Открылся узкий проход на винтовую лестницу, закрученную в обратную сторону, так что у спускающегося правая рука прижата к стене. Так, лестницы защищают в замках, где хозяева левши или... меня будут ждать стражники.

— Ладно... — Пробормотал я. — Всё равно не собирался возвращаться той же дорогой.

Внутри тайного хода воздух спёртый, с витающими тучами пыли. На ступенях толстый слой с отчетливыми следами, а на стенах потушенные светильники. Я ступаю осторожно, гася каждый шорох, замедлил дыхание. И всё равно, первый охранник застал врасплох. В тусклом свете, идущем из прорезей в стенах, сверкнул наконечник копья.

Телохранитель, не теряя момента, перехватил древко и шагнул вверх, нанося быстрые уколы. В живот, в грудь, в колено. Я отскочил, пятка ударилась о край ступени, и равновесие зашаталось, как маятник. Меч выпорхнул из ладони и пролетел мимо головы врага. Тот победно вскрикнул, утроил натиск. Копьё скользнуло по бедру, распоров штанину. Я зашипел и вскинул руку.

Меч, почти ударившийся о ступени, рванул назад, и голова телохранителя оказалась между ним и кистью. Навершие врезалось в шлем, и мужчина вскрикнул от неожиданности, клюнул носом. Меч пролетел над ним и влепился в ладонь, тут же описал короткую дугу и разрезая стража от плеча до середины груди.

Шипя от боли, я переступил тело, поспешил вниз. Шум схватки не мог остаться незаметным, так что если есть другие, то они настороже.

Второй встретил меня тычком в лицо, но я на бегу отклонился, оттолкнулся от стены и вогнал меч в основание шеи. Двигаясь по инерции, закрутил тело, мёртвая сталь рассекла плоть и кости. Обезглавленный труп упал за спиной, а голова полетела впереди меня, ударяясь о ступени.

За очередным поворотом закричал человек, увидев «подарок». Я скользнул туда, вскрыл крикуна, как рыбу, и пронёсся мимо.

Лестница сужается, прорези исчезли, и спуск поглотила Тьма. В воздух к пыли добавился стойкий запах потухших свечей. Следующего телохранителя не увидел, но почуял по дыханию и теплу тела. Подпрыгнул, пропуская копьё под собой, и обрушился сверху на плечи, как кречет. Мужчина с воплем повалился, под сапогами сочно хрустнуло, и крик оборвался. А я кубарем покатился, ударяясь то о стену, то о ступени.

Впереди забрезжил свет. Я кое-как встал на ноги, пошёл, прихрамывая на оцарапанную ногу. Лестница, выходи в широкое помещение, освещённое масляными лампами. Меня ждут трое мужчин в доспехах. Двое стоят, закрывшись щитами, и прикрывают третьего. Рослого, золотоволосого, с массивным подбородком и круглыми серыми глазами. На лице ещё остались отметки глубокого сна, а в уголках глаз — тёмная корочка.

— Король Жан? — Спросил я, сходя с лестницы.

— А ты кто... — Начал королёк и осёкся.

По ступеням за моей спиной стекает ручей крови, почти чёрный, он обгоняет меня и заполняет щели меж каменных плит. Телохранители попятились, бледные, как мертвецы. Один полуобернулся и прошептал:

— Ваше Величество, бегите!

— Я не... — Прорычал Жан, хватаясь за меч.

Я шагнул к ним, повернув клинок, так чтобы слабый свет отразился от всей плоскости. Король попятился, пока не ударился спиной в дверь, судорожно распахнул и скрылся в едва освещённом туннеле. Дверь захлопнулась за спиной, тяжело грохнул засов. Телохранители подняли щиты, закрыв левую сторону, двинулись на меня, расходясь полукругом.

— Это мёртвая сталь. — Сказал я, крутанул меч. — Щиты не помогут.

Они остановились, нервно облизнули губы и переглянулись. Синхронно. Либо близнецы, либо тренировались вместе так долго, что срослись ментально.

— Вы оба догадываетесь. — Продолжил я. — Кто я?

— Элдриан. — Просипели они, сверля меня взглядами полными ужаса и решимости.

— Верно. Так что, у вас есть выбор. Либо, я убиваю вас и короля, а затем нахожу ваших родных и близких, и, конечно же, убиваю их. Не сразу, конечно же, для начала отсеку им кончики пальцев и продолжу отрезать чуть по чуть, пока они не сойдут с ума.

— Или?

