравнению с лапами существа, кинжалы были слишком коротки. Это понимал и сам демон. Он прыгал вокруг инквизитора, стараясь дотянуться своими крючьями - и в то же время не допустить противника к туловищу. Ухмылка сошла с лица молодого парня...

И тогда Йохан сделал самую глупую вещь за этот вечер. Он толкнул ногой штабель ящиков с кореньями, удачно составленный буквально утром на правый край прилавка, а затем прыгнул вслед обвалившемуся. И приземлился аккурат на спину существу, с отвращением ухватив того за гнусного вида усы, торчащие над глазами.

Наитие сработало верно. Обернувшись на грохот коробок, тварь подставила противнику бок, а вцепившийся, как клещ (забавная аналогия, если подумать), Йохан окончательно дезориентировал чудовище... Раздался скрип стали по хитину, затем еще и еще, демон завизжал тонким голосом, скинул обалдевшего от собственной наглости подростка на пол - и, застыв на мгновение, сам повалился на подломившиеся лапы.

Воцарилась тишина. Инквизитор замер в странной позе, долженствующей символизировать готовность продолжать бой. Йохан украдкой ощупывал себя на предмет телесной целостности. Существо лежало и не двигалось.

Наконец парень убрал кинжалы, покосился на засевший в стене меч и с сожалением окинул взглядом разгромленную лавку.

- Да, нехорошо как-то получилось, - он подошел и протянул руку Йохану. - Вставай, герой. На будущее: не надо так. Очень помог, серьезно. Но не надо. Мне же потом пришлось бы перед начальством отчитываться, мол, виноват, людские жертвы... А оно у меня знаешь, какое строгое?

- Догадываюсь, - против воли подросток улыбнулся. - Все же Инквизиция... Вы действительно за этой тварью пришли, майстер...

- Франк, - представился парень. - Я не следователь, я помощник дознавателя. Собственно, в ваши края меня отправили в некотором роде на разведку - уточнить кое-какие сведения... В подробности вдаваться не могу - тайна следствия. Понимаешь, о чем я говорю?

- Понимаю, - серьезно кивнул Йохан. - Секретно.

- Именно. А вот про тебя я, кстати, тоже уже слышал. Отец Иммануил отправил нам письмо. Не беспокойся, - выставил он ладони вперед, когда подросток чуть отшатнулся и с обидой вскинул на него взгляд, - священник тайны исповеди не нарушал. Просто попросил обратить на тебя внимание. Сказал, что тебе это может понадобиться. Он искренне желает добра: я с ним уже успел поговорить. Ну, рассказывай, Йохан Константин, ты что же, действительно видишь этих красавцев? - и парень кивнул в сторону упокоенного существа.

- Вижу, - поежился Йохан. - Даже и сейчас. Здоровенный, со жвалами, на лапах крючья...

- Ну надо же, - Франк обошел вокруг тела и толкнул его в бок носком сапога. - А с виду такой милый старичок. Только когда он в рукопашную рванул, я поверил окончательно. Йохан, ты хоть понимаешь, какой ты unicum?

- А то, - помощник травника помрачнел. - И что же теперь будет? На костер?

- Этого товарища - несомненно. Во-первых, сей гадкий Schwuler (прим.: гомосексуалист (нем. груб.)) напал на тебя. Во-вторых, на меня, что куда серьезнее. Кроме того, была наводка, что вокруг пасеки пропало несколько человек. Не местных: он не такой дурак. Путники выходили из города - и не доходили до места назначения. Учти, это действительно sub rosa (прим.: "под розой" (лат.) - означает примерно то же, что и гриф "совершенно секретно"). Под твою ответственность.

- Эээ, - замялся Йохан. - То есть, вы не собираетесь меня жечь?

Помощник инквизитора перестал пинать труп и развернулся в сторону собеседника.

- За что? У тебя дар, парень! Мне бы такой... Тебе, конечно, светят непростые времена: на специальных курсах академии святого Макария уделяют меньше внимания физической подготовке и больше - подготовке умственной и духовной... Но тем не менее, наши expertus"ы не устают жаловаться. Лентяи, зазнайки и мозгокруты: пообещай мне, что не станешь таким.

