Не дойдя до меня двух десятков шагов, процессия остановилась и бросили пленников в снег. Четверо мужчин и юноша едва ли старше Ваюны. Он избит сильнее всего, и глаза прячут за буграми воспалённой плоти. Губы сплющены, а одежда порвана.
— Мы, горожане славного города Миклец, — провозгласил бородатый мужчина, опускаясь на колени, а следом за ним на колени рухнула вся процессия, — безмерно рады возвращению истинного правителя этих земель! Ваше Императорское Величество Элдриан, примите же этот дар!
— Кто это? — Спросил я, указывая на пленников.
— Это узурпаторы! Король Фиц, король Леонард, король Ульрих, король Вац и... уж простите, названный ими императором, наследник короля Жана, Георлих.
— Георлих? — Переспросил я, смакуя на языке северную версию имени заклятого врага. — Хм, ну этих повесить, раз уж посмели назваться королями. А этот... сколько тебе лет, парень?
— Пятнадцать... — Просипел «император» застуженным горлом.
— О, так ты почти взрослый, что ж. — Я покачал головой и указал на него пальцем. — Отпустить.
— Господин? — Пробормотал бородатый, робко поднимая глаза и прижимая руки к груди. — Куда отпустить? У нас есть хорошая прорубь... или яма.
Парнишка вскинул голову и вперил в меня взгляд, сложно разобрать какой из-за побоев.
— Пусть уходит. — Повторил я. — Тут же очевидно, эти негодяя хотели всё скинуть на него и сдаться мне. Пусть идёт куда хочет, он свободный житель моей империи. Может, даже наймётся куда, сейчас везде нужны рабочие руки. Вот одного я нанял в ученики палача, другой в свинарнике убирается. Работа есть для всех.
Элиас повернулся ко мне и выразительно провёл большим пальцем по горлу.
— Ваше Величество, может, лучше того?
— Незачем силы тратить на безвинных простолюдинов. — Отмахнулся я. — Эй, парень.
Бородатый успел срезать путы, и теперь парнишка растирает запястья. Я щёлкнул в его сторону одной из монет, что припас в «прошлом». Толстый золотой кругляш с потёртой имперской чеканкой. Монета описала дугу и упала в снег у ног бывшего «императора».
— Это тебе на первое время, если не найдёшь подходящей работы, приходи ко мне. Уж я найду тебе занятие.
Легион двинулся по команде в город строевым шагом, увлекая за собой всю процессию. Бородач семенит у моего коня и, задыхаясь от восхищения, рассказывает, как будет рад служить. Подлец, но талантливый, раз смог сыграть на страхах толпы и поднять восстание, причём успешное.
Такой человек пригодится.
Бывших королей толпа уволокла на площадь вешать, а я направился к поместью. Где уже скучая принял присягу. Вот и всё. Последний город на пути легиона возвращён в Империю. Остальными занимаются мои вассалы. Я стряхнул с пальцев воображаемую кровь и улыбнулся.
***
Позже вечером Элиас расстелил карту на столе и начал водить пальцем, обрисовывая мои владения. Конечно, это лишь малая часть от изначальной империи, но это её сердце. Всегда было и всегда будет. Столетия правления самодуров-завоевателей привели крепости и тракты в упадок. Но с этим я управлюсь.
— Ну, теперь тебя можно назвать императором, — сказал Элиас, — даже не иронично. Бессмертный Легион в строю, земли собраны, ха, а теперь у нас и правда есть шанс против Геора.
— Нет, — сказал я, ухмыляясь, — у нас нет ни единого шанса проиграть.
Элиас, сначала напрягшийся, разразился смехом, хлопнул по столу и схватил кубок. Вскинул и прорычал:
— А такая безысходность мне нравится!
Засмеялся и я. В запасе почти месяц, армия в полной боевой готовности, а крепости и города готовятся к осаде. Вероятность удара в спину сведена к ничтожной, благодаря подземникам. Получив цитадель, они подписали себе смертный приговор в случае победы Геора или моей гибели. Так что, осталось только выдержать первый удар сил Света.
В камине трещат дрова, сухой жар живого огня наполняет комнату уютом. Ощущение усиливает и выпитое вино с плотным ужином. Впервые за месяцы я позволил себе расслабиться. Если тетиву не ослаблять, она лопнет, как и нервы человека.
