А уж какой ценой досталась победа над ним… Первый элитный отряд под командованием Нармара, сильнейший из всех, принёс себя в жертву и запятнал своё доброе имя запретным колдовством, и всё ради того, чтобы победить непобедимого. Помню, какую гамму чувств я испытал в тот момент, когда демон упал к нашим ногам. Какое облегчение и радость на меня накатили. Словно гора с плеч свалилась.

И после всего этого мне вот так в лоб заявляют, что мы его, видите ли, НЕ ДОБИЛИ.

— Я точно помню, как меч Криса пронзил ему висок, — произнёс я, хотя уже знал, что мне ответят.

— Феркоххат был первым высшим демоном, убитым войсками Селтеронии, — сказал Дрег. — У нас ещё не было опыта в охоте на таких, как он. Неудивительно, что его живучесть оказалась выше, чем у средних особей. Останься мы в том времени, заметили бы, что его сердце ещё бьётся, и добили. Но кое-кто выдернул нас из тел и унёс прочь из шестого века.

— Ага, я виноват. Кто же ещё.

— Я не собираюсь искать виноватых спустя тысячу лет. Просто констатирую факт. Так или иначе, Селтерония того времени была избавлена от этого бедствия. Не знаю, насколько серьёзной была для Феркоххата та рана, но без души его тело не смогло бы функционировать и вскоре погибло. Как и наши.

— Без души… Значит, Феркоххат и правда улетел вместе с нами в новое время. Но заклятье разрабатывалось под людские души. Как это сработало с демоном? Он тоже просто вселился в одного из современных людей?

— Твоё заклятье, Даргос, разрабатывалось под ВСЕ души. Мы с демонами не так уж сильно отличаемся друг от друга. Да, у нас разное строение тел, разный склад ума и разная продолжительность жизни, но и те, и те — разумные живые существа. Так что нет ничего удивительного в том, что вместе с четвёртым отрядом заклинание захватило и Феркоххата.

— А если бы рядом находилась лошадь или, скажем, собака, на неё бы это подействовало? — спросила одна из присутствующих женщин.

— Понятия не имею, — ответил Дрег. — Может, и подействовало бы.

— Собачья душа в человеческом теле? Неплохая идея для книжного сюжета. — усмехнулся ещё один незнакомый мне представитель рода.

— Позже книги обсудите, — пожурил их Дрег. — Возвращаемся к Феркоххату. Душа демона улетела вместе с нашими, но так как он принадлежит к другому виду, в его случае заклятье всё же могло сработать иначе. По одной из наших теорий бог насекомых мог не получить полноценный контроль над телом, как мы, а вселиться в него так же, как демоны вселяются в носителей. Но это лишь теория. Правду мы узнаем не раньше, чем самолично его увидим.

— Что насчёт локации? Наша пятёрка высадилась в пределах одной страны, а если точнее, в двух её городах. Феркоххат тоже где-то здесь?

— Вообще не факт. Здесь надо прояснить одну деталь, хотя ты и сам должен это знать. Запретные заклинания изначально принадлежали именно демонам. Они настоящие специалисты в подобной магии. Вплоть до того, что Феркоххат мог не просто уцепиться за твоё заклятье, Даргос, но даже взять его под контроль.

— Продолжай, — сказал я, когда пацан замолк, будто бы давая мне переварить услышанное. — У вас было два месяца на обдумывание и обсуждение, а я узнал обо всём пять минут назад. Так что не надо ждать от меня экспертных умозаключений. В чём именно заключается этот «контроль»? Что он мог изменить в заклинании?

— Немногое, всё же хозяином колдовства был ты. Но подкорректировать время и точку высадки демону было вполне под силу.

— Что подтверждается показаниями приборов, — вставил Левиус. — Пять душ разлетелись по феорской территории, а вот траектория шестой выглядела весьма странно. Наши учёные предполагают, что эта душа отклонилась от курса. Причём не только в пространстве, но и во времени.

— То есть, Феркоххат мог высадиться раньше или позднее нас? — уточнил я.

— Раньше. Он отклонился в прошлое, — ответил Дрег. — Как мы это поняли, поясню позже. Внести слишком большие изменения в чужое заклинание демон не мог, но вот выбить себе фору в пару месяцев — вполне.

