— Кстати, смелая-красивая, как тебя зовут? — продолжал распинаться на потеху публике дроу, в то время как Юлиан с задумчивым видом выбирал из общей массы три склянки и выставлял их на край стола.

— Элениэль, — ответила девушка.

— Элениэль из дома… — подсказал дроу.

— Просто Элениэль, — не стала отвечать эльфийка.

Я зло взглянула на дроу. Он не мог не знать, что таким как она редко позволяли оставить имя дома. Это же как клеймо на всем роде. Хорошо, если девочку материальной поддержки не лишили, а только попросили не афишировать семью. А то ведь могли же и совсем в свободное плаванье отправить.

На секунду повисло неловкое молчание, а затем помощник Юлиана, развеселившись пуще прежнего, продолжил:

— Вот и правильно! Здесь тебя, красавица, ждет новая семья.

Я не сдержала ехидного смешка, тут же представив Юлиана в роли мамочки всея факультета. Хотя, скорее уж папочки.

— Готова? — спросил тихо дроу, помогая девушке нащупать колбы на краю стола. Из голоса его исчезла веселость, теперь он был сосредоточен. Мне это не понравилось.

Элениэль вопрос проигнорировала, а ее пальцы тут же начали скользить по деревянной поверхности, огибая одну колбу за другой.

Я прищурилась, рассматривая представленные зелья, однако моих знаний не хватило на то, чтобы определить, что именно выставили перед девушкой. И неудивительно — из общей массы я могла наверняка распознать только шесть-семь зелий, еще в нескольких сомневалась. Остальные же были мне незнакомы. И это без повязки на глазах.

Спустя еще полминуты ее рука неуверенно замерла над одной из склянок. Девушка уже была готова взять ее, но в последнюю секунду передумала и взяла соседнюю, ту, что стояла с левого края.

Что в этот момент случилось со зрителями! Благодарная публика тут же заголосила, поддерживая девушку. Особенно радовались те, что носили на своей одежде серебряные значки в форме кубка, увенчанного черепом. Собственно, отличники кафедры зелий и ядов. Они могли по одному виду варева определить, если не точный его состав, то принадлежность к определенному классу точно, а это немаловажно.

Теперь вопрос — а чему они радуются? Удачливости эльфийки, либо же предстоящему зрелищу?

К Элениэль тут же подскочил дроу и снял с ее глаз повязку. Девушка пару раз моргнула, привыкая к свету, и с опасением взглянула на колбу. Затем, взмахнула над ней ладонью, пытаясь ощутить аромат. На ее лице на мгновенье отразилось сомнение, а затем она и вовсе скривилась.

— Ну, что, красавица, пить будем? — по-свойски приобнял дроу эльфийку.

— Сначала противоядие покажи, — затребовала она.

— Сейчас все будет, — подмигнул он и ринулся ко второму столу. На его край тут же было выставлено несколько разных склянок.

Девушка прищурилась, оценивая картинку, и кивнула.

— Ваше здоровье, — хихикнула она и залпом выпила доставшееся ей зелье.

Юлиан склонил голову, наблюдая за реакцией первокурсницы. А затем кивнул в сторону второго стола.

На поляне снова воцарилась тишина. Удивительно, как всего лишь два человека могут заткнуть целую толпу шумных студентов.

Я и сама не заметила как затаила дыхание в тот момент, когда Элениэль плавной походкой подошла ко второму столу и, не раздумывая, взяла одну из склянок с мутноватой жидкостью. Принюхалась, видимо, проверяя, не ошиблась ли, а затем залпом осушила.

Раздались аплодисменты. Я облегченно выдохнула, понимая, что если аплодируют студенты с кафедры зелий и ядов, то девушка уж точно сделала верный выбор.

— Мои поздравления, красавица, — тут же подлетел к эльфийке дроу и, приобняв за плечи, отвел в сторону. — Юлиан, а этот набор полон сюрпризов, не так ли?

— Так, — коротко согласился глава факультета и пригласил к столу следующего претендента. То есть меня.

Я на негнущихся ногах подошла ближе, краем глаза отмечая, как из рук в руки передаются блеснувшие серебром монеты. Старшекурсники делали ставки, младшекурсники просто наслаждались зрелищем.

