«Не вижу никаких признаков активности», – сообщил Хомский.

«Я тоже, – ответил Басов, – Но посмотри на них в инфракрасном спектре».

Сержант навел на них тепловые датчики и понял, что имел в виду капитан. Вся эта механическая карусель продолжала слабо светиться. Реакторы, двигательные центры – корабли словно ждали приказа к продолжению работы. Басов подводил фрегат все ближе, и сфера продолжала увеличиваться. Когда они поравнялись с верфью, Хомский удивленно присвистнул:

«Капитан, это ведь фрегаты? Там, на стапелях?»

И действительно, теперь перед ними показались висящие в гнездах, как виноград, боевые корабли чужаков. У каждого фиксировалась активность реактора, но ядро ИИ оставалось чуть более теплым, чем окружающий его металл. Их здесь было почти полтора десятка, готовых к полету и бою. Хомский почувствовал, как у него вспотели ладони, не то от предчувствия опасности, не то от жадности.

«Нужно высадиться», – сказал он, ожидая, что капитан будет против, и заранее готовясь доказывать свою правоту. Но слова капитана его удивили:

«Нужно, – ответил он. – Похоже, у нас очередная корректировка плана. Сколько вам нужно для подготовки?»

***

Уже когда его команда облачалась в простые рабочие скафандры, обнаруженные в ангаре, Хомский пожалел, что у них нет боевых костюмов десанта Арете. Но десантник – сам по себе оружие. Если он не сумеет выполнить задание с тем, что у него есть, то в чем смысл? Сержант горько усмехнулся, потом надел шлем и активировал командную связь.

– Проверили оружие? Связь? Батареи? Сопротивления я не ожидаю, но смотрите в оба. Наша задача – посмотреть как тут и что.

Челнок подлетал к одной из верфей. Ворота в грузовом ангаре с торца конструкции были распахнуты, но мембрана не работала, а значит, тем, внутри, атмосфера не нужна. Как и освещение. Когда челнок оказался внутри и протиснулся между заполнившими все пространство грузовиками, Хомский скомандовал переключиться на инфракрасный обзор, и мир ангара расцветился оттенками зеленого.

– Выходим, контроль по секторам, ищем вход в станцию.

И они пошли. Ангар казался огромным, здесь запросто мог разместиться фрегат, десантники с трудом ориентировались в лабиринте из грузовозов, но помогла многолетняя выучка. Вскоре они уже оказались у входа во внутренние помещения. Дверей здесь не оказалось, широкий тоннель вел вглубь станции. У стен замерли автоматические грузовые платформы, пустые по одну сторону и с контейнерами по другую. Они не просто остановились, они припарковались. Хомский вызвал Басова:

– Картинку получаешь? Очень интересно, не находишь?

– Похоже, здесь не просто все отключилось. Скорее всего, сработала программа консервации, когда оборвалась связь. Осторожнее там.

***

О том, чтобы полностью осмотреть верфь, не могло идти и речи, не такими малыми силами и не в условиях, когда неизвестно, успел ли гибнущий ИИ позвать на помощь. Басов каждую секунду ожидал появления сфероидов или как минимум звена фрегатов, прилетевших узнать, что тут случилось. Поэтому ограничились проникновением на один из достроенных и готовых к отлету кораблей.

Хомский постоянно оставался на связи, и краем глаза капитан продолжал следить за перемещениями его команды. Для этого в пространстве было открыто окно, на которое транслировалось видео. Сам же он продолжал изучать недостроенный сфероид. Медленно и осторожно фрегат втянулся через раскрытый порт в борту, радар дал объемную картинку. Здесь было почти пусто, никаких ферм или похожих конструкций, способных удерживать размещенные внутри корабли и не давать им сталкиваться. Он прошел почти до середины, где из центра, как иглы ферромагнитной жидкости в магнитном поле, торчали фрегаты чужаков, прежде чем понял принцип.

