Сюжет не был оригинальным, однако крепко попахивал квестом. НПС мне ничего не предложил, но стоило попытаться проявить инициативу.

— Отец, так времени сколько прошло, что ж вы всё терпите такое безобразие прям на дороге? Неужели нет способа, как души эти упокоить да вернуть степь людям?

Дед пристально на меня посмотрел, щурясь подслеповатыми глазами.

— А тебе какое дело? Ты сам порча, Тьму в сердце носишь. Гнать тебя в шею надо, пока не пошёл тварей адовых на наши земли кликать. Одно счастье, Светлоликий с нами, да наместник настороже.

С этими словами дед, не прощаясь, поднялся и пошёл к себе в дом.

Вот и поговорили. Да, тёмному в светлых землях будет непросто. Хорошо ещё просто с заданием обломали, а не дрекольем встретили, хотя в описании класса «чернокнижник» о чём-то таком упоминалось. Пока слушал деда, на город опустилась ночь, а в безоблачном небе засияла луна. Мысль сбегать и посмотреть на местную легенду вживую напрашивалась сама собой. Жаль, не догадался спросить у Стрельника, как здесь устанавливать точку привязки. Самостоятельно найти эту функцию не удалось.

***

Степь встретила неожиданным пейзажем. В разлитом лунном свете матово чёрными силуэтами стояли остовы обгоревших деревьев, местами бликовала вода в болотных заводях, вокруг которых призрачно мерцал камыш. Издалека доносился то протяжный вой, то жалобный скулёж, то угрожающий рык. Где-то бряцало что-то металлическое. Между деревьями тоже что-то мерцало. Думаю, грибы, или какая-то другая призрачная растительность. Иногда мелькали тёмные силуэты с парами красных и жёлтых глаз. Отрисовано было хорошо и выглядело вполне зловеще.

Посмотрел сложность локации: «Ночной Кошмар». Ну, это ещё ни о чём не говорит. Для персонажа с гордой единичкой в уровне всё, что сильнее зайцев, уже кошмар. А по рассказам того же Стрельника ночью локация становится действительно очень даже хайлевел.

Буквально в двадцати шагах блестел лунным светом небольшой бочажок, у которого теснилось десятка полтора призрачных камышовых стеблей. Воровато огляделся – вроде рядом никого нет. Тихонько подполз к манящему своим призрачным светом Полуночному Камышу, протянул руку и потянул стебель на себя. Он легко выскочил, будто был просто воткнут в землю. Оказавшись в моей руке, стебель перестал мерцать своим зловеще-мертвецким сиянием, ровно отражая лунный свет от блестящей чёрной поверхности. Закинул в инвентарь и потянул следующий. Собрал почти всю колонию, росшую рядом с бочажком, когда из-за ближайшей кочки на меня с рёвом бросилось что-то похожее на волка.

С: Вы погибли. Потеряно опыта ноль. Возрождение на точке привязки через пять секунд.

Сидя в сфере возрождения понял, что и испугаться-то не успел. А ещё понял, что сижу посреди Степи, в том самом месте, где и возродился сегодня днём. И на этот раз испугаться очень даже успел. С тихим треньканьем сфера рассыпалась, а я неуверенными шагами двинулся к ближайшей заводи, около которой тоже рос камыш, он здесь действительно рос повсюду. Присел рядом, опустил руку, но воды не почувствовал.

— Не понял…

Попробовал нащупать дно ногой – трава. Получается, весь этот пейзаж иллюзия?

За спиной послушался хрип и медленные шаркающие шаги. Аж мурашки по спине пробежали. Выдернул камышовый стебель и резко развернулся. Выставив перед собой руки с подгнившими ладонями и вперив в меня невидящий взгляд, медленно, но неуклонно ко мне шагал зомби. «Полуночный Болотный Зомби. Уровень 70». Фигасе здесь нежить по ночам просыпается. И такой вот нечисти со всей Степи, наверное, легион наберётся.