— Ладно, с этим разобрались. Дальше… А давайте угадаю: вам нужна моя помощь в поисках и уничтожении демона.

— И это тоже, — кивнул паренёк. — Но проблема не ограничивается одним лишь присутствием в этом времени бога насекомых. — Он смерил меня внимательным взглядом. — Даргос, в последнее время твоё колдовство нарушило одно из правил и перестало привлекать в Зайран рядовых демонов. Это значит, что твой демон страха и тьмы поделился с тобой весьма полезными знаниями. И я не поверю, что ты не пришёл к очевидным выводам.

— Что уже долгое время демоны копят энергию для некоего грандиозного призыва, — подтвердил я. — Кстати, вам совершенно случайно не известно, кого именно они собираются призвать? Мой демон не пожелал об этом распространяться.

— Нет, не известно. Но с вероятностью девяносто девять процентов это будет существо невероятной силы, сильнее даже высших демонов. Возможно, предводитель их расы собственной персоной. И тогда ранг «божества», введённый в ранговую систему шутки ради, может перестать быть шуткой.

— Пока об этом существе ничего не известно, но для простоты мы дали ему рабочее название «Архидемон», — вставил Левиус.

— Так ты боишься, что Феркоххат продолжит дело своих сородичей? — вернулся я к теме, снова повернувшись к Дрегу.

— Будь он один, ему понадобилась бы на это не одна сотня лет. Человеческое тело, в которое он вселился, столько не проживёт.

— Но?

— Но если в Зайран снова явятся легионы его сородичей, то процесс сильно ускорится. При этом мы даже не знаем, какой процент энергии демоны успели собрать в прошлой магической эпохе, и сколько им осталось.

— А они явятся? В прошлый раз это произошло на третьем веку от зарождения магии, а сейчас идёт второй.

— А почему, по-твоему, вторжение демонов вообще произошло?

— В шестом веке никто этого не знал, — не раздумывая ответил я, а потом добавил: — А если знал, то держал язык за зубами.

— Не произнеси ты последнюю фразу, я бы в тебе разочаровался. Верно: узкому кругу людей была известна истинная причина появления демонов. И причиной этой стали мы, люди.

— Что-то навроде: «демоны были порождены нашей злобой, алчностью и агрессией, и спущены на нас богами в наказание за наши грехи?»

— Тебе бы поменьше аниме смотреть, Даргос. Нет, всё намного проще. Врата между Зайраном и бездной открыл тайный культ демонопоклонников. Им удалось изобрести запретное заклинание и впустить в наш мир легионы демонических тварей.

— Хочешь сказать, в нашем времени этот культ зарождается вновь?

— Да. И его зарождению поспособствовал один гость из прошлого, лучше кого бы то ни было разбирающийся в запретной магии.

— Вот те раз… Так Феркоххат вместо того, чтобы уничтожать людей своей жуткой магией, решил возродить этот культ и устроить второе пришествие демонов? Хотя подозреваю, что сейчас ему не доступно и десятой доли прежней силы.

— Правильно подозреваешь, иначе ему бы не удалось так долго скрываться.

— И в чём заключается работа этого культа?

— Как и любое запретное колдовство, открытие портала в Бездну требует подпитки из множества душ. Этим сейчас и заняты культисты. Они проталкивают своих людей в зоны военных конфликтов по всему миру и собирают души умерших.

— Зоны конфликтов? Погоди-ка…

— Ну вот, а ещё прибедняешься и говоришь, что не догонишь два месяца нашей работы. Всё верно: Найзар также был одним из мест, где производился сбор душ.

— Был?

— Пока кое-кто не убил члена культа, ответственного за этот сбор. Флигерс Стиллман — это имя тебе о чём-нибудь говорит?

— Ни о чём, если не считать того, что я самолично победил его, поработил, а затем убил. Так этот среброкровый был не просто отбитым маньяком, а ещё и культистом, ответственным за подготовку вторжения демонов?

— Именно.

— Вот чёрт, а он и ни словом об этом не обмолвился, даже под магией подчинения. Хотя я сам виноват, что не задал правильных вопросов. В следующий раз, когда кого-нибудь подчиню, сразу начну с приказа раскрыть свою самую зловещую тайну. А ещё не могу не спросить: если Флигерс был опасным культистом, почему вы не убрали его раньше?