Оно до нынешних времен является последней линией защиты от внешней агрессии, и проникнуть в него очень сложно даже для антинтов. Предатель нашей расы не мог ничего сделать сбежавшим прародителями, но и у изначальных механоидцев было недостаточно ресурсов и сил, чтобы вернуть себе внешние пласты и поверхность планеты. Лучшие стратеги механоидцев тогда собрались на вече и совместно решили израсходовать большую часть хранящихся в ядре запасов на создание кристаллов, чтобы в будущем получить иноземную помощь. Прошли тысячелетия. Из-за нехватки ресурсов поколение за поколением механоидцы ядра вырождались. Также назрел кризис доверия между верховными прародителями и их кланами. Многие знания и технологии были утеряны во время тайного противостояния между кланами.

Впрочем, потомки предателя деградировали еще больше. Сейчас они почти не занимаются управлением планетой, все происходит в автоматическом режиме. А излишки ресурсов они используют для кражи красавиц разных цивилизаций и создания огромных гаремов. И междоусобиц среди этих потомков больше, чем у нас. Система Механоида, основываясь на нулевых протоколах, использует помещиков из различных цивилизаций для войны с антинтами. Нынешнее руководство внешней части планеты не может отменить нулевые протоколы. У помещиков есть возможность до некоторых пределов защитить себя от произвола начальства. Однако, потомки предателя практически не участвуют в войне с внешним врагом. Более того, ныне от нас — Древних в большей степени зависит защита от вторжения на Механоид вирталов и ганмов. Центральная Система действует автоматически. Она не может творчески реагировать на нестандартные ситуации, и в ней совсем нет гибкости. Игроки ЦМ спасают ситуацию, но не полностью.

— Понятно, — все еще пребывая в глубокой задумчивости, комментирует Макс. — Так, и что нужно от меня?

— Ваш слепок использует лазейки, оставленные прародителями в протоколах Системы Механоида, но и в лазейках есть свои ограничения, — поясняет Ле Бовина. — Жители ядра не могут получить через эти лазейки достаточно ресурсов. Но теперь, когда мы вышли на Вас напрямую, все станет намного проще. Нам нужны металлы, минералы, пища, вода. Взамен мы можем продавать Вам роботов и технику. Когда представится возможность, мы передадим Вам части портала, через который будет происходить обмен. Вы также можете сдавать нам добычу с шестого пласта. Мы можем прислать летающий корабль точь-в-точь похожий на тот, что есть у ЦМ. И Ваши союзники не заметят подмены. Детали и технику, аналогичную технике ЦМ, мы можем продавать дешевле. Разницу Вы будете забирать себе. А также мы дадим возможность игрокам с Вашей планеты появиться на шестом пласте в наших боксах. Далее мы привезем подконтрольных им роботов прямо к Вашему каравану. Что скажете?

— Превосходно! — воодушевленно улыбается Макс.

— Босс, мы действительно не будем воевать с Древними? — Хирана первой осмеливается сформулировать вопрос, повисший в воздухе, когда могучий вражеский караван отступает. Другие инопланетяне, как студенты политэкономического класса, так и обычные руководители тактически независимых команд, сразу же подбираются, включив внимание на максимум.

— Именно так, — согласно отвечает Лидер Альянса. — Более того, в будущем мы сможем торговать и покупать у них оружие или машины, если встретим в пустоши.

— А разве мы не воюем? — спрашивает кто-то из толпы. — Такого никогда прежде не было.

— Скажем так, — Макс стучит пальцами по бедру. — Между Древними и Цивилизацией Механоида просто возникло недопонимание. Они недолюбливают нас, игроков, потому что мы никогда не садимся за стол переговоров, а сразу хватаемся за оружие или убегаем. Это, знаете ли, раздражает. Так вот, Древние живут на планете Механоид столько же лет, сколько и игроки, если не дольше. Можно сказать, что они — местные аборигены. Если их не трогать, то они не агрессивны. И в действительности у ЦМ с ними одна цель — победить вирталов и ганмов, прогнав их с планеты.

Вот сами подумайте, нас здесь почти семьдесят разумных. И мы представляем семьдесят планет, семьдесят различных цивилизаций. А если учесть других наших товарищей, таких цивилизаций — тысячи. Да, мы все находимся в фактическом вассалитете по отношению к Механоиду, кто-то добровольно, кто-то вынужденно. И вместе с тем, мы такие разные и независимые друг от друга решили объединиться. Для чего? Все потому, что совместными усилиями проще справляться с внешней угрозой, какой бы она ни была. Если игроки разных цивилизаций могут объединиться между собой, почему игрокам невозможно взяться за руки с местными аборигенами, когда у нас одинаковая цель?