Йохан утратил дар речи. Еще минуту назад он был уверен, что максимум поблажек (все-таки помог инквизитору), который ему светит - это сожжение не живьем, а после предварительного повешения. И тут вдруг такие новости... Франк тем временем продолжал:

- Твоя ситуация еще понятна, талант есть талант. А тут вот недавно был случай в Штутгарте: один студент, Рандольф Шпальтер, ухайдакал топором старушку. Магистратские его скрутили и собрались было волочь на плаху, но тут вмешалось мое начальство. Выяснилось, что бабка - натуральная ведьма, причем не природная, что по нашим временам не преступление, а "черная". Она наслала проклятие на сестру этого парня, Ядвигу Шпальтер, и та связалась с одним местным дворянчиком... Редкостный извращенец. Как выяснилось, Ядвига дворянчика изначально отвергла, и тот, собственно, обратился к ведьме; наш студент сумел провести собственное расследование... Конечно, самоуправство мы одобрять не стали, но парень подает большие надежды: отправили его в академию, там решат, что с ним делать.

Помощник инквизитора прошелся по лавке, поднял свалившийся со стола томик "Критического разбора", полистал.

- Отличное чтиво на сон грядущий... Ну так что, Йохан, я тебя уговорил?

Подросток вынырнул из сладостных грез, в которые успел погрузиться за то время, пока Франк повествовал о находчивом студенте, и энергично закивал.

- Да я! Да меня... Да вы! - он задохнулся от прилива чувств. - Только надо дядюшку Вилли дождаться. Он будет переживать.

- Повезло тебе с родней, - хмыкнул Франк, - не то что одному моему сокурснику... Как думаешь, дядя одобрит?

- Обязательно! А вы со мной подождете?

- Ох, нет, - притворно ужаснулся помощник следователя. - Я же ему тут все разнес: еще влетит от хозяина-то... Пойду я. Только вот этого деятеля заберу... - труп существа удостоился очередного пинка. - Телега у вас есть?

- Да, конечно. Пойдемте, я покажу.

И Йохан направился к задней двери. По дороге он кинул взгляд назад. Тварь лежала смирно, не дергаясь и не издавая никаких звуков. Глаза начали мутнеть, на пол натекло белесой жидкости из-под пробитого панциря. Йохан удовлетворенно кивнул, показал трупу средний палец и продолжил свой путь...

***

- Скажи мне, Франк, что ты должен был сделать?

- Приехать, опросить информатора, поговорить с местным священником, поговорить с мальчишкой.

- А что ты делать был не должен?

- Не устраивать драку на рынке, не создавать лишних проблем страже, не объедать гостеприимного отца Иммануила, не шариться вокруг дома травника, не вламываться в запертую дверь, не вписываться в рукомашество и ногодрыжество с тварью и не подвергать опасности потенциального курсанта.

Буркхард потер затылок, поморщился и обошел вокруг вытянувшего в струнку помощника.

- Франк, ну ты же не идиот, - проникновенно изрек он, присаживаясь на край стола.

- Никак нет, майстер начальник! - отчеканил парень, ухмыляясь углом рта. Начальство снова поморщилось и для внушительности погрозило кулаком.

- Дуралей. Ну вот скажи мне, зачем с местной шантрапой собачиться было? Тебе мало тренировок по безоружному бою, размяться решил?

Скроив обиженную физиономию, Франк жалобным голоском проблеял:

- Не, ну а чего они... - и тут же принял серьезный вид. - По ходу, информатор наш того, слился. И слился как-то нехорошо, потому что когда я пришел на рынок - меня уже ждали. Ни один вменяемый уголовник в наших краях не станет задирать лапу на Конгрегацию. А эти почему-то решили, что им все можно. К слову, местные стражники ни одного из тех молодцев не признали. Так что по двум пунктам я уже отбрехался, - внезапно заключил он.