Ну, Хранитель равновесия, не подведи свою верную адептку.

В этот момент широкая черная повязка лишила меня зрения. Последнее, что я успела увидеть, как нехорошо улыбнулся Юлиан, скользя взглядом по столу с многообразием зелий.

В мою голову тут же закралось нехорошее подозрение, что вместо обещанного набора «смертельное, вредное, нейтральное» мне подсунут какую-нибудь гадость во всех трех пробирках. Еще и противоядия верного не дадут.

Теплая рука взяла мою ладонь и осторожно подвела к столу, давая пальцами нащупать шероховатый край.

С закрытыми глазами все ощущалось по-другому. Звуки одновременно стали четче — я слышала взволнованные шепотки за спиной от ожидавших своей очереди первокурсников, различала нетерпеливые возгласы за пределами круга. Слышала звуки ночной природы — стрекотание кузнечиков, игру ветра в кронах деревьев и какое-то особенное молчание ночи. Но вместе с этим пульс в ушах отбивал свой ритм, заставляя все остальное отойти на второй план. Обоняние то и дело вылавливало из сыроватого запаха начавшей отходить листвы ароматы выставленных передо мной зелий. От легкой горечи полыни до чего-то приторного, сладкого, но опасного.

Мда, с моими знаниями зелий только в такие игры играть.

Я прочертила пальцем дорожку по поверхности стола и невольно вздрогнула, когда ноготь зацепил стекло пробирки. Я обогнула ее и двинулась дальше, чтобы еще через десяток сантиметров наткнуться на следующую, а затем еще на одну. Все три стояли передо мной на расстоянии вытянутой руки. И все три были такими… одинаковыми.

Нет, действительно, а что тут можно проверять? Интуицию? Везение? Или наше безрассудство? Определенно последнее.

Я снова прислушалась к окружающему миру. Теперь уже смолкли абсолютно все звуки, кроме ночной природы. Все студенты факультета затаили дыхание в ожидании моего выбора.

Я вновь прислушалась к себе. Интуиция молчала. Подождав для приличия еще с полминутки, я мысленно обратилась к богу Максимилиану. В конце концов, он мне покровитель или кто? Сам же на этот факультет отправил, вот пусть теперь помогает.

Отбросив крамольные мысли и очистив сознание, я попросила помощи. Мне всего-то и нужно было, что выбрать безопасное зелье. А там уже и противоядие не понадобится.

Продолжая возносить молитвы вперемежку с просьбами, я провела рукой уже над склянками, пытаясь уловить, какую именно стоит взять. Надеюсь, ОН меня услышал.

В какой-то момент, когда взбудораженные студенты уже начали возмущенно роптать, я наконец-то почувствовала, как от одной из пробирок — той, что стояла слева — полыхнуло теплом. Я победно усмехнулась. Хранитель равновесия все же ответил на мое воззвание и помог своей нерадивой адептке выйти сухой из воды.

Рука потянулась к заветной склянке, но в последнюю секунду, буквально в сантиметре от цели, рука дернулась.

Что за шутки?

Клянусь, что-то невидимое перенаправило ее к центру. И пока я недоуменно хлопала ресницами под повязкой, мои пальцы, которые, кстати, почему-то меня не слушались, сцапали пробирку. Но не ту, что стояла слева, и от которой исходило безопасное тепло, а ту, что стояла посередине.

Рядом кто-то судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы. А затем где-то на грани слышимости, раздалось взволнованное:

— Поставь на место.

Я попыталась послушаться доброго совета, но, как бы ни старалась, сделать этого не могла. Рука будто онемела.

— Не могу! — запаниковала я, понимая, что-то идет не так. Раз даже Юлиан занервничал.

— Вот это поворот! — раздался жизнерадостный голос дроу. — Девочка, а ты «везучая»!

Откуда-то раздались ехидные смешки. И именно в этот момент с меня стянули повязку.

Первое, что я увидела — это льдистые глаза, глядящие на меня со смесью неверия и страха. Юлиан стоял рядом, закусив губу и сжав кулаки.

Я отступила на шаг, напуганная не столько происходящим, сколько его близостью.

А потом перевела взгляд на колбу, зажатую в моей ладони. И испытала настоящий ужас.