— Звучит очень даже складно, хотя и странно все это, — Хирана вновь озвучивает мысль, крутящуюся у всех в уме.

— Ладно! — хлопает в ладоши Биг Босс. — В любом случае, я уже договорился с Древними, и они не станут нападать первыми. Нам удалось избежать кровопролитного сражения в такое неудобное время, когда у нас нет тыловой поддержки. Не хорошо ли это? Если у вас больше нет вопросов, принимайтесь за работу!

Инопланетные игроки покидают зал совещаний в смешанных чувствах, но все они рады, что удалось избежать потерь.

Так как переговоры прошли успешно, боевой отряд Древних отчаливает, оставив Биг Боссу устройство-маяк для связи и общения. Одновременно с этим части небольшого портала доставляют на Землю всего через пару дней. Эти части появляются в магазине Личной Системы. И стоят они одну символическую монету. ЛС так и соблазняет купить портал. После покупки части портала, высотой всего около полуметра, появляются прямо на столе Макса.

Однако, Лидер Гильдии — человек очень мнительный. Он не собирается приносить на свою планету еще один фактор нестабильности. Достаточно того, что оригинальная Система нынешней Цивилизации Механоида знает координаты его родной Земли. Хотя Древние и кажутся милыми, лучше постелить соломку заранее. Биг Босс уже не тот наивный мальчик, каким он был ранее. Части портала одну за другой отправляют на Стилим по каналам Механоида, а следом за ними отправляется и сам Макс.

Бог Машин и Механизмов появляется на Стилиме нежданно и негаданно. Он не предупреждает никого заранее, а просто использует некоторое количество Очков Заслуг и заказывает у Механоида живой аватар, который ЦМ телепортирует на планету, после чего сознание Босса подселяется к аватару. Макс не хочет тревожить всех и вся, поэтому появляется не из главного портала, бороздящего просторы неба Стилима на гигантской парящей крепости, а из одного из второстепенных порталов, находящегося в бывшей столице Фабрики Максовия.

Время на Стилиме течет в пять раз быстрее, чем на Земле. За прошедшие годы здесь многое изменилось. Город Надежда разросся до циклопических размеров. Он не только занял собой всю долину, но и несколько близлежащих горных хребтов. Большая часть зданий и сооружений и вовсе ушла вглубь земли по обеим скалам разлома. Множество подвесных мостов соединяют две части городской агломерации. И на большой глубине многочисленные наемные работники и военнопленные добывают руды, нужные Фабрике и самому Повелителю.

По небу то и дело пролетают винтовые или реактивные самолеты, магнолеты, дирижабли и летающие крепости, доставляющие провизию и топливо из различных уголков страны. Жилая площадь города располагается в долине и на горных хребтах, а вот заводская зона перекочевала в разлом. Там используется энергия падающей воды и пара для приведения в движение миллионов механических механизмов, обеспечивающих комфортную жизнь шахтеров и горожан. Слой за слоем воздушная и наземная оборона не позволяют различным цивилизациями или драконам подобраться к городу. Фабрика Максовия уже давно стала независимой могущественной силой на планете Стилим, и с ней приходится считаться всем.

Погуляв некоторое время по городу и заводскому району, сопровождаемый десятками элитных рыцарей, пришедших в неистовство, когда они узрели своего Бога во плоти, Макс отправляется обратно в портальную зону. Молодые рыцарши всюду следуют за ним на дрожащих ногах из-за переполняющего их возбуждения. В портальной зоне работают, конечно, только те адепты механики и боевых искусств, кто заслуживает наибольшего доверия. И по большей части эти девушки и женщины из первых поколений последовательниц Бога Машин и Механизмов. Некоторые из них лично слушали лекции Владыки на площади или в университете. С тех дней прошли десятилетия, но воспоминания живы до сих пор. Большинство, конечно, уже вышли замуж, но ни одна из них не откажет Повелителю, если тот предложит разделить одну постель на двоих. Они даже с предвкушением ждут этого. Черт с ним! Можно и одну постель на десятерых или двадцатерых, но с Ним! Жаль, что дрянная боевая форма полностью скрывает все их достоинства, а гидравлические приводы напрочь лишают рыцарей плавности и элегантности движений.