***

К костру, у которого расположился небольшой совет наёмников, подбежал дозорный с докладом о случившемся.

— Похоже, ты был прав, — произнёс Леон, командир наёмного отряда, всё ещё не в силах поверить в услышанное.

— Так как поступим? — вопросил один из воинов.

— Орденские всегда держат слово, пусть даже и не произнесли его вслух. Но им я доверяю больше, чем этим... В общем, поступим так: как только нас призовут, тотчас атакуем. А теперь всем занять свои места.

Воины поднялись и, делая вид, что готовятся к схватке, начали расходиться по лагерю. То тут, то там по двое или по трое они занимали позиции возле людей с гербами. Командир в сопровождении сотника Бернарда, десятников Руби и Бивня, а также ещё четверых опытных бойцов направился к двум мужчинам, наблюдавшим за происходящим у моста. Пора им ответить за содеянное.

***

Мы все, кроме людей Анчелоти, были под эликсирами, в любом другом случае толпа разорвала бы нас в клочья за считанные минуты. Сеча началась знатная. К сожалению, двоих стражников мы потеряли в первые секунды. Никто не был готов к подобному противнику. Впрочем, мои старшие братья выигрывали исключительно за счёт опыта схваток с изменёнными тварями. Только это их и спасло.

— Кто-нибудь видит, что там в лагере творится? — выкрикнул я, орудуя с двух рук. Сам я не имел возможности этого выяснить. Создалось стойкое ощущение, что меня атакуют куда чаще, чем остальных. Интересно, марионетки сами по себе дерутся или он ими управляет? Боги, сколько к нему вопросов. Надеюсь, его схватят.

— Там идёт сражение, — ответил Гард. Он находился ближе к правому краю и потому прекрасно видел происходящее в стане врага.

Да, Гард не рубил, как мы, зато его молот ломал тела так, что те были не способны заново подняться, а только ползти. Разумеется, спокойно ползать им не дали другие нелюди, стремившиеся к нам. Они их просто-напросто втаптывали в землю.

Через какое-то время у нас возникла новая проблема. Количество трупов росло, а место вокруг нас сокращалось, уменьшая возможности для манёвра. Тогда мы скооперировались и попробовали прорваться туда, где у нас будет шанс вновь развернуться в полной мере. Удалось нам это с трудом. При этом мы потеряли ещё трёх стражников. Помимо них пострадал Леонард, ему прокусили бедро и шею, но он продолжал неистово сражаться, несмотря на раны. Сколько бы старейшина не тренировался, но этого было мало, это первое, а во-вторых, уж больно много противников его окружило, а стоявший справа от него Альберт никак не успевал ему помочь, так как сам был крайне занят, сражаясь с наседающими на него нелюдями.

Дальше случилось странное. Окружавшие нас твари замерли как вкопанные, перестав атаковать. Мы, воспользовавшись небольшой заминкой, стали рубить с утроенной скоростью. Только когда мы порубили большую часть, Олька попросила остановиться всех. Похоже, Жак потерял над ними контроль. И теперь это обычные люди, пусть и заражённые. Возникла догадка, я вновь попробовал перехватить контроль, и о чудо. У меня получилось, ближайшая ко мне женщина по вложенной мною команде улеглась на землю. Проделывать такое со всеми я и не подумал. Расход энергии колоссален. Нет уж, спасибо. Интересно вот откуда черпает энергию де Контюс? Капец будет, если она ему не нужна, по крайней мере в том количестве, в котором она нужна мне.

Поняв, что схватка окончена, Фоули скомандовал, чтобы стражники отступили в замок, а мы отправились в лагерь. Те неохотно, но послушались.

Мою просьбу выполнили, это я понял, когда подошёл к лагерю, а знакомые мне лица лежали связанные на земле и без сознания.

— Приветствую вас, господа, — проговорил я со всей доброжелательностью, заодно убирая оружие в ножны. Моему примеру последовали и остальные. На лицах наёмников стало заметно, как они немного расслабились. — Я Артур, и, как вы, думаю, догадались, мы из ордена «Искателей истины». Рад, что моя просьба услышана. Позволите нам забрать их?

— После того как выполните обещанное, — это произнёс мужчина, одетый в дорогой доспех, покрытый сединами.

