Это открытие стало для всех шоком. Получается, это из-за меня появилась зараза в ордене. Олька, в свою очередь, отрицала, считая, что, скорее всего, вирус присутствует в самих кристаллах. Ежели человек употребляет их, скажем так, в чистом виде, а не в эликсире, то вирус проникает в человека. Я вспомнил о кузнецах. Они же были чисты. Сбегав в кузню, задал уточняющие вопросы. Так я выяснил, что ни Каджи, ни Торен кристаллы не употребляли. Вот тогда-то всё и встало на свои места.

В тот же день я зашёл к Хельге поинтересоваться, не в курсе ли она за вирус и не было ли в её бункере чего-то подобного. К моему удивлению, она вообще слышит впервые про симбионтов, заражение органов и всего остального. Когда я ей описал способности сканера, высказал идею Ольки о заговоре, наши мысли, зачем всё это, содержимое файла и то, что мы узнали при сканировании членов ордена. Она, используя все те крохи вычислительных возможностей, выдвинула гипотезу, считаю теорию о заговоре вполне пригодной. Оценив её в процентах так на 67. Так ИИ предположила, что это могло быть действительно связано с одним из доминирующих государств, которые часто разрабатывали вирусы в скрытых лабораториях. Которые никогда не выстраивались на своей земле. По большей части та же Америка все научные лаборатории по разработке опасных вирусов располагала их на территориях чужих государств. Естественно, не ставя те в известность.

В итоге я ничего нового не узнал, а мысль о том, что сестра явно что-то от меня скрывает, только усилилась. Уж больно схожи были мысли её и Хельги. Я предпочёл сделать вид, будто всё нормально.

***

Спустя два месяца.

«Тук-тук» — можно?

Да, конечно, Арти, — Шед стоял у окна и наблюдал за учениками, отрабатывающими что-то на тренировочной площадке.

Я прошёл внутрь и сел на стул. Когда старейшина вернулся на своё рабочее место, я заговорил.

— Вы же понимаете, зачем я здесь?

— Да, и полностью разделяю твоё решение.

— Рад это слышать. Оповещать кого-либо не хочу. Вы же понимаете, они все захотят отправиться со мной. Мне будет сподручнее, если не придётся думать о безопасности кого-то кроме себя.

— Уверен, что справишься?

— Нет.

— Хм-м, честно. Ответь ты по-другому, и я был бы в тебе разочарован.

— Старейшина Шед, я не строю насчёт себя никаких иллюзий. Я не какой-то там непобедимый воин. Меня можно так же легко убить, как и любой другой «объект».

— Точно не хочешь взять собой «семёрку приключенцев»?

— Хочу и очень, — тяжело вздохнув признался я. — А ещё больше хочу, чтобы они остались живы. Сражаться с изменёнными тварями не то, что с биороботами. Риски умереть на порядок выше.

— Думается мне, они это прекрасно осознают. А тебе пора принять, ты им не мамка. Не надо беспокоиться обо всех и пытаться спасти. Мы взрослые люди, и у каждого имеется голова на плечах. Если твой наставник считает, что лучше он сложит голову в попытке помочь тебе в достижении наших общих целей, чем мирно прожить, уничтожая монстров, то так тому и быть. Не стоит лишать его выбора. Это и неправильно, и нечестно по отношению к нему и всем остальным. Да, ты силён, но и мы не слабаки.

Посидев с минуту в тишине, я принял решение.

— Вы, как всегда, правы, старейшина. Я предложу им отправиться со мной. Заранее объяснив все опасности. Чтобы не было каких-либо недомолвок. Встав, я уже было хотел покинуть кабинет. Придя сюда, я позволил ему уговорить себя. Мои сомнения и так были склонны к тому, чтобы взять их с собой. Всё же одному мне будет весьма тяжко. А так… Вообще я поддался.

— Это ещё не всё, — произнёс Шед, заметив, что я собираюсь покинуть кабинет. Его взгляд говорил: «Сейчас я тебя удивлю».

— Вы о чём?

— Леонард отправляется с тобой.

— ЧЕГО?! Шутите, да?

— Нет. Он серьёзно намерен отправиться с тобой.

— Да ни в жизнь. Лучше я вообще один отправлюсь.