Можно задуматься и о женитьбе, для налаживания союза с какой-либо силой. Возможно, в Старых Королевствах найдётся подходящая невеста? А может взять Фарину? Такую способную и важную чародейку нужно привязать к себе как можно сильнее.
Я отпил вино, повернулся к Элиасу...
Стена с камином взорвалась с оглушительным треском, в нас полетели куски камня, досок и горящие поленья в снопах искр. Полуэльфа и меня смело, швырнуло в противоположный конец комнаты. Удар о стену вышиб воздух из лёгких, а перед глазами всё расплывается, закручивается. В проломе стоит угловатая фигура, закованная в матовые латы с напылением из мёртвого серебра. За спиной медленно укладываются кожистые крылья, увенчанные шипастыми отростками.
Лицо твари скрывает гладкая маска с прорезями для глаз. Руки по локоть укрыты тонкой кольчугой. Предплечья обтянуты сухими, как верёвки, мышцами и серой кожей. В комнату ворвался ледяной ветер, раздувает искры и гонит к нам.
Рядом со мной поднялся Элиас, над левым глазом темнеет широкая рана, из которой кровь заливает лицо. Я с усилием встал, вытянул руку и отброшенный меч вернулся в ладонь, по пути, разметав обломки стены и стола.
— Это твой знакомый? — Спросил Элиас, смахивая кровь и нащупывая Тень Солнца.
— Впервые вижу.
Существо шагнуло, разводя руки, сверкнули металлические когти, а из-под маски донёсся глухой рык. Оно рванулось на нас, с размаху полоснула меня в лицо, но когти свистнули мимо. Элиас вогнал клинок в бок... Тень Солнца безвредно лязгнула об доспех и отлетела, тварь развернулась и локоть врезался в голову полуэльфа. Того опрокинуло навзничь, с такой скоростью, что в воздухе на миг остались капли крови.
Мёртвая Сталь пробила доспех, пока тварь отвлекалась, прошла через живот и... застряла. Тварь медленно повернулась ко мне.
— А вот это уже плохо... — Пробормотал я.
Хлёсткий удар отшвырнул в стену, я рухнул на обломки, задыхаясь и прижимая руки к груди. Губы лопнули, и кровь стекает по подбородку на грудь. Монстр опустил взгляд на торчащую из нагрудника рукоять меча. Клинок должен был разрезать органы, но существо даже боли не выказывает. Потянуло рукоять, клинок выдвинулся с раздирающим уши скрежетом. Девственно-чистый. Я вытянул руку и позвал. Меч дёрнулся в хватке, но остался зажатым.
Существо поднесло меч к прорезям в маске. Внимательно оглядело, ведя когтистыми пальцами по клинку. Металл странным образом отзывается на прикосновение. В толще вспыхивают символы и тут же гаснут, стоит пальцам удалиться.
— Да какого... — Прорычал я, поднялся, шатаясь, и шагнул к твари.
Оно отмахнулось, как от надоедливой мухи. Я нырнул под удар и резко выпрямился, вкладывая в удар всю силу ног и ускорение. Кулак врезался под маску и ощутимо хрустнул. Вспышка боли ослепила меня. А холодные пальцы сжались на голове, обхватив её, как яблоко.
— Хм... — Проскрипело существо, оттолкнуло меня.
Пол и потолок дважды поменялись местами, и я рухнул возле Элиаса. Бывший герой лежит неподвижно, под головой из раны натекла лужица крови. В голубых глазах отразился я, окровавленный, с отпечатком лапы на лице и тонкими царапинами. Зрачки сузились, а изо рта вырвался прерывистый стон. Элиас упёр ладони в пол, начал подниматься... пинок отшвырнул. Тело ударилось о дверь, пробило её и вылетело в коридор.
— Он будет лишни. — Проскрипел монстр, наклоняясь ко мне и вытягивая лапу. — Давно не виделись, внук.
Холодные пальцы сомкнулись на моей шее, и тело оторвало от пола.
— Что-то ты непохож, на моего деда... он был... выше...
— И это вся разница?
— А, да... шутки ты тоже не понимаешь.
— Эта оболочка, лишь облачение моей воли. — Скрип, вырывающийся из-под маски, режет уши, навевает воспоминания о воплях могильных нетопырей. — Хотелось лично удостовериться, что это ты, но обстоятельства помешали.
— И что теперь? Убьёшь меня?!
— За что? — Кажется, существо издало скрипучий смешок или просто выдохнуло. — Ты сделал мне самый лучший подарок, какой только можно придумать. Я благодарен.