Я стоял и всё не мог понять, что в его облике не даёт мне покоя. Кобура, точно. У мужчины, стоявшего в окружении воинов, имелась кобура, и непустая. В неё был вложен пистолет ТТ, это я узнал по звёздочке на щёчке магазина. И где только взял?

— Честно признаюсь, пистолет вам не поможет. Прежде чем вы его вынете, я успею убить как минимум семерых. Но вы правы, я дал обещание и от слов не отказываюсь. Давай всё-таки договоримся. Мне нужен Жак. Виконта можете забирать себе.

— А…

— Мы поможем, — вперёд вышел Эйнар. — Хотя признаю, мастер Майкл с этой задачей справился бы лучше.

— Увы, его с нами нет, — вышел и встал рядом с ним Стюр, а за ним и Фоули.

Это, между прочим, была эпичная картина. Весь совет целиком и полностью встал в позу. Не давая тому разрешения покинуть орден. Вы бы видели, с каким лицом он нас провожал. Я под конец чуть не сломался. Вот только разум утверждал, что мы поступаем правильно.

На том и порешили. Нам отдали тело Жака, а братья отправились помогать спасать заточенных в темницах родных. Учитывая наши возможности, я нисколечко не сомневался в успехе операции, а потому отправился в обратный путь с лёгкой душой. Мне предстоял важный разговор.

***

Пленник пришёл в себя спустя четверть часа. Этого времени оказалось вполне достаточно, чтобы достичь нижнего яруса донжона, где располагалась так называемая «переговорная» графа. Какое изысканное определение для места, где решаются судьбы. Гораздо благозвучнее, нежели «пыточная», не правда ли? Представьте себе вопрос: «Где вы провели вечер, сударь?» И ответ: «В переговорной, обсуждали вечные вопросы человечества». Звучит почти поэтично.

Первым делом, после краткого совещания с Ольгой, я предпринял попытку установить ментальный контакт, схватив Жака за голову. Последующие события заставили меня настоятельно рекомендовать всем покинуть помещение. Альберту пришлось задействовать весь свой дар убеждения, дабы уговорить графа удалиться. С помощью речей о ранении его сына и необходимости заботы о собственном здоровье, а также о необходимости проведать Леонарда, которому будет приятна забота старого друга.

Карло, проявив проницательность, согласился, осознав, что это внутренние дела ордена, в которые ему лучше не вмешиваться.

Возвращаясь к произошедшему: когда я коснулся пленника, тот неожиданно осклабился, словно хищник, а Ольга издала крик, исполненный ужаса. Пришлось незамедлительно разорвать контакт.

После того как она пришла в себя и поделилась своими наблюдениями, выяснилось, что мои предположения были недалеки от истины. В теле Жака обитало существо, обладающее полным разумом. Примечательно, что сам Жак не осознавал этого факта. Он полагал, что это дар от их божества, позволяющий управлять заблудшими душами.

Сидящее «внутри» напугало сестру тем, что попыталось перехватить надо мной контроль. Да-да, именно перехватить. Более того, он продемонстрировал глубокое понимание устройства системы, обойдя защиту первого и второго уровня в считанные мгновения. Ольга вскричала: «Убери руки и нейтрализуй угрозу!», хотя и с некоторым опозданием.

Следом, как я отошёл на шаг, система перед глазами вывела предупреждающую, мигающую, весьма раздражающую надпись. Причём огромными красными буквами: «СРОЧНО уничтожить объект».

Ага, «Щаз-з-з». Я ещё ни хрена не выяснил. Такой шанс может более и не представиться. А мне нужны ответы, какого чёрта вокруг происходит. И он мне их даст.

Как я чуть позже узнал, прочитав логи. Спасло меня постоянное поддерживание в активированном состоянии ментального щита.

К слову. Напугало нас не только попытка взлома, а ещё его способности и возможность отдавать команды на немалых расстояниях. К чему я это? Да к тому, что когда он активизировался, то нанёс ментальный удар по всем присутствующим в комнате, заставив их схватиться за головы. Совместно с этим он каким-то образом отдал команду на штурм продолжающим стоять снаружи нелюдям. Не представляю, каково было тем, кто в этот момент находился среди мёртвых. Я же не мог не восхититься подобной способностью — управлять столькими существами на огромном расстоянии. Мечты, мечты...