— Нет, нет-нет и ещё раз нет, — затараторил я после секундной паузы. — Вы совсем что ли тут с ума посходили? — спросил я, видя, что Шед совсем не реагирует. Я начал ходить по комнате туда-сюда, хватаясь за волосы. Мысль о путешествии с ним меня пугала до чёртиков. Чуть успокоившись, я попытался воззвать к голосу разума.

— Ну вы сами пораскиньте мозгами. Он наш главный алхимик. А если его убьют? Вы об этом подумали? Это не экскурсия, нас ждут опаснейшие враги. Вы как себе это представляете, если он погибнет по моей вине?

Мой собеседник сидел с довольным выражением лица, наслаждаясь происходящим. Самое обидное, он совершенно этого не скрывал.

— Аглая может делать всё то же, что и он. С его слов, она полностью готова заменить его в лаборатории.

— Да не буду я его брать. Он когда в последний раз бывал в походе?

— Не переживай об этом. Он давно втайне от всех готовился к этому походу. Принимал зелья, бегал, тренировался со мной. Понимаешь, Арти, он просто грезит желанием увидеть Гармонию…

— Так увидит ещё, — бессовестно перебил я мастера теней. — Вот когда разберусь с Хельгой, добро пожаловать. Да пусть хоть переезжает туда. На сегодняшний день его желание равно самоубийству. Недавно так и вовсе с сердцем рухну на землю от пят капель.

Я плюхнулся обратно на стул и уставился в окно. Через какое-то время я тихо проговорил:

— Не отступиться? — Шед отрицательно покачал головой, тихо посмеиваясь.

— А вас, значит, попросил замолвить за него словечко? — согласный кивок.

— Когда-то я, видимо, знатно накосячил, и теперь мне приходится за всё это расплачиваться. Что ж, — встал я, — передайте, что мы отправляемся в конце недели. Если он сдаст экзамен Фоули, я возьму его. Нет… Ну нет так нет.

Спустя шесть дней.

Леонард дураком не был, а потому не стал прибегать ко мне и возмущаться. Да, здесь он главный по тарелочкам, то есть я хотел сказать, по эликсирам. В походе главный я, и мне решать, кто со мной пойдёт, а кто останется. Так было, так есть и так будет на веки вечные.

Вместо всего этого он усилил тренировки и увеличил дозу принимаемых лишь ему известных «препаратов». В день, когда он был готов, я едва смог узнать в нём старика Лео. Подтянутый, выбритое лицо, морщины на лице почти отсутствуют. Длинные седые волосы коротко подстрижены.

«А он у вас просто очаровашка», — выразилась Олька с восхищением.

Во всём этом великолепии был небольшой изъян, сдававший в нём старика с потрохами. Это, конечно же, его очи. В этих глазах отражались тысячеликие истории: радость и горе, победы и поражения, взлёты и падения. Они видели столько, что зрачки, казалось, хранят в себе целые галактики человеческих судеб. Взгляд «старца» был подобен острому клинку – не режущему, но пронзающему до самой глубины души, добираясь до потаённых уголков сознания.

Когда наши взгляды встретились, я с трудом смог выдержать его взор, казалось, вот-вот и он вывернет мою душу наизнанку. Вот только нет у меня от него секретов, а потому и страха перед ним нет.

Зачем он решил рискнуть всем? Я честно не понимал. На нём лежит огромная ответственность, а он в поход собрался. Лезть к нему в душу… Такое себе. Поэтому будь что будет.

Выйти, чтобы посмотреть, как старейшина Леонард сдаёт физ. подготовку по допуску в запретные земли, вышли абсолютно все до единого. Организатор появился еще вчера, и организовали его два сорванца, Омар и Кумар. Ребятки настолько оказались пробивные, что наш Гермес, возглавляющий торговые дела ордена, захапал ребят себе. Мол, искателей и так хватает, а таких днём с огнём не сыщешь.

Описывать, как он бегал, подтягивал и всё остальное, смысла нет. И так понятно, что он всё сдал. По краю прошёлся, но выполнил зачёты. Единственное, где он чуть не завалился, так это на спарринге с Шедом. Тот лично принимал у него экзамен. Поражены были все без исключения. Когда я говорю, что завалился, это только потому, что он не смог одолеть главную тень ордена. Но то, как он бился, достойно восхищения. Я и не ведал, насколько наш главный алхимик талантливый боец. Боюсь, я зря в нём сомневался. Но не точно.