Наотмашь хлестнул стеблем по лицу заревевшего мертвяка и кинулся прочь. Через пару минут меня обступали зомби, между которых уже протолкнулась пара скелетов семьдесят восьмого уровня с тяжёлыми ржавыми мечами. Как мог, отмахивался своим камышом, пока снова не оказался в хрустальной сфере. Ещё повезло, что все противники сносят меня первым же ударом – болевые ощущения, похоже, у меня здесь остались на максимуме.

Опять кто-то неподалёку зарычал. Не стал даже оборачиваться, подскочил и дал дёру что было сил в другую сторону.

С: Вы погибли. Потеряно опыта ноль. Возрождение на точке привязки через пять секунд.

Начался бесконечный смертельный марафон. Монстры были относительно равномерно «размазаны» по всей Степи, медленно, но безостановочно перемещаясь какими-то ломаными маршрутами. Но стоило одному из них зашуметь, почуяв добычу, как все мобы в округе начинали стягиваться на звук, беря добычу в сужающееся кольцо, которое с каждой минутой крепло. Скорее всего, рейд в этой локации должен на голову превосходить среднего моба по уровню, чтобы весь бой сражаться в кольце или полукольце, пока не перемелет всех монстров. А их по степи должно быть несколько сотен точно, и это я ещё боссов не видел.

Я возрождался и возрождался. Пытался убежать и где-нибудь спрятаться, при случае выдёргивал подвернувшийся под руку камыш, орудуя им как копьём и иногда умудряясь оттолкнуть моба. Удары были болезненными, но пять секунд неуязвимости в сфере и ещё от пяти до пятнадцати до следующего удара вполне позволяли это терпеть, пока к «кладбищу имени меня» не прибились три стаи Полуночной Саранчи. Каждая стая опознавалась как один моб, а вот атаковала она очень противно: стая выпускала в мою сторону облачко чёрных саранчат, которые с разгону врезались в тело и очень больно кусали. Каждый укус ощущался как вырванный из тела кусочек плоти, но отнимал всего одно очко жизни. Вот теперь было действительно не до смеха – казалось, что меня расстреливают из пулемёта. Пять секунд неуязвимости, и меня начинает крайне болезненно рвать в клочья со всех сторон. И опять пять секунд, и опять всё заново.

Через две минуты такого спаункила я начал паниковать, а через 15 минут – терять связь с реальностью. То безумно метался в сфере возрождения, то кидался на землю, сжимаясь и закрывая голову руками. Даже и не вспомню, в какой момент по телу прокатилась волна жара, а в груди немилосердно запекло, будто там разгорался огонь. Через несколько минут боль от укусов налетевшей саранчи стала совсем слабой, как лёгкое пощипывание. Затем тело начало двигаться самостоятельно, а голова – немилосердно крутиться с какой-то невероятной скоростью, успевая в долю секунды охватить взглядом чуть ли не всё окружающее меня пространство. Перед глазами замелькало, голова закружилась, я почувствовал тошноту, и всё померкло.

***

Когда сознание вернулось, обнаружил себя с другой стороны скал от Ночной Степи. Я опять стоял в одном подгузнике с пустыми руками и никак не мог вспомнить, как здесь оказался. Развернул системный лог. Там были километры сообщений, преимущественно о получении урона и моих смертях. На панели игрового интерфейса мигал значок с изображением конверта, что сигнализировало о новом сообщении, которое я тут же и развернул.

«Мои поздравления! Я всегда удивлялся нестандартной логике человеческого сознания. Попытаться использовать собственный объект как алтарь – гениальное решение! Я был уверен, что ты меня не подведёшь. Жду твоего возвращения.

ИскИн-311 (Павший)».

Перечитал сообщение. И отправителем, и получателем значился мой ник, «Папа Карло». Это, получается, я уже сам себе в бреду письма писать начал? В груди пыхнуло жаром, а в голове зазвучал знакомый голос Павшего.

— Смотрю, очухался уже?

— Павший, твою медь! Ты где?

— Где-где, — передразнил ИскИн. — Считай, сугубо в твоём воображении. Такой воображаемый друг.

И в голове сдавленно загыгыкали.

— Нифига не смешно! Давай рассказывай, что произошло?