Вместо победы над Зверем снова здесь ликовала смерть. Несчастья и трупы стали для Маэлинна уже чем-то обыденным.

Первыми посланников смерти заметили горожане. Уставшие кони остановились передохнуть в полях, где привлекли внимание людей. Жители предместного городка заметили небольшой табун взнузданных коней без седоков, мчавшийся к замку и замерший на равнине близ мещанских домов. Находка эта оказалась страшной. Мертвецы, которых принесли с собой кони, заставляли стынуть кровь в жилах. Целым было лишь одно тело. От остальных остались растерзанные ошметки.

Мещане догадались кого принесла нелегкая в этих страшных сумерках, они еще помнили визит молодого графа и его свиты в город. Одиннадцать полных жизни мужчин уезжали с хозяином Маэлинна в зловещий лес. Трое из них вернулись и лежали сейчас окровавленной падалью, собравшей над собой воронье. Остальные остались в проклятом лесу.

Лошадей быстро поймали, а после недолгого совета собравшийся люд решил отвести свою находку к хозяевам. Страшно было посылать гонцов в замок. Вместе идти всяко надежнее. К двинувшейся в сторону замка процессии постепенно добавлялись любопытные и обеспокоенные горожане.

Напуганный Зверем народ повыскакивал из домов, чтобы убедиться в быстро расползающихся слухах. Наученные страшными смертями люди схватились за факелы, топоры, вилы — все, что сгодилось бы против Зверя. Каждый из живущих в Маэлинне мещан уж давно стал держать наготове что-то, чем можно было защитить свою жизнь. Да и оставаться в городе без защиты этой ночью едва ли кто-то хотел.

Сумеречные тени сгущались под кронами, укрывая деревья, скользя по звериным тропам и влажной листве, по сырой лесной подстилке и замшелым стволам, по корням, веточкам, редкой траве… и растерзанным трупам. Тела уже остыли. Крики давно прекратились и лес стал подозрительно тих.

Зверь искал последнюю жертву, ускользнувшую вглубь чащи.

Чудовище расправилось с людьми и вернулось на место, где произошло столкновение лошадей. Оборотень продолжил погоню оттуда. Хищник прислушался к лесу, но звуки вокруг не выдавали присутствия последней цели. Запах коней, наследивших в чаще, тоже был не надежен. Уцелевшие лошади сначала несли вперед, а затем свернули в сторону и поскакали обратно к дороге. След привел к тому месту, где Они стремились обратно к людям, объезжая пугающее место. Следы крови и волочения тел позволяли хищнику проследить этот путь, снова вернувшись к дороге. Вряд ли граф покинул этот лес, уведя с собой небольшой табун. Люди так не поступают. Это были следы выживших коней, торопившихся к безопасности и людям, знающих куда бежать.

Судя по всему, графу ан Эссену крупно повезло. Он не оказался раздавленным лошадью и не свернул себе шею. Не было его и в числе последних жертв, убитых чудовищем. К тому же Зверь не знал нужного запаха, чтобы не потерять след. Запах крови перебивал остальные, делая незаметной тонкую цепочку отпечатков копыт, отделившихся от общей вереницы. Найти след одной единственной нужной клячи оказалось сложнее, чем думалось изначально. Куда же конь занес своего всадника? А если враг спрыгнул с лошади и теперь бродил в лесу пешим? Оборотень не сходил с пути, снова встал на след, надеясь подметить то, что упустил в первый раз. Нужно быть внимательнее и немножко хитрее. Не стоило терять время.

Могучий, густой вой раскатился по лесу. Волки завывают не так, пусть звук был и похож на их песнь. Оборотень дал знать о своем присутствии, надеясь вызвать в противнике чувство страха. Зверь звал графа к себе и дал ему шанс выйти из укрытия для последней схватки… или же совершить глупость. Даже если человечишко смог выбраться из леса, то наверняка услышал бы голос не побежденного чудовища, приглашающий повторить их встречу как можно скорее. Зверь прислушался, но лес не отвечал. Тогда вой повторился. Дольше, громче и протяжнее, добавляя еще несколько нот в свою зловещую песню. Тварь сидела прямо на дороге и завывала в ночи, продолжая насмехаться над живыми и умершими. А благодаря отголоскам эха, звуки рассеивались в воздухе, делая людоеда похожим на страшного лесного духа, который мог бы оказаться где угодно. Даже за спиной.