— Вы просто уйдете, подниметесь наверх и помогите тушить замок, а после будете ждать моих людей и поможете им.

— Служить Тьме?!

— Нет. Служить Мне и государству. Живыми, в окружении дорогих вам людей, и при статусе, выше, чем обычные телохранители.

Два щита синхронно упали на пол, а следом мечи. Телохранители отступили к стенам, и я медленно прошёл к двери. Разрубил её и засов небрежным взмахом. Повернулся к перебежчикам.

— Возвращайтесь в город, и утром я хочу, чтобы каждый знал, чьих рук это дело.

Внутри коридора воздух сырой, а потолок и стены влажно блестят. В ложбинах темнеет мох и плесень, а свет источают крошечные топазы в углублениях, покрытые налётом мёртвого серебра.

Впереди удаляется едва различимая спина. Я прибавил шаг, перешёл на бег, то и дело цепляя стены плечами, а потолок макушкой. Туннель изламывается, то опускаясь ниже, то поднимаясь, сырость постепенно уходит из воздуха сменяясь дуновениями прохладного воздуха. Дуновение ветерка коснулось лба. Я ощерился и прибавил скорости.

Впереди разрастается распахнутая дверь. Вырвался наружу и почти ослеп от чистого лунного света, падающего на далёкую ленту реки. Жан едва перебирает ногами, впереди, спешит к куцему причалу. На берегу лежит перевёрнутая лодка. На полпути король запнулся и зарылся лицом в чахлую траву. Я пошёл за ним, цокая языком и качая головой.

— Ну и стоило оно того? Умрёшь уставшим...

— Ч-чудовище! — Жан перевернулся на спину и ползёт, как уж, пытаясь отмахнуться от меня. — Монстр!

— Ой, надо было начинать с лести! — Вздохнул я, неумолимо приближаясь. — Только подумай, ты мог просто промолчать. Не оскорблять меня, а ещё лучше, склонить голову. Сейчас бы мирно спал и прирастал землями соседей.

— Я не буду служить Тьме! — Взвизгнул Жан, с трудом вскочил и выхватил меч. — Лучше умереть стоя, чем...

Я рванулся вперёд, отбил меч в сторону и резким движением отрубил вытянувшиеся руки. Мёртвая Сталь без сопротивления прошла через локти и перечеркнула шею. Голова короля рухнула за спину, сброшенная с плеч тугим фонтаном крови, а тело качнулось и упало на грудь.

— Если ты думал, что я буду пытать тебя, ты ошибся. — Сказал я, отряхивая кровь с меча. — Это всё показуха, в которой сейчас нет никакого смысла.

***

Утро встретило нас на опушке леса. Элиас подбросил в костёр хворост, палкой отгрёб в сторону золу и угли, среди которых выделяются пропечённые клубни. Пахнет одуряюще. Рядом на лоскуте ткани лежит нарезанное мясо и зубья чеснока. Я сижу на пне, уперев локти в колени и положив подбородок на сцепленные пальцы. На поясе застыли трофейные ножны, несколько короче изначальных.

— А ты раньше не особо пользовался возвращением меча. — Сказал полуэльф, выкатывая из золы готовые картофелины. — Почему?

Я фыркнул и показал ладонь, почти чёрную от синяка. С трудом сжал пальцы. Элиас присвистнул. Магия-то хорошая, но дед накладывал из расчёта на мёртвую руку. Она боли не чувствует. Вот только я отказался становиться умертвием.

Голова короля осталась на заточенной пике, посреди главной площади. Если местная знать попробует скрыть его смерть, то у неё ничего не выйдет. Однако я не успел добраться до родных Жана, что может аукнуться. Но и так посыл более чем явный.

Перечить императору равносильно смерти.

В лесу, несмотря на осень, щебечут птицы. С востока движется грозовая туча, но ветер уносит в сторону. Я мрачно смотрю на город вдали, над замком до сих пор поднимается чёрный дымок. В воротах давка от желающих уехать.

Элиас выхватил крупную картофелину, та лопнула и обдала ароматным паром. Разломил пополам и напихал внутрь мяса и лука. Застыл, поднеся ко рту, и скосил глаза.

Оборотни, в человеческом обличии, выходят из леса. Впереди идёт Люта в мужской одежде, широкие плечи грозно раскачиваются, а руки покрыты шрамами. Если бы не внушительная грудь и широченные бёдра, я бы принял её за мужчину.

Увидев нас, она дала знак стае, и та остановилась, поглядывая на нас со смесью ненависти и почтения. Забавно.