Резко зазудело между лопаток, а через миг сработала система оповещения. Басов развернулся в виртуальном пространстве, и его взгляд упал на текст оповещения: только что были обнаружены сигнатуры выхода из подпространства! Выругавшись про себя, капитан развернул фрегат и бросил к выходу. Ну почему он не додумался оставить там дрон наблюдения?! Сигнал двигался со скоростью света, значит, чужаки уже несколько часов как обнаружили, что база уничтожена! А значит…

– Боец, хватай своих, и бегом к выходу! – обратился он к сержанту. Тот начал действовать, и только после этого задал вопрос.

– Что случилось? – на картинке с его камеры было видно, как проносятся мимо стены, замершая техника, бегущие десантники. – Нас атаковали?

– Пока нет, но у планеты кто-то вышел из прыжка. Быстрее в челнок, нам нужно улетать.

Пришло новое сообщение. Раскрывая его, Басов даже задержал дыхание. Новые сигнатуры, на этот раз координаты указывали на завод в поясе. Похоже, чужаки разобрались в произошедшем и теперь полетели проверять, насколько все плохо. Хомский все еще оставался на связи, и капитан рявкнул так, что изображение с камеры сержанта подпрыгнуло:

– Бегом! Где вы сейчас? Координаты!

Предупреждая вопрос, он скинул сержанту оба сообщения, тот выругался и переключился на общую волну, подгоняя своих людей. Следом прилетела ссылка на медленно ползущую обратно по уже исследованным помещениям верфи метку. Медленно! Слишком медленно!

Фрегат уже вышел из сферы, теперь он двигался к верфи. Басов в спешке рассматривал план, стараясь найти на нем место, откуда можно забрать десантную команду быстро и без необходимости гнать через все производственные цеха. Такого места не было. И десантники все еще оставались слишком далеко от ангара. Басов приблизился на минимальное расстояние, завис над рядом из семи мертвых фрегатов, торчащих по эту сторону верфи. Если бы получилось отогнать один из них, чтобы фрегат Басова смог занять его место… Но вряд ли на автоматических производствах существуют системы ручного управления.

Фрегат по инерции двигался над рядом своих близнецов. Если бы не срочность, Басову и в голову бы не пришло бросать такое богатство! Но нависшая над ним и командой опасность появления сфероида чужаков заставляла поторапливаться. Может, стоит просто взорвать? По торпеде на каждого должно хватить. Додумать Басов не успел, когда системы раннего обнаружения заверещали, сообщая о появлении врага. Капитан закрутил головой в виртуальном пространстве, и увидел блеснувшую на расстоянии в несколько десятков тысяч километров тусклую искорку: сфероид чужаков появился в обычном пространстве.

Маркер десантной команды двигался слишком медленно, в таком темпе до ангара им оставалось еще несколько минут, при том, что они и без того уже выжимали все, что могли. Мысль пришла неожиданно. Даже не мысль, что-то на уровне подкорки заставило фрегат запустить маневровые двигатели и повело его к распахнутым воротам в ангар. Перед капитаном развернулись миниатюрные трехмерные копии верфи и корабля. Действуя по наитию, Басов со всей осторожностью загнал в ангар нос корабля, тот не поместился весь, по корпусу разнеслись скрип и скрежет сминаемого металла. Теперь оставалось только запустить прыжковый двигатель.

Фрегат начал сжиматься. Казалось, что он уйдет в прыжок один, но в какой-то момент верфь дрогнула и тоже начала съеживаться, уменьшаясь в размерах. Когда первые фрегаты чужаков, выпущенные прибывшей сферой, добрались до места, здесь уже никого стало ловить.

***

Фрегат Басова и украденная у чужаков верфь зависли высоко над атмосферой газового гиганта. Далекая голубая звезда – центральное светило системы, – окрашивала планету в холодные цвета, а полярные сияния совсем немного не добирались до средних широт. В этой системе не было ни одного каменистого тела крупнее километра в диаметре, мощные гравитация и излучение звезды не оставляли им ни шанса. С орбиты газового гиганта светило, в десять раз превышающее по массе солнечную, смотрелось вполне безобидно, но его излучение хорошо маскировало все, происходящее в ее окрестностях.