Опираясь на дерево, Эарвен сделала несколько шагов к брошенной на землю тяжелой палке, которую девушка вновь подняла с земли. И как только ее пальцы коснулись шершавой поверхности импровизированного посоха, новая волна страха едва не сбила ее с ног.

Эарвен услышала жуткий вой, топот копыт, треск веток и громкие шорохи. Воображение говорило ей: единственный зверь, который мог издавать подобные звуки в этом лесу был чудовищем. Эарвен замерла, прикрыла глаза и вдохнула тяжелый воздух, наполненный запахом разложения и смерти. Пальцы юной графини осторожно сжали палку, подавляя внутреннюю дрожь. Ладошки вспотели, а липкий страх не отпускал. Однако звуки вскоре отдалились и девица вновь осталась наедине со своими страхами. Ей стало ясно, что нужно продолжать двигаться вперед и найти себе укрытие понадежнее. Ничего лучшего, чем попробовать забраться на одно из деревьев Эарвен придумать наскоро не смогла, так что этот план показался ей неплохим. Возможно, так она сумеет переждать ночь, пока чудовище не уйдет обратно нору, откуда явилось.

Осмотревшись вокруг, полуэльфийка увидела забрезживший меж деревьями свет. Выходить на открытое пространство было не лучшей затеей, но Эарвен все равно поспешила туда, стараясь ступать как можно тише. А вдруг ей удалось дойти до опушки? Что, если это было спасением? Тогда ей, возможно, посчастливилось выжить.

Но, несмотря на все ее огромное желание, надежды дворянки не оправдались. Чем ближе она подбиралась к просвету в темном скоплении деревьев, тем яснее понимала, что добрела не до края леса, а оказалась у зловещей поляны. В центре мрачной прогалины росло лишь одно старое, жутко искривленное дерево, около которого взгляд выцепил силуэт сложенных камней. Конструкция напоминала очень грубо сбитый жертвенник. Это место как будто бы обступил лес, не решаясь вторгнуться во владения неизвестной силы.

«Святилище? Здесь?» — удивилась Эарвен.

Единственное подходящее место, что пришло на ум девушки — это таинственный алтарь Хозяйки Леса, о которой среди людей ходили зловещие слухи. Эарвен несколько раз говорила с возлюбленным об этой ведьме, но они ни разу не решались пойти и поискать жертвенник. Тайна этого места потянула девушку к алтарю и вскоре юная полуэльфийка оказалась у скромного святилища. К ее удивлению, капище не выглядело совсем заброшенным. Камень замшел лишь частично, на плите стояла запечатанная бутыль, рядом лежал окровавленный нож и несколько куриных тушек с отделенными головами. Видимо, кто-то здесь был совсем недавно. Эарвен подавила первое желание взять в руки бутыль и напиться влаги, чем бы та ни была. Если верить легендам, никогда нельзя осквернять святилища.

«Они верят в нее. Может и меня эта сила защитит?» — подумала беглянка, остановившись напротив жертвенника.

На необработанной плите девушка заметила вырезанный круг, а по разные стороны от него — изображения полумесяцев. Эарвен без труда поняла, что рисунки символизировали лунный цикл от молодой луны до старой. Между деревом и алтарем стояла деревянная фигура идола — обнаженной женщины, протянувшей руки к Эарвен в приглашающем к алтарю жесте. Ладони смотрели вверх. Разглядеть больше мешало слабое освещение сумерек, но не было в этом месте никакого изыска. Место поклонения неведомому божеству было собрано грубо, руками самих мещан. Слухи говорили, что есть в лесу тайная тропа, которая ведет к Хозяйке. А если ведет, так, значит, и выведет обратно.

Эарвен подняла глаза вверх, оценивая древо за алтарем. Ее помыслы были очень просты. Там было достаточно высоко, чтобы переждать ночь, а около алтаря ее смогут найти внезапные посетители, если забредут сюда до утра.

В животе у Эарвен заурчало, и девушка снова вспомнила о доме. Еще утром, она мечтала о том, что покинет замок и весь вечер проведет в объятиях сына купца, которого полюбила. Пусть даже не в тепле и в дали от дома, но вместе. Эарвен представляла себе улыбки и тепло, стоящие всех лишений, но никак не одинокую ночь в лесу, полном страха, чудовищ и мертвецов. И Арно не узнает, пока не станет уже поздно. Это был глупый побег, но ей так хотелось спасти свою любовь…